勇者パーティー追放されたけど、推しなので影から助けていいですか？

29.「魔王の力」

「……見えたぞ」

　ゴドフリーさんが息を呑む。

　光の道の先、瘴気を渦巻かせる黒雲の下に、それは立っていた。

　背丈は人と変わらない。私と似ても似つかない背丈だった。けれど、立っているだけで大地を軋ませ、空気を腐らせる。

　黒い鎧に包まれたその身からは、絶え間なく瘴気が立ち昇っていた。

　それを中心に、魔族たちが膝を折る。

　王の前にひれ伏すように。

「……魔王」

　私の声が震えていた。

「ふん、思ったより小せぇな」

　ゴドフリーさんが吐き捨てる。

「目で見える大きさなど、意味はない」

　ドレイコが淡々と告げる。

　——その時だった。

「……勇者よ」

　低く、それでいて澄んだ声が戦場に響いた。

　言葉そのものが呪いのように肉体を蝕んでいく。

「死ぬとしても、私の前に立つか」

　その眼差しは、氷より冷たく、炎よりも苛烈だった。

　数万の兵が死闘を繰り広げている戦場で、魔族の王——彼女はただ立っているだけだった。

「……当然だ」

　リカルド様が、光の剣を掲げる。

「俺は勇者リカルド。——貴様を討つためにここに来た！」

　剣先から光が迸る。

　それに応じるように、魔王の周囲の瘴気がうねりをあげた。

「よかろう」

　魔王が、一歩を踏み出す。

　その一歩で、大地が裂け、空が揺らぐ。

「その心意気、さすがは四天王を破っただけはある——」

　一言、黒い杖を手に構えながら、呟いた。

「ディウフィストを殺したのは、お前か？それとも……」

　リカルド様を見やり、その次に私の方へと目を向けた。

「私よ」

　静かに答えると、魔王の口元がかすかに動いた。

　笑ったのだと気づくまで、一拍かかった。

「死霊術師……か」

　魔王の瞳がわずかに細められた。

　その双眸には、怒りではなく、興味が宿っているように見えた。

「人の身で、死を操る。矛盾そのものだ」

　その瞳には、深淵そのものの闇が渦巻いていた。

「人でありながら——半魂半霊（はんこん はんれい）の肉体得たのだな」

　杖の先が持ち上げられる。

「ひとつ、聞かせてもらおう」

　魔王が言った。

　まるで会話を楽しむかのように。

「死霊術師よ、貴様は生きているか？」

　魔王がくすりと笑った。

　その笑みは、冷酷で、同時にどこか哀しげでもあった。

　——生きているのか

　一度死にかけた、いえ、死んだ過去。

　魔王の言う「半魂半霊（はんこん はんれい）」とは、そのことなのだろうか。

「そうよ」

　よく分からない。けれど、今の私は決して死んではない。

　死んだ皆のために何かをするために生きている、そのはずだ。

　だから、そう答えた。

「面白い」

　魔王が笑った。

「生と死の狭間に立つ女……貴様は、私の鏡かもしれぬな」

「鏡？」

「そうだ」

　魔王の杖が大地を打ち据える。

　瘴気が爆ぜ、地平線の先まで黒い波が広がった。

　それが合図だった。

「私はディストフェン・イリスティア。貴様と同じ——死霊術師だからな」

　天地を揺るがす轟音の中、魔王が動いた。

◇

　刹那――魔王の杖が空を裂いた。

　轟音とともに黒い雷が走り、地面をえぐる。石片が弾け飛び、火花が散る。

　私とリカルドは左右へ跳び退き、辛くも直撃を避けた。

「……早い」

「勇者と死霊術師、あり得ん組み合わせだな」

　魔王は片手を掲げる。

　そこから溢れた瘴気が、私の知る術式の紋に酷似した形を描いていた。

「死霊術は、本来——生者が扱うものではない。貴様の術など、ただの模倣に過ぎぬ！」

　そう言って魔王は死霊術を行使した。

　次の瞬間、戦場を揺るがす重低音が響き渡る。

　瘴気が渦を巻き、そこから黒い影が無数に溢れ出した。

　私の瞳が震える。

『ほう……そういうわけだったか』

　ファルネウスの呟き。

『ええ、まさか——』

　カルディアの驚き。

『魂を消したのではなく、縛っていたのか！』

　影の中にひと際大きなものがあった。

　岩の鎧をまとい、全身から鉱脈のような亀裂を光らせる巨躯――岩牢ギラナ。

　その隣で、白銀の鎖を纏い、風を刃のように操る――風牢レイストローク。

　そして、闇に覆われた王冠を被る——先代魔王ディザイア・イリスティア。

　私は歯を食いしばり、指先に力を込めた。

「みんな、行くぞ！」

　リカルド様が疾走する。魔王の間合いへ一直線に切り込む。

　それを合図に、魔王との戦いが始まった。

　リカルド様の剣に反応したのは、先代魔王ディザイアだった。

「……この程度か」

　先代魔王ディザイアは黒い魔剣を握り、リカルド様と剣を交えながら舞う。

「リカルド様！今助けに——」

「こっちはいい！」

　火花が散り、二人の力が拮抗する。

「他を頼んだ」

　真剣な眼差しでそう告げられて、私はハッとした。

　戦うべき敵は、目の前のディザイアだけではない。

「……私たちもやるわよ」

　ゴドフリーさん、ミランダさん、そして死霊のみんな。

　その全ての力をここで出しきる。

「——【犀星（サイスターフ）】！」

　ヴェル爺の魔法が炸裂する。巨大な光の塊が戦場を走り、壁となっていた魔王の死霊の軍勢を吹き飛ばす。

　その隙に、ゴドフリーさんとクラウスが突撃する。

「ここは通さぬ！」

　岩牢ギラナの叫びと共に、鎧の腕が振り下ろされる。大地に衝撃波が走り、二人ははじき飛ばされそうになるが、クラウスが地面に魔法陣を描き、衝撃を吸収。

　ゴドフリーさんは体勢をすぐさま立て直し、大盾で岩牢の腕を受け止めた。

「さすがに重いな」

「だが——確実に本来の実力は出せていない！行くぞゴドフリー、俺について来い」

「おうよ」

　二人の攻防一帯の連携攻撃。

　ギラナの攻撃をゴドフリーさんが受け止め、その隙を縫うようにクラウスが攻撃を繰り出す。

「【土解駁（アースバグ）】！」

　ギラナの魔法にも、ヴェル爺やミランダさんが対応した。

「【妓殺槍（グレイシャルボレー）】！」

「【氷結連弾（フロストスピアアサルト）】！」

　そして——。

「今だ、ゴドフリー！」

　クラウスの叫びに合わせ、ゴドフリーさんは盾を構えたまま、渾身の力で岩牢ギラナを押し込む。

◇

　その一方で、私は風牢レイストロークと対峙していた。

「【風塵刀剣（ウィンドネスブレード）】」

　レイストロークは、空気を裂くような風の刃を次々と放つ。

「……くっ」

　私は素早く身体を翻し、風の刃をかろうじてかわす。

　だが、避けても避けても、新たな刃が次々と迫る。

　「姫様、お守りします！」

　そのとき、ドレイコが前に躍り出た

「ワタクシもお手伝いいたしますわ」

　ミーナが細やかな音を奏で、風の刃の軌道を逸らす。小さな音の波長が風とぶつかり、刃を無力化していく。

　私は息を整え、魔力を集める。ドレイコとミーナの守りがあることで、ようやく風牢レイストロークに真正面から挑める気がした。

　ルビアが微笑みを浮かべ、私の隣に立つ。

　「ナディア様、共に歩みましょう……」

　私は杖を構え、ルビアも同様に、魔方陣を描く。

　「【推しの加護（ファンコール）】……！」

　ルビアの魔法が戦場に響く。呼吸と魔力のリズムが、彼女の動きと完璧に同期する。

　ルビアと私の動きは、まるで一つの身体のように一糸乱れない連携を見せた。

「いくわよ、ルビア——！動きは鈍ってないわよね？」

「当たり前です、私はいつでもナディア様と共に——！」

　互いの声が合図となり、私たちは一瞬の隙もなく息を合わせる。

　レイストロークは刃を連続で振るうが、私たちの連携はそれを完全に吸収し、反撃の光を生む。

「ばかなっ——」

　杖の先から迸る魔力と、ルビアの魔方陣から放たれる光が交錯し、レイストロークの防御を破壊する。

「「１，２，３——！」」

　その合図と共に、私たちは同時に魔法を解放する。

「【髑髏拳上（スカルアッパー）】」

「【光抗日晶（ルミナスブレイズ）】」

　光が縦横無尽に飛び交い、レイストロークの周囲を囲む瘴気を切り裂いていく。私の魔力が杖を通じて直撃し、ルビアの魔力がそれを増幅させる。戦場に轟音と閃光が交錯する。

『ナディア、これを使え——！』

　炎と光が渦巻き、戦場全体に衝撃が走る。私たちの攻撃はレイストロークの体勢を崩し、攻撃が炸裂する。

「【炎祭崩（インフェルノ・クラッシュ）】！」

「【光祭汲（ルミナス・ハーニー）】！」

　レイストロークの防御を崩し、ついに間合いに入る。

「ありえんっ——」

　レイストロークが呻く。しかし、私たちは止まらない。

「畳みかけるわよ！」

「はい！」

　最後の一撃を放つ。私たちの魔力が完全に同調し、一点に集中する。

「１，２，３！」

「【双組同撃（ダブルコンビネーション）】——！」

　一瞬の閃光の後、戦場は静寂に包まれる。

　レイストロークは地面に膝をつき、瘴気が渦巻くその体から、黒く重い霧が徐々に薄れていく。周囲の空気が急に軽くなるのを感じ、私は深く息を吐いた。

　杖をしっかり握りしめ、汗と埃で汚れた顔に小さな笑みを浮かべる。ルビアと目が合い、言葉なく頷き合った瞬間、戦場の緊張がほんの少し和らいだ。

「やったわね」

　そのとき、遠くから、ギラナの方の戦いの気配が徐々に強まる。土煙と砕ける岩の音、重低音の衝撃波が私たちの耳に届く。

「ナディア様！」

　声の方向を見ると、クラウスがでこちらに向けて手を振っている。

「ナディア、どうやらそっちも追い詰めたみてぇだな」

　ゴドフリーさんと合流し、風牢レイストロークと岩牢ギラナ、二人の四天王を追い詰めた。

「ギラナよ、どうやらここまでのようだ」

　レイストロークの低い声が響く。

「ふっ……新しい時代の到来か」

　ギラナは膝をつきながらも、微かに笑みを浮かべる。　

　ふとした違和感。

　よく見てみると、二人に掛かっていた魔王の瘴気が晴れていた。

「終われせてくれ」

　ギラナとレイストロークの二人は自然と同じ場所に集まり、互いの存在を認め合うかのように立ち止まる。

　風が二人を軽く揺らす。

　私は杖を握りしめ、目を合わせる。

「【魂魄浄化（ソーラー・アブソリューション）】」