神炎-the Spritfire-（読み切り版）

１．ありがとう

１−１．プロローグ

　眼下に、それはいた。腐肉を貪っているようだった。

　人の三人分ほどの体躯。赤や緑などの鮮やかな羽毛で彩られたそれは、それでも筋肉の動きがはっきりと分かるほどに堅牢であり、また軽快そうでもあった。

　死肉を啄（ついば）む嘴（くちばし）には、遠目からでも分かるほどにびっしりと鋸歯が並んでおり、猛禽やけものともまた異なる恐ろしさを感じさせるものだった。

　そして何より、その肢は一対、多かった。

　龍。

　この日のために、どれほどのものを費やしたのだろうか。それはもう、もはや思い出せもしない。

　纏った装束も。半里ほどにもなる麻縄を編んだことも。砂鉄を集めるところからはじめ、そうしてようやくに一本の剣のかたちを成したことも。

　すべて、この日の。そしてこれからのために費やしたものだった。

　しくじったらそのときは、死ぬだけだ。

　岩壁の上。その端に立った。剣の柄頭に麻縄の片方を巻き付け、しっかりと握りしめる。

　それの姿から目を離さないようにして、そして。

　その時、それがこちらを、向いたような気がした。

　跳躍。

　恐怖が、猛ったものに置き換わっていく。

　そしてそれすらも、怒りに。

　形容しがたい、どす黒いものに。

　足に感触があった。手にも。

　そして耳。甲高い、けたたましい叫び声が。

　剣。龍の背に、刺さっている。

　もがく龍の背。振り下ろされまいと、突き立った剣にしがみついた。それには銛のようにかえしをつけてあったので、もがけばもがくほど、肉の奥へと食い込んでいく。

　それでも、視界は回っていた。

　巨躯は羽ばたいていた。それでもその背には、いまだ剣が突き立ったまま。

　麻縄が走る。手を伸ばす。掴んだ。手の中で滑る。熱さ。それでも。

　立ち上がり、体に麻縄を巻き付けた。

　ぴんと張る。体が、締め付けられる。息ができない。それでも宙空の龍の姿勢は揺らいでいた。

　全力で引っ張った。もがきが、麻縄を伝って手元を熱くする。必死に手繰り寄せようとした。

　体は、宙を浮いていた。

　空を飛ぶ龍にぶら下がり、ぐらつきながら。

　眼前。岩肌。

　ぶつかった。激痛。いっそ意識がはっきりするほどに。

　それが何回か。

　そのうち、高度が低くなった。

　麻縄を手繰れば、地面が足に付くほどに。

　転げながら着地した。

　そうしてまた、全力で縄を引っ張った。

　手応えは少なかった。いや、なかったのかも。

　そうやって手繰り寄せられたのは、一本の剣だった。

　その巨躯は、しばらく遠くのほうで倒れ込んでいた。

　鮮やかな羽毛を赤で染めながら。

　嘴（くちばし）を、かちかちと鳴らしながら。

　歩こうとした。

　三歩ほどで、視界が横になった。

　見えた自分の体は、ぼろぎれのようだった。

　それでも剣を支えに立ち上がり、そこまで歩いていった。

　向こうも、体を起こそうとしていた。

　それでもできないようだった。

　前肢を血で滑らせながら、あるいは翼を支えとしようとして。

　敵意に満ちた瞳を、こちらに向けながら。

　鋸歯の並んだ嘴（くちばし）。ぶん回している。

　それもそのうち、勢いが弱まっていった。近づけるほどに。

　ぜえとなる音だけが、耳に入ってきた。

　燃え盛っていた。剣を支えにしなくても歩けていた。

　逆手に持った剣を、振り下ろした。

　眼窩。

　それで血しぶきと、叫び声が上がった。

　それを何度も繰り返した。

　煮沸するほどの熱さのものを浴びながら、何度も、何度も。

　そのうちに、その龍は動かなくなった。

　へたり込んでいた。

　そうして、溢れていた。溢れるままにしていた。

　体中の痛みを堪えることもなく、心から湧き出るものをおさえることもなく。

　ずうっと、ずうっと。

　引き抜いた剣。

　それはどうしてか、ほのかに熱を帯びていた。

　その温かさに導かれるようにして、瞼は重くなっていった。

　ああ。

　ようやく、手が届いた。

　皆を焼き滅ぼした、あいつらに。

　おれはきっと、果たせるんだ。