この恋、契約ですか？──“元カノ”と始める偽りの恋人ごっこ──

【第4話 揺れる視線、ふたりの距離】

　日曜の夜、姫野梨央はベッドに寝転んだまま、スマホを持つ手をそっと胸元に下ろした。

　目を閉じても、まぶたの裏に浮かぶのは、あの時の悠斗の表情。

　──「明日、放課後……“それっぽいデート”してみる？」

　ほんの数時間前に届いたそのLINEは、既読をつけたあと、すぐには返せなかった。

　けれど、心はもう決まっていた。

　（“それっぽい”って、なによ……）

　思い出して、少しだけ笑った。

　演技、フリ。そういう言葉に逃げながら、どこか本音が混ざるのが、怖くて、嬉しくて、面倒で──

　（明日、ちゃんと演じきれるかな……）

　そんなことを思いながら、梨央は眠りについた。

＊　＊　＊

　月曜日の放課後。

　ショッピングモールの入口で待ち合わせたふたりは、どこかぎこちなく、でもどこか自然に並んで歩き出した。

　「……わりと、混んでるな」

　悠斗の一言に、梨央は笑う。

　「まあ、みんな同じようなとこ行くよね」

　会話のテンポは悪くない。だけど、互いに無意識に距離を測っている感じがあった。

　「“それっぽい”って、どういう意味？」

　ふと、梨央が聞いた。

　「ん？　……雰囲気、的な？　デートっぽいっていうか」

　「そう。なら、頑張って“それっぽく”してあげる」

　そう言って、わざとらしく腕に手を回す。

　（……演技。これも演技）

　だけど、ほんの少し触れた悠斗の服の感触が、思ったよりも鮮明で、梨央は小さく息をのんだ。

　「姫野って、慣れてるの？」

　急に聞かれて、思わず眉をひそめた。

　「何に？」

　「こういうの、デートとかさ。リアルで彼氏いたとか」

　「……いたけど。昔の話」

　「そっか」

　悠斗の表情は読み取れなかった。

＊　＊　＊

　雑貨店やアパレルを見て回ったあと、ふたりはカフェに入った。

　店内は学生が多く、落ち着くようで少し居心地が悪いようでもあった。

　向かい合って座ると、自然と沈黙が訪れた。

　「さっき……手、握ったときさ」

　「うん」

　「なんか、ちょっとドキッとした」

　言葉が落ちるまで、少し間があった。

　「それは……“演技”にしては、失格じゃない？」

　梨央は笑って言った。

　でも、心の中ではまったく笑えていなかった。

　（私も、同じだったのに）

　「姫野はさ……」

　ふいに悠斗が口を開く。

　「俺たち、本当に“フリ”で終われると思う？」

　梨央は、答えられなかった。

　代わりに、カップの紅茶に口をつける。

　だけど、もう冷めていて、何の味もしなかった。

＊　＊　＊

　帰り道。空はすっかり夕焼けに染まり、街の風景を橙色に変えていた。

　「……ねえ、悠斗くん」

　「ん？」

　「演技って、どこまでが“演技”なんだろうね」

　「さあ。たぶん……演じてる本人にも、分かんなくなるときあるんじゃない？」

　その答えは、思いのほかリアルで、梨央の心に静かに刺さった。

　ふたりの歩幅が自然と揃う。

　もう言わなきゃ、と思った。

　このままじゃ、何も進まない──そう思った。

　「……私さ、悠斗くんのこと、また好きになりそうで怖い」

　風が止んだように感じた。

　「それ、契約違反かな」

　悠斗は立ち止まり、彼女を見た。

　「そんな契約、破ってもいいんじゃない？」

　その言葉に、梨央の目が少し潤んだ。

　「……じゃあ、もし私が本気になったら？」

　「そのときは……俺も、ちゃんと本気で向き合う」

　答えは、まっすぐで、逃げなかった。

＊　＊　＊

　電車が来るまでのわずかな時間。

　ホームで並んで立つふたりは、もう言葉を交わさなかった。

　けれど、静けさの中にあるぬくもりが、たしかに心を満たしていた。

　「今日さ……すごく楽しかったよ」

　梨央が小さくつぶやく。

　「俺も」

　電車がホームに入ってくる音が響く。

　「じゃあ、また明日」

　「うん」

　その一言に、たくさんの想いを詰めて。

　ふたりは、それぞれの車両に乗り込んだ。

　そして、夜の街に電車が走り出す──。

　その車窓に映る、少しだけ笑った梨央の表情は、きっと演技じゃなかった。