この恋、契約ですか？──“元カノ”と始める偽りの恋人ごっこ──

【第2話 演技のキス、心の距離】

　夕焼けが校舎をオレンジ色に染める放課後。 　人気のない中庭で、悠斗と梨央は向かい合っていた。

「……で？　どういうこと？」

　悠斗の問いかけに、梨央は少しうつむいて唇を噛んだ。 　蝉の鳴き声がかすかに響く中、彼女はゆっくりと口を開いた。

「ごめんね、急に。……でも、どうしても、悠斗くんじゃないとダメだった」

　その言葉に、悠斗の心臓が跳ねた。 　それでも表情は変えず、彼女の言葉を待つ。

「最近、男子にしつこく絡まれたり、噂されたり……嫌だったの。だから、“恋人がいる”ってことにすれば、少しは静かになるかなって思って」

「……それで、俺？」

　梨央は静かにうなずいた。

「悠斗くんなら、安心できると思ったの。昔から、優しかったから」

　その“昔”という言葉が、二人の間に沈黙を落とす。

　——中学の頃。 　図書室の窓辺で、一緒に本を読んだ放課後。 　手が少し触れただけで、ドキッとした。 　何気ない会話、優しい笑顔、そして—— 　あの時のキス。

　悠斗は記憶を振り払うように息を吐いた。

「……わかった。引き受けるよ」

　自分の胸に渦巻く感情は、ひとまずしまっておくことにした。

　翌日—— 　噂はすでに学校中に広まっていた。

「えっ、姫野さんと真壁くん！？」「ウソでしょ！？」

　悠斗が教室でノートを開くと、隣の席の翔太がすかさず話しかけてくる。

「お前、まさか……本当に姫野さんと！？　なにそれ隠し球？」

「ち、違うって。……そういうんじゃないから」

　翔太はにやにや笑いながら背中を叩いてくる。

「ま、相手が姫野さんなら、いろいろあるわな！」

　授業が終わると、梨央がわざわざB組までやってきた。

「悠斗くん、ちょっといい？」

　教室が一瞬でざわつく。 　視線が痛いほど注がれる中、悠斗は彼女と一緒に廊下へ出た。

「……噂、すごいね」

「想定内。でも、これでちょっとは静かになるでしょ？」

　梨央はそう言って笑ったが、その笑顔はどこか寂しげだった。

「でもさ……なんで俺なのかって、正直まだよくわからない」

「それは……私、まだ悠斗くんのこと、忘れられてないのかもしれない」

　ふとした表情で、彼女がそうつぶやいた。

「え？」

「……冗談だよ。演技の台詞として、ね」

　からかうような笑み。 　でもその裏に、何か本音があるような気がして、悠斗は視線を逸らした。

　昼休み。 　ふたりは学食で一緒にご飯を食べることに。 　向かい合う席に座るだけで、周囲の目がチラチラと刺さる。

「なんか、見られてるね」

「うん……でも、気にしないで。演技なんだから」

　“演技”。 　そう言われるたびに、悠斗の胸に小さな棘が刺さる。

「……それ、何食べてるの？」

「カルボナーラ。悠斗くんは？」

「焼きそばパン。……地味でしょ」

「ふふ、変わってないね」

　そんな何気ない会話が、妙に心地よかった。 　けれども、それが“偽り”だということが、どうしようもなく切ない。

　放課後。 　駅までの道を並んで歩く。

　ぎこちない沈黙。 　ふと、梨央がつぶやいた。

「手……つなぐ？」

「えっ」

「フリだよ。人目あるし」

「あ、ああ……」

　そっと手を差し出すと、梨央が優しく指を絡めてきた。 　その温度が、胸の奥まで染みていく。

「悠斗くんの手、あったかいね」

「梨央の手……ちょっと冷たい」

「うん。緊張してるのかも」

　その時だった。

「おーい、姫野さんじゃん！」

　向かいから来た他校の男子が声をかけてきた。

「今度、連絡先教えてよ〜」

　困ったような顔を見せた梨央。 　悠斗は、とっさに彼女の肩を引き寄せた。

「彼女なんで、やめてくれますか」

　びっくりしたように目を見開く梨央。

「……あ、そうなんだ。ごめんごめん！」

　男子は笑って去っていった。

　梨央はふっと笑って、顔を近づける。

「ありがと。……演技、続けるね」

　頬と頬が触れそうな距離。 　目を閉じそうになる自分に気づき、悠斗は心の中で叫んだ。

　——これも演技、なのに。

　別れ際。 　駅の階段で、梨央が振り返った。

「悠斗くん。……今でも、優しいんだね」

　そう言って、笑顔を残して去っていく。

　その夜—— 　梨央はスマホを見つめたまま、ため息をついた。

「やっぱり、好きだったな……悠斗くん」

　画面をそっと伏せ、彼女はそっと目を閉じた。

　演技のキス、そのぬくもりは、まだ心に残っていた。