この恋、契約ですか？──“元カノ”と始める偽りの恋人ごっこ──

【第1話 再会と契約のはじまり】

　通学ラッシュの朝。ぎゅうぎゅう詰めの電車のなか、真壁悠斗（まかべゆうと）は吊り革を握りながら、ぼんやりと窓の外を見ていた。

　「……夏休み、終わっちまったな」

　高校2年の2学期初日。制服の黒い学ランをきちんと着こなし、背筋をまっすぐにしていても、彼の存在感は周囲にほとんど気づかれない。

　"空気みたいなやつ"――そう自嘲するのにも、もう慣れていた。

　そんなときだった。ふと、正面から鋭くも懐かしい視線を感じる。

　「……っ」

　視線の先にいたのは、姫野梨央（ひめのりお）。

　長い栗色の髪に、どこか大人びた表情――彼女は、間違いなく学年一の美少女で、かつての“元カノ”だった。

　二人の視線が一瞬交錯する。梨央は静かに目をそらし、それきり車内には再び沈黙が戻った。

　（……夢でも見てるのか？）

　そう思った瞬間、ドアが開き、電車は清水学園の最寄駅に到着。騒がしさの中で、彼女の姿は人の波に紛れて消えていった。

＊　＊　＊

　教室に入ると、悠斗は親友の佐伯翔太に声をかけられる。

　「よう、夏休み明けってのに、相変わらず地味だな。なにか変わったことあった？」

　「いや、特には……」

　梨央に会ったことは、なぜか口に出せなかった。

　その日の放課後。悠斗が昇降口で靴を履いていると、突然、誰かに名前を呼ばれた。

　「悠斗くん、ちょっといい？」

　振り向けば、そこには制服姿の梨央が立っていた。

　「……え、姫野？」

　「放課後、少しだけ話したいことがあって」

　ドキリとする心臓を押さえながら、悠斗は頷いた。

＊　＊　＊

　ふたりは校舎裏のベンチに座る。西陽が差し込み、淡いオレンジ色が梨央の髪を照らしていた。

　「久しぶりだね、ちゃんと話すの」

　「……うん。ていうか、なんで俺に？」

　梨央は少しだけ口元をゆるめた。でも、その笑顔はどこか無理をしているように見えた。

　「お願いがあるの。私と――“恋人のフリ”をしてほしい」

　「……は？」

　言葉の意味を理解するのに、数秒かかった。

　「詳しくは言えない。でも、どうしても今、“恋人がいる”って状況が必要なの」

　「……俺が、それを演じるってこと？」

　梨央は真剣な目で頷いた。

　「他の誰にも頼めない。悠斗くんじゃなきゃダメなの」

　その言葉に、悠斗の胸が騒ぐ。

　（なんで……俺なんだよ）

　過去に、彼女を“自分にはふさわしくない”と勝手に決めつけて傷つけた。今さら、何をしてやれるというのか。

　それでも。

　「……わかった。条件がある」

　「え？」

　「“契約”でいこう。ちゃんとルールを決める。お互い、本気にならないように」

　そうでも言わなければ、自分の心が揺れるのが怖かった。

　梨央は小さく笑った。

　「うん。契約成立だね」

　こうして、“偽りの恋人”としての関係が始まった。

　でも、悠斗はまだ知らなかった。

　この演技のなかに、かつて伝えきれなかった“本当の気持ち”が少しずつ滲み出してしまうことを。

　──二人の距離は、再び動き始める。