永久《とこしえ》に刻む風華の恋 ~天地結ぶ世のおとぎ話~

第17話 神風

「どうして……どうしてこんな……」

　震（ふる）える声で独り言（ひとりご）ちるロゼッタの前で、妖精王が捕（とら）らわれの氷精（ひょうせい）たちを守るよう、ロマに指示（しじ）した。

　ロマは直（ただ）ちに花びらの結界に守られた彼らの前に移動し、隙なく身（みがま）構える。

　いつしか隣に立っていた黒曜のあたたかな手が、ロゼッタの震（ふる）える肩（かた）を抱（だ）いた。

「愛し合っていても、譲（ゆず）れぬものがあるのだ。あの二人には……」

　黒曜の慕（した）わしい低い声が耳に滑（すべ）りこんで、少しだけ心がほぐれる。

　それでも、ロゼッタは納得がいかない。

　—……なぜ、愛し合っているのに戦わなければならないの……?

　先程（さきほど）は背中を合わせ、互いを守りながら、まるで二人で一つの生き物のように戦っていたのに、今では激しく剣戟（けんげき）と、魔力の応酬（おうしゅう）を繰り広げている。

　フロリンダの長剣は細く、銀の輝きを宿した半透明の半曲刀（はんきょくとう）だ。

　揮（ふる）うたびに銀色の糸のような軌跡（きせき）を辺りに放ち、それも攻撃となる。

　先の災厄で、ティタニアが揮（ふる）っていた金の輝きを放つ剣と色違いの剣。

　女王の剣がソラス・オール（金糸の光）、そして、フロリンダの剣はソラス・アリギド（銀糸の剣）というのだと、本人から教わった。

　女王と対になるそれを自在（じざい）に扱（あつか）うフロリンダは、確かに女王の後継者なのだとロゼッタは改めて思い知った。

　黒曜のもとに来るまでは、妖精王も女王も、ロゼッタにとって、遠くから敬（うやま）い慕（した）うだけの存在だった。

　親しい同胞（どうほう）とて、皆、大差ないだろう。

　ゆえに、後継のことなどはまったく把握（はあく）していなかったが、ここに来てフロリンダが女王の後継者（こうけいしゃ）だと知らされても、とうに承知していたことのようにまるで自然に納得できる。

　それほどにフロリンダは女王に相応（ふさわ）しく、ロゼッタに目には眩（まばゆ）かった。

「あっ……」

　傍近（そばちか）くにいるエフォリアが、小さく声を上げる。

　レイの一撃（いちげき）が、フロリンダの手から剣を弾（はじ）き飛ばした。

　花びらのような鮮血が散って、フロリンダが苦痛に唇を歪める。

「あれは氷精の長が受け継ぐ武器、フロストハムル（氷の姿）か。初めて見るが、なるほど、相当の匠（たくみ）が丹精込（たんせいこ）めて仕上げたものだな。持つ者によって姿を変えるというが……、果たして、氷の騎士殿に武器に込めた術式まで使いこなす力があるかな？」

　妖精王が、いささか感心したように呟いた。

　レイの剣の刀身は氷のように透明だ。

　揮うたびに冷気と共に雪の結晶が煌（きら）めく。

　柄はアイスブルーと藍白（あいじろ）で、細やかな意匠（いしょう）が彫（ほ）りこまれている。

　形状は基本的なロングソードであり、膂力（りょりょく）も加われば、フロリンダの方が押されてしまうのはさもあろう。

　フロリンダは瞬時に風の盾を構築（こうちく）し、続く攻撃を防いだ。

　同時に、手から落ちた銀色の剣が宙で旋回（せんかい）し、切っ先を向けて飛んでくる。

　気づいたレイは素早くそれを剣で打ち払ったが、その隙（すき）を突いて、フロリンダが指を弾（はじ）いて凝縮（ぎょうしゅく）した大気を撃（う）ち込んだ。

　それは回避（かいひ）したレイの左腕をかすめた瞬間に爆（は）ぜて、ジャケットの布を裂（さ）いて肌まで傷つけた。

　その時にはもう、フロリンダの血で染まった手に、ソラス・アリギド（銀糸の光）は舞（ま）い戻って握（にぎ）られている。

　そして再び、正面から打ち合った。

　顔を覆（おお）いたくなる両手を頬で止め、ロゼッタは見守り続ける。

　そんなロゼッタに、斜（なな）め前に立つ妖精王が優しい眼差（まなざ）しを振り向けた。

「辛（つら）いなら、目を閉じていてもいいのだよ?」

「いいえ」

　ロゼッタはきっぱり、かぶりを振った。

「見届けます。なぜ、お二人が戦わねばならないのか…私には納得できませんけれど……」

　妖精王は、鷹揚（おうよう）に頷（うなず）いて見せる。

「そなたはどんどん素晴らしいレディになっていくね。地の君は果報者（かほうもの）だ。

　なぜ、戦わねばならないか、か。もちろん、残忍（ざんにん）な呪（のろ）いをかけた、あの山羊の小童（こわっぱ）が悪い。それはもう、救いようがないほどに」

　妖精王の声が聞こえたのか、離れた場所で捕縛（ほばく）されたバフォメットが、唇をいやらしく歪めた。

「だが、あの二人が正面からぶつかり合っているのは、愛し合っているからこそだ。心から相手を尊重し、信頼している。

　剣戟（けんげき）の衝撃（しょうげき）、ぶつかり合う魔力、それらすべてが、全身全霊（ぜんしんぜんれい）で相手への愛を語ってるようではないか」

　詩のような妖精王の言葉に、ロゼッタだけでなく、黒曜もエフォリアも微（かす）かに同意する気配があった。

　たまらなく悲しい戦いにも関わらず、その命のやりとりが烈（はげ）しい愛の仕草にも見える矛盾を、見守る誰もが感じているに違いない。

　妖精王は眩（まぶ）し気（げ）に、改めて戦う二人を見遣（みや）った。

「そなたがフロリンダの立場になったら、どうするね?ロゼッタ」

　ロゼッタは迷いながらも、やや俯（うつむ）いて答えた。

「愛する人と戦うことはできません。命を差し出してしまいます」

　肩に置かれた黒曜の手に、力がこもる。

　その手の甲（こう）に、ロゼッタはそっと己（おのれ）の手を重ねた。

「それがそなたにとっての正解であれば、間違ってはいない。だが、愛する者を手にかけた相手は、その後、まともに生き永（なが）らえるのは難しい。魂にまで深い傷を負うことになるだろう。

　フロリンダは、避けられないそれを、最小限に止（とど）めたいのだろうね」

　言いながら、王の左目から、涙が溢（あふ）れ出た。

　右目は優しい高貴な光を讃（たた）えたままなのに、左目からだけ、とめどなく涙が溢れ出る。

　驚くロゼッタに、妖精王は少しおどけた風に微笑んだ。

「今、私の左目は、ティタニアと共有しているのだ。私たちは、二人で一つだからね」

　ああ、とロゼッタも、その場にいた黒曜とエフォリアも納得した。

　フロリンダを慈（いつく）しんで育てた女王は、遠く離れたティル・ナ・ノグ（常若の国）、その城の中でひとり泣いているのだ。

　愛し子（いとしご）が心を殺して愛する人と戦う姿に、胸を痛めて涙を流しているのだ。

　ロゼッタはそのことがいたわしく、また、羨（うらや）ましくもあった。

　母という存在なく生まれ育ったロゼッタには、知り得ない愛だった。

　妖精王は流れる涙を拭（ぬぐ）わずに、言（げん）を継（つ）ぐ。

「フロリンダは迷わず、彼と戦うことを決めたね。それは、女王を継ぐという決意が、生半可（なまはんか）なものではないからだ。そしてさらに、自分があっさり命を差し出すことは、己同様（おのれどうよう）、氷精の長を受け継ぐ使命のために、艱難辛苦（かんなんしんく）を越（こ）えてきた誇り高い氷の騎士殿への、侮辱（ぶじょく）にもなる。

　抵抗もしないレディの心臓を貫（つらぬ）いても、それは恥にしかならない。地の君にはならば、わかるのではないか?」

　言葉を振られた黒曜は、深く頷（うなず）いた。

「その通りです。無抵抗の女人（にょにん）、しかもそれが愛する相手であれば、なおのことです」

「男としての矜持（きょうじ）だね。そんな真似は、魂を捻（ね）じ曲（ま）げるほどの屈辱（くつじょく）になる。それが、 互いの命をかけてぶつかり合っての結果であれば、また違ってくる。

　愛するひとの誇りを守り、さらには自身の誇りを守るために、あえて全力で戦うことを、フロリンダは選んだのだよ」

　ただ、と妖精王はいささか不満げに眉を上げた。

「悪魔に隷属（れいぞく）して望まぬ罪を重ね、一族を解放した先の自分の未来を、清廉（せいれん）な氷の騎士殿は考えてはいまい」

　言って、ゆっくりと腕を組む。

　妖精王が語ったことは、ロゼッタの考え及（およ）ばないことばかりだった。

　フロリンダが、いかに広く深い視座（しざ）で物事を見ているか—―相手を良く洞察（どうさつ）し、考え、尊重しているかを知り、打ちのめされたような気持ちだった。

　—……フロリンダさまほど、女王に相応（ふさわ）しい方はいないわ……。

　女王の資質があると言われたけれど、とてもではないが、自分はフロリンダには及ばない。

　資質はあっても、その器がない。

　やはり、フロリンダは憧（あこが）れの存在だ。

　女王の資質が自分にあるというのなら、ゆくゆくは女王となるフロリンダを支える存在になりたい。

　それは自分が、最愛の夫である黒曜の頼みにもなれるだろう未来だ。

　—……必ず—―必ず、夢に見た瞬間を回避（かいひ）してみせる……!

　そう心に決めて、ロゼッタは戦う二人を見守った。

※※※

　手加減（てかげん）をしたつもりはない。

　だが、フロリンダの手から銀に輝く剣を叩き落とした時、その気になれば手首ごと落とすことはできた。

　それができなかった己（おのれ）の弱さに、レイは人知れず奥歯を噛（か）み締（し）める。

　できない、ではない。

　やらねばならないのだと、呪文のように自身に言い聞かせる。

　跳（は）ねっ返りで負けん気の強いところもあるが、根本的にフロリンダは慈（いつく）しみ深く、争いを好まない。

　そんな彼女の本質に触れたから、惹（ひ）かれたのだ。

　外側からは見えない、彼女の心の真奥にある、繊細で柔らかな花びらを広げる淡い色の薔薇のような心映（こころば）えに、自分は魅了（みりょう）されたのだ。

　そんな優しいフロリンダが真っ向から解呪（かいじゅ）に抗（あらが）って見せているのは、自分のためだ。

　自分の目的のために、愛するひとを犠牲（ぎせい）にしたという汚辱（おじょく）を、負わせないためだ。

　誇（ほこ）りを盾（たて）に、愛を剣にして向かってくるフロリンダに、報（むく）いなければならない。

　だが—――相反（あいはん）する思いが胸の中でせめぎ合う。

　—……フロリンダの手で、忌（い）まわしい呪詛（じゅそ）に縛（しば）られた我が身が、終焉（しゅうえん）を迎えることができたなら—―。

　卑怯（ひきょう）だ、とレイはその思いを打ち払う。

　愛するひとの手を血で穢（けが）す望みを抱くのは、惰弱（だじゃく）だ。

　魔力のすべてを費やして役目を果たし、消滅（しょうめつ）する。

　もしくは罪の裁きによって、現し世（うつしよ）を去る。

　いずれにしろ、魂レベルでの贖罪（しょくざい）は免（まぬが）れぬ、それが己の最善の結末だ。

　花の香りを含んだ風、愛しいひとの風が鼻先をかすめ、後れ髪が切れて空に舞った。

　頬に一筋（ひとすじ）の傷が生まれ、赤い飛沫（ひまつ）が宙（ちゅう）に踊る。

　その容赦（ようしゃ）ない鋭（するど）さが、かえってレイに微（かす）かな安堵（あんど）をもたらした。

　—……それでいい。ためらわずに未来へ向かって飛ぶ、君でいい。

　叶うなら、フロリンダが描く銀の軌跡（きせき）も何もかも、余（あま）すことなく見ていたい。

　眩（まぶ）しいきらめきを放ちながら風を纏（まと）って飛び回るフロリンダの傍（かたわ）らで、あらゆることから守りたい。

　絶（た）え間なく胸の底から吹き出してくる叶わぬ願いを、レイは静かにねじ伏（ふ）せる。

　後ほんの少し先の未来には手放すことになる武器、フロストハムル（氷の姿）の冷たい柄（つか）を握（にぎ）り直し、レイは攻撃をいなしつつ、次の手に出た。

※※※

　すべての行動が感情起点（かんじょうきてん）のフロリンダと真逆のレイの攻撃は、感情の揺れが感知できない分、次の一手が読みにくい。

　スピードでは勝っているから凌（しの）げるが、一瞬たりとも気が抜（ぬ）けない。

　そんな張りつめた戦いの中、不意にどうしようもなく悲しみがこみ上げる自分を、フロリンダは気づかれぬよう叱責（しっせき）して抑（おさ）えつけていた。

　—……レイの本懐（ほんかい）を遂（と）げさせてあげたい。

　屈辱（くつじょく）と抑圧（よくあつ）の中、耐えてきたのは一族の解放という悲願のためだ。

　自分がこの身を差し出せば終わる。

　ユリアとの約束も守れる。

　けれど、それをしてしまったら—―—レイのその後を、守れない。

　誇り高い彼が、愛した相手に心臓を差し出され、それを貫いた未来で自我（じが）を保っていられるとは思えない。

　屈辱と絶望に染めぬかれた眼（まなこ）は、もう光を見ないだろう。

　自分亡き後の世界で、彼が絶望に落ちていくのは、死よりも耐えられない。

　罪は償（つぐな）わねばならぬとて、誇りだけは捨てず自我を保てば、必ず許しの時は来る。

　レイにすべてを諦（あきら）めて欲しくはないのだ。

　けれど—――自分を育ててくれた、育ての母なるティタニアの期待も、裏切りたくない。

　何よりも、女王となるために歩んできた自分自身を、切り捨てたくない。

　二つの覚悟に挟まれながら、フロリンダはレイと対峙（たいじ）した。

　—……バフォメットの思惑通（おもわくどお）りになど、させないわ。

　レイの一撃は重く、フロリンダの腕では受けるだけで僅（わず）かながらにダメージを受ける。

　なるべくかわして流しているが、それでも疲労（ひろう）は蓄積（ちくせき）していく。

　—……長引かせたくない……!

　戦いの中、レイの前髪が、冥色（めいしょく）をさらに濃くして黒くなってきていることに、フロリンダは気づいていた。

　瞳も、水面（みなも）に墨（すみ）が落ちたように昏（くら）さを増している。

　責務を果たさねばならないという、理性。

　フロリンダを手にかけたくないという、本音。

　二つのせめぎあいに精神が引き裂かれ、彼が絶望と罪の意識に吞（の）まれつつあることを、それは物語っている。

　バフォメットの巧妙（こうみょう）に張り巡らされた邪（よこしま）な思惑（おもわく）を、フロリンダは煮（に）えたぎるように憎んだ。

　バフォメットの罠には、思いやりや慈（いつく）しみの欠片（かけら）もない、身勝手で邪（よこしま）な底なしの妄執（もうしゅう）しかない。

　欲望を糧（かて）にするあの悪魔には、満たされるということがないのだろう。

　魂と引き換えにどんな欲望も叶えてやりながら、決して自らの願いは叶わない。

　何が願いなのかも、わかっていないのだから。

　そんな負のループの、憐（あわ）れな囚（とら）われ人（びと）がバフォメットの正体なのだと、フロリンダは思い至った。

　と、斬（き）りかかったフロリンダの視界から、不意にレイの姿が消える。

　その意味するところに気づいて、フロリンダは剣を一回転させて術式を発動させた。

　フロリンダの胸に着けたブローチがひと際（きわ）冷たくなり、気が付いた時には真後ろにレイがいた。

「本質に還（かえ）るのは、これが最後だ」

　白い雪の結晶を纏（まと）い、低く淡々とした呟きと共に、フロリンダが槍状（やりじょう）に変化したレイの武器に背中から貫かれる。

　—……形状が……氷のように変わる武器、なのね……!

　多くの悲鳴が上がったが、刹那、フロリンダの身体は凄まじい旋風（せんぷう）となり、レイの視界を遮（さえぎ）った。

「私はこっちよ!」

　風と光で自身の幻影（げんえい）を作り、レイの目を晦（くら）ませたのだ。

　フロリンダはレイの背後を取り、覚悟を決めて両手持ちした剣を、突きの態勢（たいせい）に構える。

　素早く身をひるがえしたレイも、氷の槍と化した武器を素早く突き出してきた。

　その姿が、不思議とゆっくり見えて、フロリンダはこれで終わるのだと気づいた。

　この一撃（いちげき）で、すべてが終るのだと。

　そう思った時、胸に溢（あふ）れてきたのは途方（とほう）もない愛（いと）しさ。

　抗（あらが）いようもない、レイへの想いだった。

　—……傷つけたくなんか……ないのよ……。

　それは当たり前の思い。

　まっさらな気持ちでそう思った時には、フロリンダの剣筋（けんすじ）は力を失った。

　それを察（さっ）したレイの瞳が、微かに揺れる。

　自身の胸に冷ややかな重たい感触と共に食い込んだ、鋭い武器の先端（せんたん）が半端（はんぱ）に止まった。

　フロリンダの迷いが、レイの心に映ったかのように。

　身に着けていたブローチに、亀裂（きれつ）が入った乾（かわ）いた音がする。

　自分の差し向けた刃の先から伝わる、肉に食い込み、骨の当たる感触も、半端（はんぱ）な手応（てごた）えだ。

　愛しいひとの肉体を傷つけた生々しい実感（じっかん）が、フロリンダの手を止めさせたのだ。

　レイに刃（やいば）を突き立てた現実は、フロリンダに途方もない怖れと哀しみをもたらした。

　誰よりも大切にしたい存在を傷つける現実の方が、胸の傷よりも痛かった。

　嘆（なげ）きの声が、遠くあちこちから聞こえてくる。

　フロリンダは胸に受けた強い衝撃（しょうげき）から顔を上げ、レイに微笑みかけた。

「……届いて、ないよ?……心臓に……」

　レイの双眸（そうぼう）が揺れ、一筋（ひとすじ）の涙が零（こぼ）れ落ちる。

　それは澄（す）んだ透明ではなく、血の色が混ざった薄紅色（うすべにいろ）だった。

　薔薇の小さな花びらのように。

「……君の剣も、ね……」

　レイの武器が突き立ったところから凄（すさ）まじい冷気が流れ込み、骨を軋（きし）ませ、喉が凍（い）てついて張り付く。

　フロリンダは息苦しさに喘（あえ）ぎながら、気が付けば片手をレイに伸ばしていた。

　同じように、レイの血の気を失った手が伸びる。

　武器が邪魔で、指先が僅（わず）かに届かない。

　その狂（くる）おしさが、剣を握っていた手を緩（ゆる）めさせた。

　冷たい掌（いのひら）を合わせ、指を絡（から）めて握りしめるのと同時に、それぞれの武器が二人の手から離れ、地上に落ちていった。　

　栓（せん）を失った傷口から、鮮血が吹き出してそれぞれの顎（あご）を、頬を汚す。

　それは互いの胸に、愛を証（あか）して咲いた深紅の薔薇のようだった。

　瞬（またた）く間に凍てついていく血液は、花びらのように宙に散っていく。

「……わたしたち……ばか、ね……」

　額（ひたい）を合わせ、泣き笑いの顔で言ったフロリンダを、武器を捨てたレイの腕が抱き寄せる。

「あなたに……最初に、言われたとおりに、なった……愛に、足を掬（すく）われたわ……」

「出した言葉は、自分に…返ってくる……僕も、同じだ……」

　苦し気に絞（しぼ）り出されたレイの声は、涙に震えていた。

　この人も泣くのだと、フロリンダはこんな時にさえ、始めて見るレイの一面に触れることができて嬉しかった。

　—……もっと、たくさん知りたい。レイに触れたい。色んな顔を見たい。

　ずっとずっと、彼の傍（かたわ）らにいたい。

　ただ、それだけなのに—―――……

「……フロリンダ……君を、守りたい。守りたいんだ……」

　レイがうわ言のように呟いた瞬間、フロリンダの胸のブローチが割れて、封じ込められていた冷気が溢（あふ）れだした。

　どんどん力の抜けていく腕を、なんとかレイの背に回す。

　息ももう、殆（ほとん）どできない。

　息苦しさと寒さに、気が遠くなる。

　その果てに、抗（あらが）いがたい眠気が襲（おそ）いかかってきた。　

　死に至る眠りなのはわかるが、どうにも抗えない。

「バカ野郎!結界を解け!綿菓子頭!!」

　聞き馴染（なじ）んだ怒鳴り声が、火矢のように飛んでくる。

　その声に、微（かす）かに反駁（はんばく）したい気持ちがチラりと意識に浮かんだが、それもほんの一瞬。

　すぐに、どうでも良くなった。

　どんな力も、もう残っていない。

　どうにもできない。

　このまま愛するひとの腕の中で眠れるならば—――それは最上（さいじょう）の幸せ。

　そう思った瞬間、フロリンダは、意識を—―生きることを、放棄（ほうき）した。

　手をとり、互いをかき抱（いだ）いて、愛するレイと冷たく静かな永遠の眠りへと落ちていく。

　その瞬間だった。

　フロリンダの紡（つむ）いだ風を越（こ）え、あたたかな、けれど凄（すさ）まじい突風（とっぷう）がその場に舞い降りた。

　それは強いばかりでなく、華やぎを感じる春を招く風。

　光を紡いだような、圧倒的な存在感を持つ、神々しい風。

　それは風の宮を包み、さらにフロリンダが戦いのために構築（こうちく）した風の結界を押し包み—―飲み込んだ。　

　——――生きよ—―――………

　風の声を、その場にいた誰もが聞いた。

　脳裏に直接届くその声は、フロリンダにも確かに届いた。

　知らない、けれどどこか懐かしいその声を耳にしたのを最後に、フロリンダの意識は完全に黒く閉ざされた。