2.この家でレインに拒否権はない
この家でレインに拒否権はない。
エルマハルトを信じて、レインは二人の外出を黙って見送った。
腕にしがみつかれて、少し顔を赤くしていたけれど見なかったことにした。
あからさまに口数が少なくなり、レインといると不機嫌そうな顔をするようになったけれども、気づかなかったことにした。
ある日のこと。
「あら、エルマ。今日は約束してないけど、どうしたの？」
「いや、今日はーー聞いてないのか？」
「え……？」
「…………」
首の後ろに手をあてて彼は俯く。
こういう無言になる時間が徐々に増えていた。
「お義兄さま！ お待たせ！」
その弾んだ声がした途端に彼は顔をあげる。
「やあ、アルシェビエタ」
「訓練を見せてくださるのよね。楽しみだわ！」
「そんなに面白いものじゃないけどな」
「お義兄さまの戦う姿、きっと素敵でしょうね？」
腕を組んだ二人が扉口で逆光になる。大きな音をたてて閉まった扉をしばらく見つめていた。
エルマハルトの耳が赤くなっているのを、今度は見逃すことはできなかった。
結婚式を挙げれば、さすがに妹も二人で出かけようとしないだろう。
エルマハルトだって妹のことを忘れるはず。
そう信じて、指折り数えていたある日のこと。
夏の夜会で、決定的なことがおきた。
書斎で父にお説教を受けていた時のこと。
もうすぐ彼が迎えに来る時間なのに、内心焦っていたら。
扉の向こうから声が聞こえてきてとっさに顔をあげる。「アルシェビエタ」と呼ぶ声、続いて楽しげな妹の笑い声。
（えっ？）
書斎の窓から、馬車が走り去るのが見えた。
余所見をするな、と怒鳴る父の声が遠のいていく。馬の足音はあっという間に聞こえなくなる。
エルマハルトが連れていったのは、アルシェビエタの方だった。
今日こそ会えると準備していたドレスは、椅子に投げだした。帰ってきた妹の弾んだ声を聞きたくなくてベッドに潜りこむ。
夜が更けて、明け方になり、世界が明るくなるまで、毛布の隙間からぼんやり見ていた。
その日を境に、彼の婚約相手は妹に代わっていた。まるで解禁になったばかりに、皆の会話はアルシェビエタの嫁ぐ日のことばかり。
父も義母も、エルマハルトの心変わりを知っていたのだ。
彼に確かめたいことは山のようにあるのに、いつものように手紙の文字にできない。
決定的な一言を言われたら、と想像しては書き損じ、また書き損じて。
結局一文字にもできぬまま。
レインは全てを諦めた。
そして自分はその二人のメイドになる。
父の命令は絶対だ。
「分かりました。準備します。サティ、悪いけれど後はお願い」
「あら？ ちょっと待って。あなたがしなかった掃除をサティがするの？ まさか押しつけるとはねえ」
笑いを堪えているメイドたちの傍で、義母は呆れたように首を振る。
「才女って言われてたらしいけど、学校って人格までは成績で評価しないのね？」
「……終えてから準備します。お義母さま」
「大体あなたの荷物なんて大してないのに。一体どれほど時間をかけるつもりだったのかしら？」
レインは素早くモップを動かし始めた。
廊下の床を磨きながらドアを次々開け放ち、中の清掃へと取りかかる。
「サティ、三階も私がやるわね」
「はい、レインさま……、え、えぇ？ もう二階終わったんですか!?」
野次馬だったメイドたちは、慌てたように日常の仕事へと戻っていく。
家の恥部をつぶさに観察できる使用人たち。ある意味主人よりもアプソロン家の内情に詳しいに違いない。
（そうだ）
（二人のメイドになれば、きっと分かる）
（エルマを嫌いになれる）
（私は、あの人の嫌いなところを見つけに行くんだわ）
半ば強引に自分を納得させた言葉だけれども、意外にも奮い立つ気がした。
レインはまだ彼のことが好きだったから。
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