【第3話 偽りと本音のスクールライフ】
契約から一夜明けて、真壁悠斗は少しだけ早く家を出た。
理由は簡単。朝の電車で、姫野梨央と会うのが気まずかったからだ。
「……変に意識してる時点で、俺の負けだよな」
軽く頭をかきながら駅の階段を下りると、校門前に見慣れた姿がいた。
「おはよう、悠斗くん」
爽やかに微笑む梨央がそこにいた。
「……なんで、こんな早く？」
「そっちこそ」
軽く返されて、返す言葉が詰まる。
二人で歩いていると、ちらほらと視線を感じた。
昨日の“契約”の話は、早くも校内に広まっていたらしい。
「見られてるな」
「うん。気にしないで」
梨央の言葉にうなずきつつも、悠斗の胸の奥はざわついていた。
＊ ＊ ＊
教室に入ると、佐伯翔太がすかさず声をかけてきた。
「なあなあ、姫野さんと付き合ってるってマジ？」
「……それ、誰に聞いた」
「オレの情報網ナメんなっての。にしても、お前ってほんと隠し球持ってんな〜」
翔太のにやけ顔に、悠斗は乾いた笑いを返すしかなかった。
契約のことは誰にも話さない、と梨央と約束していた。
だからこそ、なおさら息苦しかった。
（これは、嘘なんだ。演技なんだ）
そう何度も自分に言い聞かせる。
だが昼休み、その“演技”はさらに強化された。
「悠斗くん、いっしょにお昼食べない？」
そう言って、A組の教室からわざわざやってきた梨央が、微笑む。
教室が一瞬、凍りついたように静まり返る。
悠斗は困惑しながらも、「うん」と小さく返した。
＊ ＊ ＊
学食の隅のテーブル。
並んで座る二人に、周囲の視線が注がれる。
「すごい注目浴びてるな」
「演技の効果、ばっちりってことだよ」
さらりと言う梨央の言葉に、悠斗は内心苦笑した。
こんなふうに“演じる”なんて、得意じゃない。
それでも、梨央の言葉に従って自然に振る舞おうとする。
「……梨央って、昔からこういうの、強かったっけ？」
ふと漏れた問いに、梨央は手を止める。
「……ううん。得意じゃないよ」
「そうなの？」
「でも、こうしてる方が……怖くないから」
ポツリと零した言葉に、悠斗は一瞬、胸が痛くなる。
（俺が、そうさせてしまったのかもしれない）
＊ ＊ ＊
放課後、昇降口で靴を履いていた悠斗に、再び梨央が声をかけてきた。
「今日も一緒に帰れる？」
「……いいよ」
ふたり並んで歩く帰り道。
夕焼けが落ちかけて、駅前の通学路に影が伸びていた。
「ねえ、悠斗くんってさ……今までに、本気の恋ってしたことある？」
突然の問いかけに、悠斗は戸惑った。
「……どうだろ。少なくとも、自分では本気だったと思ってた」
「それって……中学のとき？」
「うん」
そう答えると、梨央は黙ったまま歩き続けた。
しばらくの沈黙の後、彼女が言った。
「私ね、あのとき……ずっと聞きたかったことがあったの」
「……なに？」
「なんで、別れようって言ったの？」
ドクン、と心臓が跳ねた。
その問いだけは、来てほしくなかった。
「……あのときは、俺なんかじゃ君を幸せにできないって思った。
君はいつも輝いてて、俺なんか、ただの空気だったから」
絞り出すように言葉を吐いた悠斗を、梨央は見つめていた。
悲しそうな目だった。
「……バカだな、悠斗くん」
「え？」
「私にとっては、あの頃の悠斗くんが一番、心地よかったんだよ」
それ以上、何も言葉が出なかった。
電車が到着するベルが鳴り、二人はそのまま改札へ向かう。
改札を抜けた直後、梨央がぽつりと呟いた。
「契約とかじゃなくてさ、今でも……あなたに触れられると、ちょっと嬉しいの」
振り返ると、彼女は少しだけ赤くなった頬を隠すように、髪を耳にかけていた。
そして、何事もなかったかのように、改札の向こうへ歩き出した。
（あれは“演技”じゃなかった――よな）
悠斗は、胸に残った感触と言葉を、まだ信じきれずにいた。
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