香炉の煙が、静かに空気を満たしていた。

翡翠香に似せた「回帰の香」。翠薫の手で調えられたその香は、深い静けさとほのかな甘さを含みながら、奥座敷にやわらかく漂っていた。

障子の向こうで衣擦れの音がしたのは、その香が立ちのぼってからしばらくしてのことだった。

振り返ると、蒼真が立っていた。

気配に気づかぬほど静かに、彼は奥座敷の入り口に立ち尽くしていた。目元に微かな陰を宿し、何かを探すようなまなざしで、香炉の煙を見つめている。

「……この香り……どこかで……」

その言葉と同時に、蒼真の膝が崩れ落ちた。

「蒼真さま」

翠薫が駆け寄ったとき、彼の身体は力なく傾き、畳に倒れ込んでいた。額に触れると、熱はないが、ひどく冷えていた。目はわずかに開いているものの、焦点は合っておらず、視線は虚空を彷徨っている。

香が、彼の記憶に触れたのだ。

翠薫はそっと香炉の蓋を閉じ、煙の流れを止めた。けれど、香はすでに彼の奥へと届いてしまっていた。春生――かつての記憶の残香が、蒼真の内にあった何かを呼び起こしてしまったのだ。

「……月……の庭……」

彼の唇からこぼれた言葉に、翠薫は胸の奥がかすかに震えるのを感じた。春生と一緒によく行っていた場所。

「……翠……薫…」

その名を呼ばれたとき、翠薫の呼吸は一瞬止まった。

だが、それは春生の声ではない。あの面影を宿しながらも、まったく別の存在

――今、目の前にいるのは蒼真だ。けれど、その魂の深いところに、何かが重なっている。

香の力が、過去と現在を繋ぎかけている。

翠薫は彼の手を取った。微かに動く指先が、まるで遠くの夢に触れているようだった。

そのまま、彼は静かに意識を手放し、眠りに落ちていった

翠薫は、灯を弱めたまま、彼の枕元に小さな匂い袋を置いた。

春生のときと同じように――だが、今はまだ、何も決められない。

香の余韻だけが、夜の奥座敷に静かに残っていた。

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