霧境のアークラント ―六十の扉を越えて―

第3話_臆病な剣士、初陣

　朝の霧境神殿には、澄み切った静けさが広がっていた。空を覆う灰白の霧の中で、神殿の外縁に広がる霧原（むこうはら）が、まるで大地そのものを飲み込んでいくように蠢いていた。

　慎也は、神殿の武具庫で借りた簡素な革鎧と剣を装備し、足を重たげに動かしていた。

　剣を握るのも、戦うのも、初めてだった。

「お前が手伝うって言ったんだから、文句はナシね」

　結那の声は、どこか淡々としているのに妙な圧を帯びていた。

　二人の前方には、濃い霧の渦の中から、のそのそと這い出てくる影──霧獣（むこうじゅう）がいた。

　それは狼のような姿をしていたが、皮膚は透けていて中身は空洞、赤い光のようなものが心臓の位置で脈動していた。

「やるよ、見本。ちゃんと見てなよ」

　そう言って結那は、すっと霧原へ歩を進めた。

　驚くほど滑らかな動きで足を運び、霧獣の側面に入り込むと、一瞬で斬り払った。

　霧が裂け、光が走る。

　霧獣は断末魔を上げる間もなく霧散し、足元には何も残らなかった。

「ほら、こうやってやるのよ」

　振り返った結那の目は真剣そのものだった。慎也はその姿に息を呑んだ。

　だが、それと同時に、足が動かなくなる。

「……俺、無理かもしれない」

「言い訳はあと。次、来るよ」

　彼女の指差す方向から、再び霧獣が現れた。今度は二体、慎也の方へまっすぐ進んでくる。

「剣、抜いて」

「でもっ……怖い……！」

　正直に出た言葉だった。体が震える。手の中の剣が重く感じる。息が浅くなる。

　霧獣が二体、霧を切って迫ってくる。

「慎也！」

　結那の声が、耳の奥で炸裂した。

「剣を振って！　感謝する誰かのことを思い出して、その気持ちを込めて！」

　──感謝？

　何もわからないまま、慎也の脳裏に、昔の記憶が浮かんだ。

　中学の頃、いじめられていたときに、声をかけてくれた教師。卒業式の日に、言えなかった「ありがとう」。

　なぜか、今それを思い出した。

　体が勝手に動いた。

　「ありがとう……っ！！」

　剣を構えて、一歩踏み込む。霧獣の一体が跳びかかってきた瞬間、慎也の剣が、それを斬った。

　紫の霧が光を弾き、散っていく。

　感謝の想いが、剣に何かを宿したようだった。

　……だが、もう一体が残っている。

　足が止まった。視界が揺れた。もう一歩が出ない。

　そこに結那が現れた。

「次は私が行く」

　声とともに、もう一体も霧散した。

「でも、やったじゃん、慎也」

　慎也は、はぁはぁと荒い息を吐きながら、剣を見つめた。刃には、微かに淡い光が宿っていた。

「これが……感謝の力？」

「そう。たぶんまだ弱いけど、でも間違いなく、“力”だよ」

　結那がにっこりと笑う。

　その笑顔に、慎也の胸はほんの少しだけ、温かくなった。