恋をやめたら、人生は面白くなってきました。〜友達以上、運命未満〜

恋人の条件

　待ち合わせは駅前のカフェ。

　土曜の午後、街は人で賑わい、行き交う声と陽光がまぶしい。

「お待たせー！」

　杏奈はふわりと手を振ってやってきた。

　白のワンピースに、ポニーテール。ラフだけど、ちょっと気合い入ってる？　ような気もする。

「ほんとに来たな。前日まで“めんどくさ〜い”って言ってたくせに」

「それな。だって昨日まで疲れてたし。でもさ、たまには外出しないと老けるからね？」

「そんな動機ある？」

　二人は他愛もない会話を交わしながらカフェのテーブルに着いた。

　アイスコーヒーと抹茶ラテ。季節は初夏。

「ねぇ悠真。今日の服、なんかキマってない？珍しくオシャレじゃん」

「……映画館って冷房効いてるからな。ジャケットくらい着るだろ」

「ふーん？そっかー？」

　杏奈はからかうようにニヤリと笑ってストローをくわえた。

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　カフェを出て、映画館へ。選んだのは、話題の洋画アクション。

　杏奈が選んだはずなのに、悠真はあらかじめパンフレットまで買っていた。

「……え、予習したの？」

「……まぁ、せっかくだしな」

　杏奈はくすくす笑って、ポップコーンをつまんだ。

　スクリーンの暗闇の中、ふと隣を見た。悠真は真剣に観ていた。

（なんか今日、静かだな……）

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　映画が終わると、ディナーの予約が入っていた。

「悠真ってさ、こんなレストラン知ってるんだ？」

「……まぁ、前に同僚に教えてもらって。雰囲気よさげだったから試しに」

「へー。……てか、コース料理じゃん。すご」

「食べとけ。たまにはちゃんと栄養のあるもの食べなきゃ倒れるぞ」

「……お母さん？」

　そんなやり取りをしながら、料理は静かに進んでいく。

　でも杏奈は少しずつ、違和感を覚え始めていた。

（……ん？これってもしかして、デート……？）

　いやいや、悠真は友達。何度も遊んでるし、今さら。

　――でも。

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「ちょっと寄り道していいか？」

　そう言って連れてこられたのは、小高い丘の上にある展望台だった。

　街の明かりが遠くにまたたいていて、風が心地よい。

　手すりに肘をつきながら、杏奈は小さく息を吐いた。

「きれい……」

「だろ？」

「……こんなとこ、誰かと来るの初めて」

「俺もだよ」

　その言葉に、なんとなく返す言葉が見つからなかった。

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　静かな夜風が二人の間をすり抜けていく。

　それでも、杏奈はまだ――

　このあと、自分の日常が変わってしまうことに――

　杏奈はまだ気づいていなかった。

「なぁ、杏奈――」

「……なに？急に真面目な顔して」

　悠真は夜景を背に、まっすぐこちらを見つめていた。

「俺たち、付き合わないか？」

　風がふわりと杏奈の髪を撫でた。

　まるで、その言葉をそっと運ぶように。

「……え？」

　言葉の意味はわかっている。でも、すぐには飲み込めなかった。

「俺はさ、杏奈といると楽しい。気が楽だし、ずっと一緒にいたいって思う。……だから、恋人になりたい」

「……だめっていうか……」

　――考えたこともない。

　悠真は大事な友達。かけがえのない、唯一無二の友人。

「……友達じゃ、だめ？」

「だめだよ。だめだから、こうしてちゃんと告白してるんだ」

　静かな夜風がふたりの間を吹き抜ける。

「でもさ……友達と恋人の違いってなに？　一緒に遊んで、馬鹿な話して、たまに連絡とる今の関係じゃ……満足できないの？」

「全然違う。恋人っていう“立場”がほしい。……それに、恋人同士にしかできないことだって、あるだろ？」

「……もし断ったら、今までみたいに友達でいてくれる？」

「……無理だと思う」

　杏奈の胸に、鈍く重たい音が響いた。

「……じゃあ、“そういうこと”も込みの友達は？」

　一瞬の静寂。

　そのあと、悠真は怒りを押し殺すように口を開いた。

「……それ、俺のこと馬鹿にしてるだろ？」

　杏奈は何も言えなかった。

　ふたりの間で、夜景の灯りが滲んで揺れていた。

「……わかった。じゃあ、今日から――彼氏彼女ってことで」

　杏奈の声は、どこか投げやりなようでいて、寂しげでもあった。

「……本当に、わかって言ってるのか？」

　悠真が低く問い返す。

「わかってるよ……じゃあ、キスする？」

　その言葉に、悠真は肩の力を抜いてため息をついた。

「……そういうのは、もっと自然にするもんだろ」

「でもさ、基本は今まで通りがいいの。たまに遊んで、飲みに行って……連絡したいときにする。そういう関係でいいよね？」

　そして、少しだけ照れたように、続けた。

「……もちろん、そのときは“恋人っぽいこと”もしていいよ？」

　悠真は、しばらく黙っていた。

　だけど最後には、少し笑って――優しく頷いた。

「……ああ、それでいいよ」

　どこか不安を抱えながら、でも確かにその夜――ふたりの関係は、少しだけ変わった。