祓い屋奇譚！

第4話 『召』

　狭霧先生は、一瞬だけ私たちのほうを見て（気のせいかも）、話を再開する。

「我々人間だけでは、力が足りない。何か、人間を超越した存在を、味方につけるべきだ。そう考えた私たちの祖先は、当時、友好的であった一部のスペクトル──いわば妖怪に、協力を頼みに行きました。マガイモノが食らう感情は、人間のものだけではないので、スペクトルは人間の祓う力を、人間は彼らの能力の一部を分けてもらうという、相互関係を築いたのです」

　『祓い屋』と『スペクトル』を線でつなぎ、『契約』と書いて丸で囲う。

　そして、そこからさらに矢印を引いて、『マガイモノ』に対し、『対抗』の文字を追加した。

　祓い屋としての必須条件は二つで、一つ目は、神札を自在に扱えること。

　二つ目は、スペクトルとの契約。

　これまた葵も紅も、早めに相棒が見つかったのに、私はまだ。

　こんなんで祓い屋の学校に通ってるとか……。

　私が、祓い屋の血を引いてるからなんだけど、普通の学校に通ったほうが楽しい気がする。

　誰が好きで、明らかに向いてないことの勉強なんてするんだか。

　先生は生徒に見えるように、左手の甲に指をそえる。

「召」

　シュッと、マッチに火をつけたときみたいな音がして、彼女の左手から、白い煙が流れ出す。

　煙は私たちの列の前で、丸くなったと思うと、まるで空気にとけるみたいに、晴れていった。

「わあっ！　すごい……！」

　姿を現したのは、馬くらいの大きさの、個性豊かな体を持つスペクトルだ。

　サルの顔にタヌキの胴体、トラの四肢にヘビの尾……！

　『ヌエ』だ！

　契約してるスペクトルにも、彼らの生活があるから、四六時中行動を共にできるわけじゃない。

　けど、人間側が必要としたとき、そのスペクトルがオッケーすれば、こんなふうに呼び寄せることが、できるんだって。

　煙に包まれて登場するんだ！

　すごいよ、カッコいい！

　内心、大興奮の私に、凪忌が苦笑いする。

「スペクトルと契約している人が多いと思いますので、私の子を見ると分かるでしょう。大きさ、見た目、性格。スペクトルも、我々と同じように自我を持って生きているので、彼らを尊重し、対等に接すること。そして、それぞれの能力に合った、共存の仕方を見つけること。祓い屋としての素質の一つです」

　一区切りついた狭霧先生に、ヌエがのそのそ近づいていく。

　ここ、三階だけど大丈夫なのかな……？

　その大きさだと、重さもけっこうあると思うんだけど。

　そこはちゃんと、祓い屋の学校なだけあるのか、床はきしみすらしてない。

「ヒュー」

「ヌーちゃん、ごめんなさい。わざわざ緊急でもないのに、呼び出してしまって……。いいんですか？　ヌーちゃんは優しいですねぇ！」

　頭をこすりつけて甘えるヌエに、こすりつけ返す教師。

　何を見せられてるんだ……。

「祓い屋の結婚率は、けっこう低いらしいですよ」

「えっなんで？」

「スペクトルとの結婚は、法で認められていないからです。仕事の特性上、苦楽を共にしますし、恋をしてしまうことも、少なくないのだとか」

「へえー！　そうなんだ！」

　まあ、あのゾッコン具合を見れば、そういうこともあるかって、納得できるよ。

　好きに、種族も見た目も関係ないっていうのは、まさにこのことだよね。

　どう反応していいのか分からない、ビミョーな空気に気づいた先生が、こほんっとセキ払いをする。

「……とまあ以上が、祓い屋としての基本です。ではあらためて、本日の内容に入ります」

　狭霧先生が体を離すと、ヌエは名残惜しそうに、喉を鳴らす。

　邪魔にならないように、扉のほうへ歩いていき、丸くなって寝そべった。

　こう見ると、本とかで読んだ、獰猛さは感じられないなあ。

　ひなたぼっこするネコみたいで、ちょっとかわいいかも。

「契約とヒートについて、ですね」

　先生は神札を外し、黒板の文字を消す。

「契約というのは、先ほどお話ししたように、人間とスペクトルの、マガイモノに対する対抗手段です。しかし、実際には、互いの力を分け合うといっても、微々たるものでしかないため、それぞれが役割を分担して、マガイモノを祓います」

　たしかに、人間だけ、スペクトルだけで、マガイモノを祓うなんて、聞いたことがない。

　時間稼ぎくらいはできるって、そんな感じだったと思う。

「ヒートについて、説明できる人はいますか？」

「はい」

「千里さん」

　名指しを受けて、千里さんが立ち上がる。

「人間と契約状態にあるスペクトルが、暴走することです。その原因として、お互いの力の相性の悪さ、そもそもの、力の性質の違いによって起こる、拒絶反応などが挙げられます」

「ありがとうございます。大方そのとおりです」

　千里さんが座ると、先生は説明を引きついだ。

「ヒートは、千里さんが説明してくれたように、種族が違う故の、拒絶によって引き起こされる、暴走状態のことです。アレルギーの発作のようなものだと、思って大丈夫です。しかしヒートは、スペクトルだけでなく……」

　狭霧先生の声が、一枚の壁をはさんだみたいに、小さく遠のく。

　最近、ふっと思うことがあるんだ。

　私は月詠の子どもだから、祓い屋の学校に通ってる。

　でも、私自身に、祓い屋としての力も、適正もない。

　言っちゃえば、向いてないんだよ。

　これからどうがんばったって、私が祓い屋になれることは、ないのに。

　どうして私は、こんなところにいるんだろうって。

　きっとこの感情こそが、正解なんだ。

　ムリして、向いてない場所にとどまる必要なんて、ないに決まってる。

　キーンコーンカーンコーン……。

「終わります」

「起立！」

　えっ？　もう終わり!?

　頬づえをついて、ぼーっとしていた私は、慌てて立ち上がって、頭を下げる。

「翠さん、大丈夫ですか？　途中からあまり、身が入ってなかったようですが……」

「大丈夫だよ。今日はすごいものが見れたし」

「だいぶ最初じゃないですか」

　私が先生の呼び寄せをマネすると、凪忌は、あきれたように眉を下げた。

「……あんな変哲のないものの、どこがいいのやら……」

「え？　なんて？」

「っ！　いえっ……！　なんでもありません」

　そんなに焦らなくても……。

　本当に、聞こえなかっただけなのにな。

　まあ、凪忌がいいって言うならいいか。

　私はひじをつかんで、ぐっと伸びをし、次の授業の準備をする。

　そういえば、荒木くん戻ってこなかったな、なんて、考えながら。