永久《とこしえ》に刻む風華の恋 ~天地結ぶ世のおとぎ話~

第19話 再起

「さあ、立ちなさい、二人共」

　促（うながさ）されて立ち上がるその傍（かたわ）らに、滑りこむようにしてクラウスが膝（ひざ）をついた。

「妖精王さま、寛大（かんだい）なお裁（さば）き、ありがとうございます……」

　妖精王の手を取って、涙ながらに感謝している。

「礼を言うなら、あのお転婆娘（てんばむすめ）にだね。あの子が兄君を愛さなかったら、話は違っていただろう。それも、兄君の器量（きりょう）あってのことだが。

　そなたも長い苦痛を超（こ）えた強さを持つ、良き長（おさ）になるだろう」

　鷹揚（おうよう）に励（はげ）ましてクラウスを立ち上がらせ、妖精王は現長（げんおさ）に顔を振り向けた。

「いと高（たか）き冬の長よ、貴方（あなた）のご子息（しそく）、貰（もら）い受けるよ」

「ありがたい限りでございます……。どうぞよろしくお願いいたします」

色濃（いろこ）い疲労（ひろう）を顔に刻んだ長は、妻と共に、深々と頭を下げた。

「して、クラウスくん、君もご両親方々（りょうしんかたがた）、休養が必要だ。音瀧公主（おとたきこうしゅ）、薬師（やくし）として頼まれてくれないか？」

「無論（むろん）だ。氷精であれば、水と縁（えにし）が深い。水蓮、水の宮を療養（りょうよう）の場所にしてよかろうか？」

姉の言葉を受け、水蓮はためらいなく頷（うなず）いた。　

　本来ならば、水の宮は、水の司守（つかさもり）である水蓮が座すべき場所。

　しかし龍王であり、エフォリアをも庇護（ひご）する立場である水蓮は、龍族の領地、龍宮城を座所（ざしょ）としている。

　龍宮がつつがなく役目を果たせる気場（きば）であれば何の問題もなく、空いた水の宮は、隠居（いんきょ）した父母の御所（ごしょ）となっている。

　水蓮と黒曜を身籠（みごも）り、強い神獣（しんじゅう）の気に中（あて）てられて著（いちじる）しく身を弱らせた母君は、先代の水の司守。

　水の宮は、水に属する存在には療養（りょうよう）の地としてうってつけなのだった。

「それは妙案（みょうあん）。氷精であれば、水の力溢れる宮は良き癒（いや）しの場となろう。母上も気がかりとしていた者たちの顔を見れば、喜ばれるに違いない。今すぐ話を通すゆえ、疾（と）く移動するといい」

　姉弟の手筈（てぎわ）の良さに感嘆（かんたん）したところで、ちらちらと四方から雪が舞い始めた。

　と、さらなる冷気が風の宮に雪崩（なだれ）れ込んで、フロリンダは首を竦（すく）める。

「クラウス!」

　切なげな呼び声で、ユリアを始めとする、氷精の一団が来訪したのだと知った。

　クラウスは弾（はじ）かれたように、ユリアの声がした方へと駆け出す。

「ユリア!」

　純白の粉雪が旋回（せんかい）したと思うと、撫子色（なでしこいろ）の髪をなびかせるなよやかな美女が現れ、クラウスへと白い腕を伸ばした。

　駆け出しながら、クラウスも大きく腕を広げる。

「クラウス……!やっと、やっと……!!」

　涙で言葉にならないユリアは、ぶつかりあうようにクラウスと互いをかき抱いた。

　しばし愛しい胸に顔を埋めた後、水晶のような涙の光る顔を、ユリアはフロリンダに向ける。

「ありがとうございます、フロリンダさま……風の宮で異変が起きたと聞き、よもやと思い、こちらに参った次第（しだい）です。

フロリンダさまが、我らの長一族のために尽力（じんりょく）してくださっていたこと…私は存じております。お辛い思いをされたでしょうに……、ありがとうございます、ありがとうございます……！」

「風の君、僕からもお礼を言わせてください、兄のことも……本当にありがとうございます」

　それぞれに盛大に感謝され、フロリンダは面映（おもはゆ）い思いで頬を染めた。

「あなた方がそれぞれ、諦（あきら）めずに互いを信じる心を保ったから今があるのよ。私も嬉しいわ」

　フロリンダの傍（かたわ）らに、レイの両親と一族の女性もやってきて、礼を取った。

　丁寧な所作（しょさ）に、彼らの人柄が滲（にじ）み出て、フロリンダは好もしく思う。

「勇敢（ゆうかん）にして可憐（かれん）な風の君、そして妖精たちの次代（じだい）を担（にな）う方。レイの父、ハルヴァルドと申します。

　我々の呪いを解くばかりでなく、レイの負った呪縛（じゅばく）も解いて下さったご恩は、永遠に忘れません」

　ハルヴァルドは厳しそうなひとではあるが、レイによく似た冷たいほどに整った面差（おもざ）しで、フロリンダは親しみがわいた。

　クラウスは、しとやかな優しい面差しの母君に似ている。

「母のリーヴと申します。息子に生きる希望を与えてくださって、感謝の言葉もありません…。レイのこと、よろしくお願いします」

　深々とレイの両親に頭を下げられて、フロリンダは慌（あわ）てて二人の手をそれぞれ握（にぎ）った。

「よろしくお願いしますなのは、私の方です。皆さまが耐（た）えてこられたから、レイも耐えられた……。本当にありがとうございます。どうぞ、しばらくゆっくり静養してください」

　後ろで控えめに頭を下げている女性にも、フロリンダは微笑みかけた。

　音瀧がそんな三人を、穏（おだ）やかに促（うなが）す。

「さあ、方々（かたがた）。気持ちは察するが、今は何よりも休まねば。クラウス殿も、よろしければ許嫁殿（いいなずけどの）も共に。ようやっと再会できたのだ…離れがたくあろう?」

　クラウスに寄り添っていたユリアは、音瀧の気遣（きづか）いに顔を輝かせ、頭を下げた。　

「音瀧お姉さま!」

　フロリンダはきびきびと先導（せんどう）する音瀧に、声をかけた。

「ありがとう……本当にありがとう……」

「僕からも……一族の者たちを、よろしくお願いします」

　フロリンダとレイとを交互に見遣（みや）ると、音瀧は目を和（なご）ませた。

「どうということもない。久方ぶりに体が温まった。また茶を飲みかわそう。レイとやら、そなたも共にな」

　言い残すと、長たちを守るように囲んだ氷精たちもろとも、白く細やかな霧に包んでその場から転移した。

　清々しく頼もしいその姿に、感嘆（かんたん）の息をつく。

　一瞬気の抜けたそんなフロリンダの頭に、背後から妖精王の掌（てのひら）が乗った。

「さて、フロリンダ」

　呼ばれてフロリンダは、レイと共に姿勢を正し、振り返る。

　妖精王はにっこり微笑むと、片手でフロリンダの頬を挟（はさ）み込んだ。

　フロリンダの頬が、大きな掌に潰（つぶ）されて、中央にムニッと寄る。

　レイの前で、なぜおかしな顔をさせるのかと抗議（こうぎ）のために目に力を入れたが、妖精王の目が笑っておらず、フロリンダは固まる。

　妖精王は激昂（げっこう）する姿を見せないが、怒らないわけではない。

　この表情はかなり怒っている顔だと、フロリンダは経験上、知っていた。

　困惑するフロリンダの目の先で、妖精王の左目から涙が一滴（ひとしずく）流れ落ちる。

「そなたは戦いの最中、一度、生きることを手放したね?」

　言われてフロリンダは怒りの理由を悟（さと）った。

　—……お見通しってことね……。

　レイと胸を突（つ）き合い、けれどその動きに反（はん）し手を伸ばして指を絡（から）め、武器を捨てて互いを抱きしめ合った時—―死んでもいいと思った。

　このまま時を止めて、愛するひとと二人、永遠の眠りの中にいたいと願った。

　悄然（しょうぜん）と眉（まゆ）を下げる情けないフロリンダの頬を、妖精王はパン生地をこねるように指を動かして玩（もてあそ）ぶ。

「今のそなたの血に汚れた姿を見て——一度とはいえ、命を投げ出したことを知って、ティタニアがどんなに胸を痛めたか、わからないかい?」

　言いながらも、妖精王の左目からはとめどなく涙が溢れる。

「この涙は、ティタニアの目から溢（あふ）れているのだよ。私の最愛のひとを泣かせたこと、許しがたいね」

　言われてフロリンダは、妖精王が左目をティタニアと共有していることに思い至り、息を詰（つ）めて目を瞠（みは）った。　

　妖精王は、掴（つか）んだ手を離して、流れる涙に触れる。

「血で汚れてすら愛らしいそなただが、美しければ美しいほど、より痛々しい。私とて、そんなそなたを見るのは辛いが、生（な）さぬ仲とて、手塩にかけてそなたを育てた母の身であれば、なお耐（た）え難（がた）いだろう。

　我が妃は親友から預かったそなたを愛おしむあまり、腹を痛めて我が子を持つことを望まない。私もすべての妖精たちの父であれば、血を残すことにこだわりはないゆえ、かまわぬがね。

　それほどに愛されていることを、軽んじてはいけないよ。母に心労をかけたこと、よくよく省（かえり）みなさい。妖精たちの国母（こくも）となる、そなたなのだから……」

「ごめんなさい……」

　フロリンダは俯（うつむ）いて、消え入りそうな声で呟（つぶや）いた。

　その頭に、再び妖精王のあたたかな掌が乗る。

「反省したならば、良し。さあ、継承者の証（あかし）を返すよ。そのソラス・アリギド（銀糸の光）も、君の騎士殿（きしどの）の武器も、庭の薔薇たちが大切に抱えて守っていた。君に愛され、また君を愛している、良い庭だね」

　顔を上げた時には、いつもの優美（ゆうび）な笑みが妖精王の顔にあった。

　ソラス・アリギド（銀糸の光）を受け取り、銀のきらめきと共にピンブローチに変える。

　そして、破れ、血に汚れたブラウスの合わせ目に止めた。

　—……これを手にしたことを、軽く考えてはいけない……。

　ピンブローチに変化させた継承（けいしょう）の証（あかし）に手を当てて、フロリンダは改めて自省（じせい）した。

　そこに、クク…というくぐもった声が聞こえて顔を向けると、アルスが顔を背（そむ）けて腕（うで）を顔に当て、肩を震（ふる）わせていた。

　ロゼッタが無垢（むく）な眼差（まなざ）しを潤（うる）ませて、アルスに声をかける。

「アルスさま、感激しちゃいました?安心しましたよね!

　本当は、とってもフロリンダさまを心配していたんですね!?わかります!わかりますよ!」

　両掌（りょうてのひら）を合わせ、感極（かんきわ）まった様子で何度も頷（うなず）くロゼッタの言葉に胸を打たれ、フロリンダはアルスに歩み寄った。

「あの……アルス、色々と、その、ありが……」

　みなまで言い終わる前に、アルスがブハッと息を吐いてこちらを振り返る。

　その顔は、盛大（せいだい）に笑（え）み崩（くず）れていた。

「ちょっ、おまっ、妖精王に、つかまれた顔、クッソ笑えるんだけど!」

　そのままこちらを指差して、ゲラゲラとアルスは無遠慮（ぶえんりょ）に笑い続ける。

「潰（つぶ）れた菓子パンみてぇだったぞ!ブサッ、不細工（ぶさいく）すぎて、もう、もう」

　誰もがポカンとする中、ひたすら腹を抱えて笑い転げるアルスに、フロリンダの顔が怒りでふつふつと険（けわ）しくなっていく。

「単細胞ッ…コノヤロー!!」

　唸（うな）った瞬間、腕をひるがえして思い切り大気の刃（やいば）を放った。

「ちょっとでも感謝した可愛い私に、謝れーーっ!!」

「可愛いとか自称（じしょう）しても、無駄（むだ）だっつーの!」

　アルスはフロリンダの攻撃を受け止め、さらには吸収してカウンターで火球（かきゅう）を返す。

　さらにそれを旋風（せんぷう）で巻き上げ、火柱にしてアルスに返し、まさそれをアルスが吸収して倍加させる。

「はわわわわわわ、危ないデスのーっ!!」

　プリムラが悲鳴を上げた。

　ロゼッタとエフォリアが慌（あわ）てふためいた表情で身を寄せ合い、黒曜がそれを背に庇い、結界を張る。

　視界の端で水蓮が動こうとしているのが見えたが、それより早く、フロリンダが大きく息を吸い込んだ。

「マズイ!皆さま!耳を守って!!」

　シャルロットが警戒（けいかい）を放ち、いよいよフロリンダが破壊的（はかいてき）な大声を出そうとしたその時。

　凄（すさ）まじい冷気が、立ち上がる火柱を包んだ。

　同時に、フロリンダの口をひんやりした掌（てのひら）が包む。

　凄（すさ）まじい水蒸気（すいじょうき）が立ち込め、同時にフロリンダの肩にも冷たい掌が乗った。

　耳元に唇が寄せられ、ごく小さく、涼（すず）やかな低い声が囁（ささや）く。

「どんな君も世界一、愛らしいよ」

　胸が大きく脈打（みゃくう）ち、怒りはときめきに取って代わられた。

　水蒸気が落ち着くころには、レイの傍（そば）で頬を染めたフロリンダがどぎまぎと立ち竦（すく）むばかり。

　妖精王が、眉を上げて唇に笑みを刷（は）き、軽やかに拍手をする。

「なかなかやるな。お転婆娘（てんばむすめ）の手綱（たずな）の取り方、やはり私の目に狂いはなかった」

　その隣で、ロマがニャフフと笑い声を上げた。

　アルスは口をへの字に曲げて、面白くなさそうに髪をかきむしる。

「ったく、やってらんねぇな。あーぁ、腹減（はらへ）ったから帰るわ。じゃあな!」

　言った時には、冷気に対抗するように強い熱の気配を残し、アルスは消えた。

「あ…、もう、アルスさまったら早いなぁ……。きちんとご挨拶できなかったです……」

　ぼやくロゼッタの肩に手を置き、黒曜が苦笑（くしょう）する。

「喧嘩友達（けんかともだち）が一足先（ひとあしさき）に大人になってしまったようで、複雑な思いなのだろう。まだまだやんちゃ坊主なのだ、仕方ない」

　友と言われて再び渋面（じゅうめん）になりそうなフロリンダに、妖精王の声がかかる。

「フロリンダ。私も帰還（きかん）するよ。君の騎士も共にね。レイ、君も休息や支度（したく）が必要だ。参ろう」

　言われてレイは胸に手を当てて礼を取り、見上げるフロリンダに微笑を見せた。

「行ってくるよ」

「……また、ね」

　頷（うなず）いてフロリンダの両手を取り、感触（かんしょく）を惜（お）しむようにゆっくり後退して離れながら、レイは踵（きびす）を返して妖精王に従（したが）った。

　離れることは心細くもあるが、「またね」と言えることが、今は何より嬉しい。

「フロリンダ、またニャ～ン!」

「ありがとう、ロマ!」

　ロマが手を振ると、妖精王のマントがひるがえってその場からたちまち消えた。　

「我々もそろそろ帰還しよう、兄上」

「ああ」

　言い交わす水蓮と黒曜に気付いて、フロリンダは慌てて二人に駆け寄り、向き直る。

「水蓮、黒曜、二人ともありがとう……そして」

　言いながらフロリンダは、並ぶロゼッタとエフォリアとに、同時に抱きついた。

「ありがとう……ロゼッタ、エフォリア姫!」

　ロゼッタが慌てふためいた様子で、やわらかな手でフロリンダの背を撫（な）でる。

「私は、あまりお役に立ててないです!エフォリアさまがとっても頑張（がんば）ってくれました!」

「そんなことはないですわ。ロゼッタさんのお力添（ちからぞ）えでやり遂（と）げたこともありますもの」

　謙虚（けんきょ）な二人がどちらもたまらなく好（この）もしく、フロリンダはそれぞれに頬（ほお）ずりをした。

「もぉ～!二人とも、大好き!!」

　その気持ちに嘘はない。

　今回、どれだけ友の存在が、自分を励ましてくれただろう。

「わたくしたちも、フロリンダさんが大好きなのですわ」

「そうです!フロリンダさまは私の憧れで、大好きなお友だちなのです!」

　嘘偽（うそいつわ）りのないまっさらに言葉に、フロリンダは泣きそうになる。

「私……二人を守れるようにもっと強くなる……」

「これからは、レイさんもいらっしゃいます。フロリンダさまはもっともっと素晴らしく、素敵におなりになるでしょうね」

　そうならねばならないと、フロリンダは心新（こころあら）たに誓（ちか）う。

　自分はまた、これからなのだ。

　フロリンダは、二人の頬にそれぞれキスをした。

　そこで、はたと気づいてフロリンダは壊れたブローチに手を当てる。

　台座だけになったそれは、指先にざらざらした感触（かんしょく）を伝えてきた。

「エフォリア姫……せっかくプレゼントしてくれたブローチなのに、壊れてしまったわ。ごめんなさいね」

　エフォリアは、天上の空を映したようなつぶらな空色の瞳を細めて、鷹揚（おうよう）にかぶりを振った。

「それは、フロリンダさんとレイさんを繋ぎ、守るという大切な役目を負って生まれたものだったのでしょう。立派に役目を果たしてくれたのです。ですが……」

　ニッコリ笑って、言（げん）を継（つ）ぐ。

「お直しさせて頂いても、よろしいですか?」

「もちろんよ!嬉しいわ」

　言ってフロリンダが台座だけになったブローチを外すと、エフォリアはそれを両手で受け取った。

「楽しみが増えて、わたくしも嬉しいですわ」

　そう言って満面の笑みを浮かべるエフォリアは、心が洗われるほどに清楚（せいそ）な美しさを讃（たた）えている。

　その肩を、隣に来た水蓮が抱き寄せた。

「本当にありがとう、水蓮、黒曜……」

「そなたらしくもない、水臭（みずくさ）いことを」

　水蓮が晴れやかに笑って言った。

「我らは共に司守（つかさもり）。協力するのは当然であろう」

　黒曜も深く頷（うなず）く。

「水蓮の言葉通りだ。良く耐えたな、フロリンダ。愛するものと対峙（たいじ）するのは、魂を裂（さ）かれるほどに辛いことであったろう」

　それぞれのあたたかい言葉に、フロリンダは胸が熱くなって言葉に詰まる。

「事後処理（じごしょり）も何かと大変だと思うが、我々も一度、領地に戻って気の流れを整えねばならぬ。また必要な時には、声をかけてほしい」

「ありがとう。頼りにしているわ」

　黒曜の申し出に、フロリンダは神妙（しんみょう）な顔で頷く。

　一連（いちれん）の出来事は、風の領地に多大な気の乱れを生んだだけでは留（とど）まらない。

　魔獄界（まごくかい）の一部と、風の宮が重なってしまったという前代未聞（ぜんだいみもん）の事態（じたい）は、元に戻せば終わりではないのだ。

　一か所が乱れれば、それは全体の乱れとなる。

　果たして、人界にも多大な影響が出るだろう。

　さらには、結界されていたとはいえ、瘴気（しょうき）や邪気（じゃき）の残留（ざんりゅう）もある。

　すぐにでもそれらの対応をしなければいけないのは、フロリンダも同じだった。

「今はここの乱れの影響（えいきょう）を、最小限にしないと……」

「わたくしが風の宮に残り、お手伝いを……」

「私も!」

　エフォリアとロゼッタの申し出に、フロリンダは前のめりな二人を留めるように両掌（りょうてのひら）を前に出し、首を振る。

「二人とも、あちら側の気を受けたし、特にエフォリア姫は自分で感じる以上に消耗（しょうもう）しているはずよ。重なった結界を引き剥（は）がす大技（おおわざ）を、見事に決めたんですもの。

　最終的な気の流れの調整はエフォリア姫がしないといけないし、どうか、少しでも休んで。ロゼッタは、みんなが元気が出るようにたくさんジャムを作って!」

　そう告げると二人は、それぞれに顔を引き締（し）めた。

　最後に水蓮、黒曜と握手を交わし、みなで笑顔で頷き合うと、それぞれが妻の肩を抱いてその場から転移していった。

「良き仲間を持ちましたね」

　背中から、シャルロットの声がかかる。

「部下も有能（ゆうのう）よ」

　振り返りながら、シャルロットとプリムラ、そして、遠巻（とおま）きに控（ひか）えていた亜仁玖（アニク）を始めとする宮仕（みやづか）えの風精たちに向かって、フロリンダは両手を広げた。

「風の宮から瘴気（しょうき）が流れぬよう、守ってくれたこと、わかってるわ。魔物たちの対処もしながら……皆、ありがとう!私は最高に幸せ者よ!」

　先程、ロゼッタとエフォリアにしたのと同様に、シャルロットとプリムラを抱きしめ、次いでフロリンダは小走りで亜仁玖（アニク）に近寄った。

「亜仁玖、あなたが仕込（しこ）んだ攻撃が、バフォメットを弱らせて、美惟那姫（ミイナひめ）の調（しら）べを呼び込み、仲間たちが駆けつけるきっかけになった。本当に助かったわ。ありがとう。

　強いだけではなく、あなたは優秀な策士（さくし）でもあるのね」

　言いながら、フロリンダは微かに動揺（どうよう）した様子の亜仁玖の両手をにぎる。

「美惟那姫（ミイナひめ）の楽の音は、邪悪な結界を超え、こちら側からの道を作り、さらには堕（お）ちた魂も解放したわ。あなたたち迦楼羅族（かるらぞく）の助けがあったから、私は無事に帰ってくることができたのよ。

　あなた達の武力や知力も素晴らしいけれど、美惟那姫の芸の才も、素晴らしい強さだと証明されたわ。私からの感謝を、どうか、あなたから直接、迦楼羅王（かるらおう）と美惟那姫に奏上（そうじょう）してほしい。お願いできる?」

　亜仁玖（アニク）はフロリンダの手からそっと自らの手を抜き、一歩引いて掌（てのひら）を合わせ、丁寧に礼を取った。

「身に余る言葉です。必ずや王にお伝えしましょう」

「頼んだわ」

　言って、フロリンダは改めて掌を差し出す。

　ためらいながらも亜仁玖はそれを掴（つか）み、しっかり握手を交わした。

　金の翼を広げて亜仁玖が飛摩那城（ヴィマーナじょう）に飛び立ったのを見届け、フロリンダは大きく伸（の）びをする。

「ほんっと……人たらしなんデスよ……」

　プリムラの小さな独り言（ひとりごと）を聞き流し、フロリンダは満面の笑みで振り返った。

「さて……後片付けをしますか!」

　両手を広げて宣言すると、「はい」と威勢（いせい）の良いたくさんの返事が返ってきた。

　暴れまわった庭先は、物理的にも乱れている。

「みんな手伝ってね!」

　フロリンダの言葉に、素早さはどの精霊にも負けない風精たちは、一斉（いっせい）に動き出す。

　それを目を細めて見届けながら、フロリンダは思う。

　情報の伝達者（でんたつしゃ）である風精たちは、今日の出来事をあっという間に広めるだろう。

　またそれがどのような反応を生み出すのか、怖いようで、楽しみでもある。

「さて、私もやることは山積（やまづ）みだわ!」

　言いながらフロリンダは役目のため、塔の内部に走った。

　気が付けば、雪を降らせていた雲の切れ間から、清々（すがすが）しい陽光（ようこう）が今この瞬間を祝福するように、地上に光を届けていた。

※※※

「私、本当にあまり役に立ちませんでした…」

　風の宮から地の宮の門前（もんぜん）に転移（てんい）し、ロゼッタはしょんぼりと呟いた。

　温暖な地の領地は、風の宮の張りつめた空気とは打って変わった穏やかさで司守の夫婦を迎え入れる。

　それでもそこここが冬枯（ふゆが）れした景色は、大きく乱れた風の領地の影響を受け、晴天ながら、強く乾（かわ）いた北風になぶられていた。

「そんなことはない。敵の名も暴（あば）き、契約に呪縛（じゅばく）された魂も解放した。容易くできることではない」

　黒曜は穏やかに言って肩を抱いたロゼッタをより引き寄せ、やや声を低めて言葉を続けた。

「お前には、妖精たちの女王になる資質があるという。もちろん、後継はフロリンダに固く定まっている。だが、万が一ということもある。

　……資質を活（い）かし、故郷を継ぐ者になりたい思いは、ないのか?」

　慎重（しんちょう）に尋（たず）ねる黒曜を振り仰（あお）ぎ、ロゼッタは即答する。

「ありません!」

　黒曜は虚（きょ）を突（つ）かれたように、唇を引き結んだ。

「私は黒曜さまの猫と、お嫁さんっていう重大な役目があるんです!それが生き甲斐（がい）なのです!私はあんまり賢（かしこ）くないので、これ以上のお役目を担（にな）うことはできません!ただ……」

　ロゼッタは両手を拳（こぶし）に握（にぎ）り、意気込（いきご）んで言った。

「資質は磨きたいと思います。私はフロリンダさまのような教養もなければ、全体を見る目もない。朝から朝（・・・・）まで、黒曜さまのことを考えちゃう。だけど、資質を磨（みが）けば、黒曜さまのお役にも立てますし、フロリンダさまとエフォリアさまのお役にも立てます!

　皆さんを支えることが、私の喜びです!それに……」

　ロゼッタは少し声を潜（ひそ）めて、悪戯（いたずら）な眼差（まなざ）しを黒曜に投げた。

「女王が選んだ相手が妖精王になるって、オベロンさまが仰（おっしゃ）っていたじゃないですか。……私が女王さまになったら、黒曜さまが王さまですよ?」

　黒曜は目を反（そ）らし、口元に腕を当てて、軽く咳ばらいをした。

「……難題（なんだい）だな……」

　龍族の公子として、生まれ育ちもこの上なく高貴な黒曜だが、文武両道（ぶんぶりょうどう）の気風（きふう）の中で育った物堅（ものがた）い彼には、華やかで享楽的（きょうらくてき）なことを好む妖精たちを纏（まと）めるのは、いささか荷が重いだろう。

　ロゼッタは、肩を竦（すく）めてクスクス笑った。

「私はもっと、精神力を強化しないといけませんね。自分で放った魔力を返されて防げないようでは、ダメダメです」

「ダメダメというほどではないが、それはそうだな。魔力を放てば、逆凪（さかなぎ）は来るものだが、それも対処できてこそだ。お前の魔力特性は、真っ先に精神力を鍛（きた）えることが大事だ。

　ちょうど、良き師に心当たりがある。紹介しよう」

「どなたですか?」

　期待を込めて顔を輝かせたロゼッタに、黒曜は穏やかに微笑んで手で先を示した。

　そこには、地の宮の玄関ホールから歩み出てくる彩雅（さいが）の姿があった。

　寿命の長い地精（ちせい）の特性上、一見、利発（りはつ）な幼女の姿をしているが、その実、黒曜やロゼッタよりも年長であり、知恵も経験も多い。

　今は、その全身から剣呑（けんのん）なオーラを惜（お）しみなく放っている。

　彼女特有の武器である、身の丈を凌（しの）ぐ大鎌（おおがま）を片手に持った物々（ものもの）しい姿は、無事に帰還した主を出迎（でむか）える姿とは思えない。

　ロゼッタは、何が彩雅をそうさせているか思い至り、笑顔をひきつらせた。

「お帰りなさいませ、我が君」

　恭（うやうや）しく礼を取る彩雅に、黒曜は頷（うなず）く。

「事は済んだ。これから私は役目に戻る。そこで彩雅、話は変わるが」

　言って、黒曜はロゼッタの両肩に手を置き、ずい、と彩雅の前に出した。

　怒りの宿る眼差（まなざ）しと正面向き合い、ロゼッタははわわ、と声にならぬ声を放つ。

「ロゼッタが自身の魔力特性を活かすために、精神を鍛（きた）えたいと言っている。大地から生まれ、その特性である硬（かた）さを精神にも持つ地精の中でも、お前は抜（ぬ）きん出（で）て強い。

　精神力を鍛（きた）える師として、適任（てきにん）だ。頼まれてくれるか?」

「我が君の仰（おお）せであれば、否（いな）やはございません」

「そうか。では、よろしく頼む。ロゼッタ、心して励（はげ）めよ」

　穏やかな笑みを残し、早々に地の宮に入る黒曜を引き留めようにも、目の前に彩雅が立ち塞（ふさ）がって叶（かな）わない。

「我が君のお許しがあるならば、重畳（ちょうじょう）」

　言って彩雅は口元だけで笑った。

「はわわ……彩雅さま、あの～、えっと、決して黒曜さまの邪魔をしたかった、とかでなくって、私もフロリンダさまを助けたくってですね……」

「そのようなことはわかっておる」

　言って彩雅は、握（にぎ）る大鎌の柄（つか）を一度浮かせ、大地に振り下ろした。

　ダン、という重たい音と共に、ロゼッタの足元が揺（ゆ）らぐ。

　ひいっ、とロゼッタは竦（すく）み上がった。

「己自身（おのれじしん）、未熟（みじゅく）とわかっていながら、夫君（ふくん）にしがみつき、危険な場所に飛び込むとは愚（ぐ）の骨頂（こっちょう）。夫君の尊（とうと）きお役目の足手まといにもなろう。

　何よりお主は、一度自らが死の危機に瀕（ひん）したこと、忘れたか!?」

　彩雅の言うことはいちいちもっともで、さらにはロゼッタの身を案じる深い情がひしひしと感じられる。

「ご、ごめんなさい…」

「ごめんで済（す）むか!このポンチョコリンがーッ!!」

　言うが早いか、彩雅は大鎌（おおがま）を一閃（いっせん）させた。

　ロゼッタは猫のような身のこなしで素早く避（さ）けるが……、

「ギニャーッ!!」

「早速（さっそく）、修行（しゅぎょう）じゃ!我が鎌（かま）の先を読んで避（さ）けよ!!」

「ギニャニャニャニャーーーーーーーッ!!」

　地上から届く振動（しんどう）、空を切る音、そして愛妻の叫びを遠くに聞きながら、黒曜はひとりいささか悪趣味（あくしゅみ）な含（ふく）み笑いを漏（も）らした。

　地下に存在する地の宮は、外界（がいかい）の騒（さわ）がしさを優しく包んでくれる。

　フロリンダが女王の後継者であるという事実は、妖精たちを纏（まと）める上層内部（じょうそうないぶ）は心得（こころえ）ていても、正式に公表されてはいない。

　今回の騒ぎが共有されれば周知の事実となろうが、他族は知らぬ者が多いだろう。

　実際、自分も初耳（はつみみ）だった。

　卑劣（ひれつ）な悪魔が、ロゼッタにも女王の資質があると示した時、黒曜は人知（ひとし）れず動揺（どうよう）した。

　自分の目から見ても、ロゼッタの才気は確かにまだまだ伸（の）び代（しろ）がある。

　そんな逸材（いつざい）を、自分の妻としてだけで終わらせて良いものか、と胸が騒（さわ）いだ。

　だが、かつて龍王の後継者として育てられていた身であれば、ロゼッタが女王として立つには、決定的に欠けている部分も見える。

　本人も気づいているようだが、魔力の特性こそ女王の資質はあっても、ロゼッタの精神にはその器（うつわ）がない。

　一つ事（ひとつごと）しか見えず、公私を分ける感覚を持っていない。

　それは一途（いちず）で健気（けなげ）な美点（びてん）であるが、上に立つ者としては如何（いかん）せん、頼りない。

　その点、フロリンダは公私で意識を分けることができる。

　幼少時より、現女王が手ずから授けた教育の賜物（たまもの）であろう。

　だが、それも彼女自身、生まれながらに持っていた精神力の強さがあってこそだ。

　役目とあれば自らの成（な）すべきことに徹（てっ）し、愛する相手と対峙（たいじ）することさえできる。

　そうしたフロリンダの大局的（たいきょくてき）な視線、強靭（きょうじん）な精神—―ロゼッタには、それがない。

　だがその至（いた）らなさ—―弱さをも、黒曜は愛しいと思う。

　何を差し置いても自分の傍（そば）にいることを選ぶロゼッタに、深い安らぎを覚えるのだ。

　ただ、女王になるには至らぬロゼッタだが、世の役に立ちたいという意欲（いよく）は人一倍ある。

　せっかく生まれ持った資質であれば、磨（みが）けば補佐役（ほさやく）として、あらゆる場面で力を発揮（はっき）できるだろう。

　修練（しゅうれん）は、己（おのれ）の身を守るためでもある。

「猫で妻であることに手一杯」と言いながら、気になったものには駆け寄らずにはいられず、まさに猫のようにまっしぐらに危険にさえ飛び込むロゼッタ。

　かつての悪夢を繰（く）り返さぬよう、備（そな）えは必要だ。

　そして何よりも、ロゼッタを守るために、自身もより励（はげ）まねばならぬ。

　それを強く胸に刻み、黒曜は役目を果たすため、祈りの間に入った。