ダンジョン牧場を経営しよう

第12話 ただいまのあとで

　ダンジョンの通路を戻る足取りは、行きよりもいくらか重かった。

　俺の中に残る微かな疲労と、達成感とが、皮膚の奥でせめぎ合っていた。

　背後から跳ねる音がついてくる。

　ぷにゅん、ぷにゅん、とリズムを刻むのはスライム──プニの足音だ。

　いつも通り、こいつは変わらない。けれど、

「……悪くない一日だった。手応えはある」

　湿気が濃くなる。空気が変わった。

通路の先──種馬のいる“繁殖部屋”が見えてくる。

岩肌を削って広げたその空間には、なんというか……すっかり“落ち着いた”雰囲気だった

　整地した初期エリアの奥、壁を削って作られた繁殖部屋に、俺は足を踏み入れた。

　ダンジョンの入り口に最も近い場所であり、俺達の拠点だ。

「……戻ったぞ、種馬」

スコップは壁際に立てかけられ、足元には削られた岩の残骸が散らばっている。

種馬はすでに作業を終え、入り口のほうを向いたまま、静かに待っていた。

「三体、連れてきた。新入りだ── あとは任せる」

　魔力の粒子が浮かび上がり、捕獲していた三体の♀ゴブリンが、順に光の中から現れる。

「お前たち──あいつの指示に従え」

俺の言葉に、3体の♀がわずかに反応を見せた。動きは鈍いが、命令は届いている。

　今の彼女たちは、俺や種馬に対して敵意を持っていない──

　それどころか、命令をある程度“受け入れている”といっていい。

　全員、視線だけはゆっくりと動かしながら、種馬の姿を追っていた。拘束を解くと、それぞれが足を引きずるように立ち上がる。

　種馬の方へ、ひとり、またひとりと向かっていった。彼女たちは振り返らない。ただ黙って、与えられた指示に従うだけ。

　種馬は、俺の言葉を聞いたあと、静かに立ち、繁殖の準備に入っていた。

　その目に迷いはない。ただ、与えられた“役割”を遂行する覚悟だけが、そこにあった。

　──まるで、“待っていた”かのように。

　そして、無言のまま一体目へと歩み寄る。背を丸め、ゆっくりと体勢を整え──

　何の躊躇もなく、作業に入った。

種馬は一体目の前に立つと、そのまま手を伸ばし、腰を掴む。

嫌がる素振りも、抵抗の気配もなかった。

体勢を整えるようにして、後ろから静かに身体を密着させる。

無言のまま、必要な位置に身体を合わせ──

　俺は部屋を出て、入口近くの岩場に腰を下ろす。後ろから、ぴょん、と跳ねたプニがやってきて、俺の横にちょこんと落ち着く。

　石壁に背を預けて、息をつく。

「……こっちはこっちで、よくやったよな」

　思わず口に出る独り言。プニは何も言わず、ただ空気のようにぴとりと寄り添う。

　──そのときだった。

　《妊娠を確認／出産まで約6時間》

　《妊娠を確認／出産まで約6時間》

　《妊娠を確認／出産まで約6時間》

「……早すぎ」

　思わず、天井を見上げた。

　──これが、俺のやり方。

　戦わずに、奪わずに、育てて、繋いで、増やす。そのすべてが、今、こうして結果に変わった。

（……よし。“回収”の準備だな）

　繁殖が完了すれば、一定時間後に魔石が発生する。

　それを受け取るのが、俺の役目。そして──今日の報酬。

　ただ──このときの俺は、まだ知らなかった。その報酬に、“ある違和感”が混ざっていることを。

　少しの間、休憩していた俺は立ち上がり、繁殖部屋へと戻る。種馬の前にはすでに、たくさんの魔石がまとめられていた。

　ひとつ、またひとつと手に取り、手の中で数を確かめる。

「……三十八？」

　軽く眉をひそめ、もう一度だけ数え直す。数は変わらない。だけど予定より多い。

　視線を上げると、種馬がこちらを見ていた。目が合ったまま、短く「ギャ」と喉を鳴らす。　　　　それきり、動かない──かと思ったその時、

　種馬はわずかに目線をそらし、隣の♀ゴブリンの腹部を、顎で示すように一度だけあごを動かす。

「……ああ、なるほど。そういうことか……双子が産まれたのか」

　頷く代わりに、俺は残った魔石を無言で拾い上げた。

　重さも、数も、間違いない。

「……ご苦労。こっちも上出来だったよ」

　納得とともに、魔石をアイテムボックスに収めていく。

　討伐数と合わせれば、全部で62個。──それが、今日の探索の報酬だ。

　すべての“ゴブリンの魔石”をアイテムボックスに収め終えた頃には、部屋の中に静けさが戻っていた。

　もう交尾は終わり、種馬はスコップを手に再び壁へ向かっている。♀たちは、うずくまったまま反応がない。

　俺はその場から一歩だけ引き、スマホを操作する。

　「……全部で62個。合計で31000円」

　数字が画面に表示される。予想通り──いや、それ以上だ。

「これなら……いける」

　金額や数じゃない。回収の仕組みも、流れも、魔物の状態管理も含めて──

“計画として成立した”という実感があった。

　後ろから跳ねる音が聞こえる。振り返れば、プニがぴょん、と一跳ねしてこちらへ寄ってきた。

「おまえも、手伝ってくれてたもんな」

　プニは何も答えず、ただぴとりと身体を寄せてくる。俺はそのまま、通路の方へと目を向けた。

　ダンジョンから戻って夕飯を食べ終えた頃、俺は自室から魔石を入れた布袋を持ってきた。ダイニングテーブルに広げて、家族の前に中身を並べていく。

　「──今日の分。売れば三万ちょいになる」

　テーブルに並んだ“ゴブリンの魔石”を見て、美咲が目を丸くした。

「……なにこれ、すご」　

美咲が目を丸くした。

「本物なの？」　

　と母が言う。俺は黙って、スマホの画面を見せた。換金所の相場と、入金予定額の表示。

「本物だよ。ちゃんと換金できるやつ」

　父が目を細めて、魔石を一つ手に取る。

「……危ないことしてないよな？」

「してない」

即答した。

「あくまで探索だけ。戦闘もほぼしてないし、これも危険なやつじゃない」

言葉に嘘はなかった。あくまで、“ほぼ戦ってない”ことは事実だ。

「だから──もうちょい続けさせてほしい」

　数秒の沈黙のあと、父が「ふん」と短く鼻を鳴らす。無言でひとつ、魔石を手に取り、指の腹で感触を確かめるように撫でた。

「……無茶は、してないんだな」

「うん。気をつけてやってる」

　それでも、父はすぐには手を離さなかった。

　しばらく黙ったあと、静かに息を吐いて──

「……なら、いい」

　その言葉だけで、魔石を元の場所に戻す。

「怪我さえしないなら、好きにしろ」

　それだけ言って、父は椅子を引いて立ち上がった。

「ありがとう」

　俺は自然にそう言っていた。母もこくりと頷いた。

「あんまり無理しないでね」

　「美咲も……何も言わないの？」と、母がちらりと視線を送る。

「……別に」

　美咲は小さく肩をすくめて、ちょっとだけむくれた表情を見せた。

「止めたって聞かないでしょ、兄さんは」

　その言い草に、俺は苦笑いを返すしかなかった。とりあえず──これで、しばらくは安心して動ける。

　夕飯のあと、リビングのソファに並んで座りながら、俺と美咲はテレビを眺めていた。

　画面では“探索者制度の改正特集”が流れていて、ナレーターの声が淡々と条件の変化を説明していく。

「……え、今ってもう夏から誰でも取れるの？」

「誕生日関係なくってこと……ほんとだ」

　美咲が、少しだけ眉を上げた。俺も画面に視線を固定したまま、小さく息をつく。

「来年から本格的に変わるって聞いたけど、今年からなのか……」

「しかも、うちらの代がちょうどその境目なんだ」

「……そっか」

　言葉が止まる。テレビでは、制服姿の若い探索者たちがインタビューに答えていた。

「みんな、もう動いてるんだね」

「……まあ、ね」

　それ以上、会話は続かなかった。でも、お互いの視線は、しばらく画面から離れなかった。

探索者制度の特集が終わった直後、次に映し出されたのは、鈍い光が揺れる巨大な空間──ダンジョンの奥地だった。

　黒く焦げた岩肌。高くそびえる天井。その中心に、崩れ落ちた一体のドラゴンが横たわっていた。

　全長は優に十メートルを超えている。皮膚は鋼のように硬質で、尾は地面を削って凶悪なカーブを描いている。

『続いては、最年少Sランク探索者による、大型魔物討伐の一部始終をお届けします』

　ナレーターの声が入った瞬間、場面が切り替わった。

　立っていたのは──ひとりの女性探索者。岩場の縁、血の飛沫すら届かないはずの静かな立ち位置に、長身のシルエットが浮かび上がっていた。

　東雲レイナ。十九歳。現役最年少のSランク探索者。

　背中まで流れる黒髪は乱れひとつなく、戦闘の痕跡をまるで感じさせない無表情。

　その手に握られているのは、淡い光を纏った細身の長剣。

「……この人が、討伐したの？」

　美咲が、少しだけ身を乗り出す。彼女の目は、画面に映る黒髪の剣士に吸い寄せられていた。

　討伐直後のインタビュー映像に切り替わる。背景には、まだ煙の残るドラゴンの死骸。だが、東雲レイナの顔色は変わらない。声も、表情も、熱量を一切帯びていない。

『任務です。特別なことは、何も』

　それだけ。 たったそれだけを言って、彼女は視線を外した。

　短く、乾いた沈黙。マイクを持つスタッフが返す言葉を探している間に、彼女は背を向け、遠くで待機していたパーティのもとへと歩き出していた。

「すご……」

　美咲が、小さく口にしたその声が、妙に部屋の中で響いた。

　俺は、画面に映る背中を見つめていた。何かを感じたわけじゃない。焦りも羨望も、目標もない。ただ──

（……本当に、同い年なんだ）

　たったそれだけの事実が、なぜか、胸に引っかかった。

　番組が終わるころには、リビングの空気も少し落ち着いていた。

　美咲は欠伸をひとつして、「風呂、先いい？」と聞いてから部屋を出ていく。

　俺も軽く頷いて、その背中を見送った。

美咲の姿が廊下に消えたあと、俺も立ち上がる。明かりを落としたリビングをあとにして、自分の部屋へ。

　扉を閉めたとたん、思考が切り替わった。もう一度、ダンジョンのことを考える時間だ。　　　　　　　　　　　　　　

　（……次の探索、どう動くか）

──次の探索。次の目標。

　アイテムボックスを展開して、手持ちの資材を確認する。いつも使っている縄。減ってきた食糧。……買い足すとしたら、それくらいか。

（明日の放課後に換金と補充……それしかないか）

　学校帰りに寄れる場所は限られている。時間もない。

（……補充するにも、あんまり時間を空けたくない）

　スマホを手に取り、予定表を開く。放課後に換金と買い出し。その後は、短時間でもいいからダンジョンへ入る。

　週末までに整えておきたいことは多い。

　拠点での作業、次の階層の下見。

（無理なく、でも止めずに進める）

　静かに息を吐き、画面を伏せた。

物置ダンジョン進捗状況

未換金魔石38(19000円)

討伐魔石数24(12000円)

合計31000円相当の魔石

ネームドモンスター

プニ(スライム)

種馬(ゴブリン)

飼育魔物

新規捕獲♀個体

ゴブリン♀13体妊娠、♂幼体0、♀幼体1

スライム500体→吸収後→100体