竜と静かに暮らす令嬢は、まだ気づいていない――彼が元婚約者だということに

1.婚約破棄と降格処分――令嬢からメイドへ

「妹の家でメイドを？　……私がですか？」

　雑巾の水を指の間からぽたぽたと滴らせながら、レインは驚いて義母を見上げる。

「そうよ。あなたが、妹夫婦のお付きのメイドになるの！　よかったわね。行き遅れのレインさん？」

　廊下の床を拭いていた時、それは突然告げられた。

　令嬢の品格を保ちながら、汚れた雑巾を絞る日々。

　この家では、それがレインの当たり前の日常だった。

「あの子、結婚したのはいいけど、向こうで使えるメイドが全然いないらしいのよ？　……ほら、昔から目立つから。どうも下女だちに嫌がらせされてるらしいのよね」

（そんなわけないわ）

　妹のアルシェビエタは、嫌がらせされるような性格ではない。華やかでいつも人の輪の中心にいる。

　おそらく、使い慣れた姉を手元におきたくなったのだろう。

　つまり、義母は妹夫妻のメイドになれといっているのだ。

　気が遠くなりそうになる。

　あの人が妹を選んだということ自体、未だに信じられないでいるのに。

　妹の夫、エルマハルト・バウマンは、かつてのレインの婚約者だった。

　姉妹ともに子供の時から知っている仲だが、妹はかつてエルマハルトを全く相手にしていなかった。

　彼はいつも人の輪から外れているような少年だったから。

　昔、大人たちの夜会の隅っこに、見知らぬ少年がいた。

　子どもたちの輪に入りもせず、鋭い目でチキンにかぶりついている。

　八歳のレインはたまたま隣でケーキを食べていた。ぼんやり横目で見ていたら、自分の視線に気付いて、にやっと笑って一言、『根暗女』。

　後日、レインは思い切って彼に手紙を送ってみた。『自分だって』と一文。誰かに強い言葉を放ったのは初めてで、心臓が破裂しそうだったのを覚えている。

　どんなに罵られるだろうと次の夜会に恐々向かうと、彼は自分をみるなりいきなり紙飛行機を飛ばしてきた。

　開くと『青白女』。

　顔をあげると彼は悪戯っぽく笑ってまた一機。それから飛ばし合いの応酬で、叱られるまで夢中で投げ合っていた。

　その変な少年は、夏にだけ別荘で過ごす侯爵家の息子だという。

「エルマハルト――エルマでいいぞ。お前には特別に許してやる」

　堅苦しいことが嫌いで、夜会ではいつも不貞腐れた顔をしている。

　華やかな妹を中心とした輪に加わらず、二人で森に抜け出しては遊んでいた。

　彼といると、レインは子供らしい自分でいられる。

　レインにとって大切な時間となっていた。

　十四歳の時、知り合いの結婚式で、いつものように隅っこで料理を食べていた時のこと。

　皆の中心で笑う彼女は、幸せで光り輝いていた。

　自分も笑顔で祝ってもらえる日がくるのだろうか？

　妹なら簡単に想像できるけれど。

　そんなことを考えていたら。

「俺と婚約してくれないか？」

　唐突にエルマハルトが言ったので、ケーキを吹き出しそうになった。

「今、なんか言った？」

「俺と婚約してくれ、レイン」

「このケーキ、お酒入りだったかしら」

「酔ってねえよ。いや、冗談じゃなくて――本気で困っててさ」

　エルマハルトは残りのケーキを大きめにざくざく刺しながら派手なため息をつく。

「俺の結婚相手、親が探し始めてさ。色んな令嬢と会えってうるさくて……本当に面倒で、うんざりで」

　軽く言いながらも、どこか苛立ったような声色だった。

「だから、恋人がいるってことにしたい」

「……なるほど？」

「頼む。お前にしか無理なんだ」

　とても彼らしい適当な理由に呆れながらも。

「別にいいけど」

「よし！　じゃあ四年後に結婚な」

　あまりにも自然に、当たり前のことのように言うので。

「楽しみにしてる」

　つい顔が綻んでしまった。

　そして正式に婚約したのは十八歳。

　正直、現実になるとは思っていなかった。

　エルマハルトは王宮の騎士隊に入隊し、凛々しく成長。その際立った容姿は誰もの目を引く。

　どう考えても彼と田舎領主の娘とはつりあわない。しかも自分は黒髪黒瞳の女。

　正直にそう言って断ると、エルマハルトは心外とばかりに怒りだした。

　そんな理由で断るなら許さない。この先に何があっても最後まで君を守ると約束する、と。

　幸せな気持ちで父に報告して、もちろん義母と妹にも。

　あらゆる男性から求婚を受けてきた妹が、久しぶりに会ったエルマハルトの変貌ぶりに声を失っていた。

「未来のお義兄さまともっと仲良くなりたいの。ねえ、いいでしょ。お姉さま？」

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・表紙絵＋各話イラスト

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