アルティメット転生不具合～魂と肉体が上手く同期しなくて、スキルが全く使えません～

-プロローグ-大陸を襲う異変

　コロド・バァナ――

　その大陸の、およそ半分の領地が、今やニヴオール王国の手の内にあった。

　５年前……ニヴオール王は強力な軍隊を指揮して侵略戦争を仕掛け、数々の領地を併合。

　それに抗うべく団結した諸国の、必死の抵抗の末、現在の勢力図が形作られた。

　大陸屈指の大国であるニヴオールに、これまた大陸一の同盟軍が睨みを利かせ勢力の膠着を図っている。

　その危うい均衡状態は、最後の戦い以降なんとか維持され、その間、大陸には平和な時代が訪れていた。

　その最中、一つの国家が、地図上から消滅した。

　コロド・バァナの中心から南方へ下っていくと、大地のヘソの如き盆地に出会う。

　そこには砂漠が広がり、その一画に、小さな王国が存在した。

　マデナ王国。

　大陸中に伸びる貿易網の、一つの要である。

　それが瞬く間に消し飛ぶ様を……シブシソという兵士は、目撃する羽目になった。

「よぅ、乙女シブシソ」

　それが、彼が決まって投げられる、からかい文句だった。

　シブシソは、誰もが見上げる巨漢である。

　下手な大人の倍はあろうかという長身に、傷跡の目立つ黒い禿頭。着物から伸びる四肢は丸太のようで、汗に濡れた肌は刃物のように光って見えた。武装した彼と対面すれば、誰もが即座に委縮するだろう。

　しかし、よくよく顔を覗けば、その目は丸っこく優しげである。小鳥を愛で、美しい声で歌い、争いに巻き込まれては、困って立ち尽くしてしまうような性格だった。

　およそ兵士には向かない男。

　それは彼自身が最も理解していたし、行動を共にする仲間らも、受け入れていた。彼に期待されているのは王国へ害意を抱く者ら（いるとすればだが）への牽制のみ。

　けれども、それで充分。

　かつて盛んに行われていた部族同士の衝突は、すでに絶えて久しい。

　マデナ王国はニヴオール王国の傘下に収まり、その栄華と共に、安寧は約束されていると誰もが信じていた――

　その日までは。

　シブシソの属する兵団は、城壁の外を、馬に乗って巡回していた。

　貿易のため、日常的に異国の馬車や傭兵が国土を行き交う。マデナ王国は、砂漠の管理者として、兵力を投入し、それらのルートを安全に保つ使命を負っているのだ。

　全ては、いつも通りだった。

　照り付ける陽射し。

　砕けた骨にも似た、白い砂丘。

　その向こうに底なしの青空が、熱波を受けて揺らいでいる……。

「…………ッ!?」

　と、何の前触れもなく、大地が震えた。

　砂山が崩れ、突風が吹き荒れる。

　怯えて嘶く馬を、鍛えた腿で押さえつけながら、砂漠の兵士たちは瞠目した。

　天を突かんばかりに、砂柱が上がっているのが見える。

　太陽さえ覆い隠した白いカーテンは、しかし間もなく重力に従って降り落ちた。

　刹那、それを引き起こした〝何か〟が、靄の中に垣間見え――

「なんだ……アレは？」

　人影。

　そう見えた。

　否、そんなはずはない――何故なら、あまりに巨大すぎる。

　化け物。

　そう言い表す他に、何と表現できるだろう？

『グォ……ォオ、オオオオオ……ッ!!』

　太陽の光を受け、その威容は赤銅色に煌めいていた。

　額の一つ目が、爛々と光を放っている。

　耳まで裂けた口には乱杭歯が並び、体の各所からは鋭い棘が突き出ていた。

　体躯は痩せこけた子供のように細く、後頭部から背中にかけて一つ繋ぎになっているかのような形状が、しだれた樹木を連想させる。

『オォォ、ォォオオオオン……』

　洞窟を風が吹き抜けるような、不吉な音。

　怪物の声だった。

　細い脚が、持ち上がる。

　移動するつもりだ。

　そして、その目と鼻の先に、マデナ王の居城が聳えている。

　城を守る兵士たちが、すぐさま城砦から、矢や投石を見舞った。

　だが怪物は、それらの攻撃を、まるで微風も同然に無視していた。

「ハァッ!!」

　シブシソら兵団とて、王に仕える身の上である。

　誰からともなく声を発し、馬首を城へ向けて、その腹を蹴った。

　ただシブシソだけが、苦しそうに顔を歪め――

「すぐに追いつく!!」

　仲間たちとは別の方角へ、馬を走らせた。

　砂漠には、いくつかの遊牧民族が暮らしている。

　ニヴオール軍に敗れ、散り散りとなった小数部族たちが、今や、あちこちを転々としながら暮らしているのだ。

　果たして城から、いくぶん離れた位置にテントの集落が存在し。

　彼等もまた、怪物の出現を受けて恐慌に駆られていた。

「シュリ!!」

　シブシソは、すぐに目当ての人物を発見する。

　遊牧民の若い女。

　任務の最中に出会った彼らは、密かに逢瀬を重ねる仲だった。

「乗れ、シュリ」

「父と母が……」

「連れていけない！」

　シブシソはシュリを鞍上に引き上げ、馬を走らせた。

　行き遭う遊牧民たちが助けを求めて手を差し伸べるが、努めて無視する。

　彼は人波を脱し、誰の手も及ばないところへ達すると、そこで馬を降りた。

「シュリ、このまま東へ走り続け、ニヴオールの砦に向かうんだ。そして王国の危機を知らせてくれ。聖騎士団の助けが要ると！　愛にかけて、伝えてくれ!!」

　シュリは涙ながらに、共に来てくれるよう請う。

　だがシブシソは彼女に手綱を握らせ、馬の尻を叩くと、踵を返して駆け出した。

「まさか、嘘だろ……やめろ、やめろ！　やめてくれ……！」

　砂丘を登って目にした光景に、シブシソは呻き声を上げる。

　怪物は、やはり巨大に過ぎた。

　ニヴオール王国の協力を得て組み上げた、高い城壁……その頂は、しかし奴の肩にしか届いていない。

　そして赤銅色の腕が振るわれると、

　それはガラス細工のように、呆気なく砕け散った。

「やめろぉ――――ッ!!」

　シブシソは叫びながら、王城へ向かって走った。

　途中ではぐれ馬を拾い、必死の思いで鞭を打つ。

　だが彼は、あまりに離れすぎていた。

　壮麗な建造物が粉々に砕けるのを、涙を流しながら見守るしかできない。

　別れた兵士仲間たちの顔が、脳裏に浮かんでは消える。

　祈るように注ぐ視線の先で、怪物の脚が振り上がり、城の中央塔が蹴り折られた。

　……シブシソが城下へ辿り着いた頃には、もはや建物は、見る影もなかった。

　馬を乗り捨て、粉塵の中に駆け込みながら、仲間の名前を呼ぶ。

　だが、そこに返る声は、ひとつも無い。

「王は……王は、お逃げになったのか？」

　と、シブシソは、ぬかるみに足を取られて転んだ。

　彼は気づく。

　足元の石畳に広がるのは、赤黒い血で。

　その中にキラリと光るのは――マデナ王の家紋が刻まれた指輪。

　そして、近くの大きな瓦礫の下から、豪奢なマントの裾が覗いていた。

「ぁ、あぁ……あぁぁ……っ」

　と、膝を突くシブシソに、濃い影が掛かる。

　見上げれば、遮るもののなくなった天井に、凶悪な顔が伏せられていた。

「……なんて、おぞましい」

　シブシソは、忘我の呟きを漏らす。

　凹凸の少ないツルリとした顔面、張り出した目玉に、大氷柱のような牙……。

　それらが視界を占める様は、悪夢にしても悪辣すぎる。

　……生暖かい息が、吐きかけられる。

　シブシソは、その洞穴のような口が開かれるのを、呆然と見上げ――

「……あ？」

　自分の名を、呼ばれたような。

　そして、それは次の瞬間に確信に変わった。

　崩れた城壁の向こう、小さくぼやけた黒点が、急速に輪郭を定めていく。

「シブシソ!!」

　現れたのは、馬に乗ったシュリであった。

　あろうことか、彼女は砦へは向かわず、恋人を助けるべく転進して来たのだ。

「シュリ!?　いけない、来るな――ッ!!」

　シブシソは絶叫するが、すでに遅い。

　怪物の興味は、砂埃を上げながら接近してくる女へと向く。

　赤銅色の長腕が伸ばされれば、瞬く間に、彼女は馬ごと、その指先に捕まった。

「やめろ!!」

　シブシソは立ち上がった。

　腰に佩いた曲刀を抜き、怪物の足下へ駆け、力いっぱいに斬り付ける。

「シュリに手を出すな！　やるなら、オレを代わりに!!」

　しかし怪物は動きを止めるどころか、痛みに呻きさえしない。

　シブシソは泣き喚きながら、武器を振るう。

　頭上から、恋人の金切り声が降ってくる。

「頼む、こっちだ！　こっちを見てくれ!!　やめてくれ、お願いだから――」

　シブシソの剣が、砕け折れる。

　同時に、怪物の巨大な口の中へ、愛しい人の悲鳴が、遠ざかって消えた。

　そして脱力しきったシブシソの身に、邪悪な眼差しが戻ってくる。

　赤銅色の手の平が、音もなく迫ってくる。

　怪物はシブシソを掬い上げると、ゆっくりと顔の前まで持ち上げた。

　両者の視線の高さが、並ぶ。

　怪物の、ひし形の目の中心で、黄色い瞳がキュッと小さくなった。

　それを、シブシソは失意の目で見返す。

　彼は、ただ一言、問うともなく口にした。

「……なぜだ？」

　回答は無い。

　しかし怪物は、向けられた言葉の意味を理解していただろう。

　シブシソは相手の目の中に、明確に嗜虐の色を見て取ったのだ。

　ああ、笑っている。

　こいつは、楽しんでいる。

　この化け物は、どこか遠くの彼方から、オレ達を狙ってやって来たのだ……。

　怪物は、シブシソを食わなかった。

　その代わり、ひょいと放って捨てた。

　怪物の頭頂を軽く越え、それを上回る速度で落下する。

　シブシソは地面に激突し、

　その体は、熟れすぎた果実のように破裂した。

　　　＊＊＊

　石畳に飛び散った血だまりは、いつしか乾いて、くすんだ染みとなった。

　それを、いくつものブーツの靴底が、踏みにじる。

「……惨たらし過ぎる」

　かつて荘厳な城であった廃墟を征くのは、五十余名の騎士たちである。

　彼らは一様に白銀の甲冑を身につけ、金色のマントで肩を飾っていた。

　葬列のようだ。

　彼らは兜の奥から惨劇の跡を眺め、グローブ越しに、崩れた石材に触れた。

「ただの魔獣の襲撃で、ここまで一方的な結果になりましょうか？」

「否。ここの兵力は充分だった。少なくとも普通の相手であれば、ニヴオールの常駐軍が援助に駆けつけるまで、持ちこたえるのは容易かったはずだ」

「では先の遊牧民が語った、怪物というのは、やはり――」

「無論、〝奴ら〟は見つけた――そう、見るべきだろうな」

　騎士らの疑義に応え、隊の長と思しき男が、言った。

「危機が迫っている。神の名において、これを阻止しなければならぬ」

　聖印を掲げた旗が、風に翻る。

「急げ！　一刻も早く、デュカード伯の領地に辿り着くのだ！！」

　騎士たちは踵を返し、馬へと飛び乗った。

　彼らは例外なく、遠く――

　災いの足音を、聴き取っていたのだった。