密やかに春は舞う

第19話 しづ心なく 花ぞ散るらむ⑤ 4月21日

　二十一日の金曜日。

　昨日は帰宅した後、母親からの小言を何とか躱し、早々にベッドに入った。

部室で二、三時間寝てしまったから上手く寝付けるかと不安だったけど、我ながら気持ちのいいほどの爆睡っぷりで。

　明日は休みという精神的余裕も相まって、心も体も心なしか軽い。

　練習中も調子がよくて、連日機械的に行ってきたパス練習にも、創意工夫を織り込みたくなる。先輩に背を向けたまま、時には横向きと、様々な体勢でパスを繰り出していく。

「今日はやる気だね。珍しい」

「はい。昨日がダメダメだったので」

少なくとも今日は、パイプ椅子の上で眠るだけの私ではない。

「そっか。それなら」

　どこか嬉しそうに呟いたのを境に、ボールの勢いが強くなる。

　二人の間に描かれていた山なりの曲線は直線に。

手首のスナップ、全身のバネを強く使って、飛び込んできたボールを何とか返球する。

　ひと息付く間もなく容赦なく追撃が飛んできた。私がどこまで付いてこれるのか、試すような一発。

　しっかりと石畳を踏む足に力を込める。負けじと、極力軌道が鋭くなるように努めて返す。

「中々やるね」

「先輩、もっ……！」

中学時代に培ってきた経験が段々と呼び覚まされていく。先輩のように優れた素質はなくても、私なりにバレーボールという球技に打ち込んできた過去がある。

　それを言葉じゃなくて、実力で示したくなった。

凡そ五メートルの距離。速いリズムの応酬に応じるようにトクトクと鼓動が早まっていく。呼吸は浅く、視界は狭まり、ボールと先輩だけがくっきりと映る。

　苦しい。でも、楽しい。

　パスが途切れないで欲しいとすら思うのに、反比例して球威はどんどん増していく。

　指先は度重なる衝撃に痺れ、段々感覚が鈍磨していく。

そんな激しいやり取りに、先に値を上げたのは先輩の方だった。

　先輩は両掌を使うオーバーハンドパスを止めて、両手を組んでレシーブへ移行した。

　肘をしっかりと伸ばした腕で、私が放ったパスを弾く。

　丁度良い放物線が青空を背景に私の元へ。

「おいで」

　先輩は姿勢を低くしたまま短く告げる。私が攻撃の権利を勝ち取ったことを示唆していた。一歩リードしたことの高揚感で、肌が粟立つ。

　左腕はボールを目掛けて伸ばして、右腕は弓を引くように大きく後ろに振り上げる。

「遠慮、なくっ」

　右手の指を目一杯開いて、思いっきり打ち付けた。掌いっぱいに痛快な感覚が伝わる。

　今度は私が先輩を試すように、スパイクのコースは敢えて先輩の一歩先。

　簡単には取れない位置。

「っ……！」

　先輩の動きは、悔しいけど完璧だった。

　素早く一歩踏み込んで、片膝を地に付ける形で潜り込む。膝当てがなければこの石畳では大惨事だろう。

　流れるような動作のレシーブは的確な入射角で私のスパイクを捉え、理想的な曲線を描いて跳ね返した。

「……ちえっ」

　敵意を大いに込めて、取りづらいコースを狙ったのに。それをこうもあっさり拾われてしまっては敵わない。

　やっぱり才能が違う。先輩の中学時代は知らないけれど、高校ではまともに練習をしていないだろうに。

　半分負けを認めて、緩やかなトスを上げる。

　攻守交替。今度は先輩が気持ちよくスパイクを打つための、高く柔らかなトス。

　じゃり、と音を立てて先輩が一歩後退。そのまま僅かな助走を頼りに、軽やかにジャンプした。本気でないにしても、元々の背の高さも相まって打点は高い。

　叩きつけるようなスパイクは、私の右側を射抜くように飛来する。

　腕だけでレシーブしては到底勢いを殺しきれないと判断して、正面で捉えられるように足を運ぶ……が、間に合わなかった。

　中途半端に身体が流れたままのレシーブ。重い衝撃が腕をジンジンと襲う。

　ボールは私の頭上に大きく跳ね上がった。試合中なら一応味方がフォローできる、三十点位の出来。

　石畳に落ちる前に自分でキャッチ。荒く浅い呼吸に肩を上下させながら先輩を見やれば、腰に手を当てて得意げにしていた。

　むかつく。

「はいはい。私の負けです」

　けど、負けは負けだ。

「うん。後輩の負けだね」

　やっぱりむかつく。

「でも流石経験者。上手いと思ったよ」

　この人はいつもそうだ。皮肉の後に、急なお世辞がやってくる。そしてその落差に苛立ちが行き場を失ってしまう。チョロすぎるのかしら、私。