永久《とこしえ》に刻む風華の恋 ~天地結ぶ世のおとぎ話~

第5話 つむじ風

　忙しい朝だった。

　大急ぎで身支度をし、朝食を抜き、紅茶一杯で体を温めてフロリンダは朝の祈りを行う。

　情報を仲間たちに共有し、私的な通信も確認する。

　訪問の希望が、内二件。

　迦楼羅王（かるらおう）・璃守（リシュ）が送り出してくれた警備役の戦士が本日中に着任するとのこと。

　ありがたいことであれば、きちんと顔合わせをしなければいけない。

　最北の地に住む、氷精（ひょうせい）の代表が挨拶にも来る。

　その段取りを取り付け、次は子供たちの様子を見て回った。

　預かった少女は、依然（いぜん）として昏々（こんこん）と眠り続けている。

　こちらのケースに関しては、多くの経験と知識を持つ、妖精王の知恵を借りることも必要かもしれない。

　そんな思案をしつつ、ニコラに朝食を食べさせた。

　パン粥（かゆ）を、昨日よりは食べてくれたので一安心だ。

　ベッドに座って、フロリンダが差し出す木の匙（さじ）から粥を口にするニコラは、とても健気（けなげ）に見えて、可愛かった。

「今日はたくさん食べることができたわね。偉（えら）いわ、ニコラ。お薬も飲みましょうね」

　調合したバーブティーを差し出すと、味が苦手なのか、二コラは少しばかりぐずり出す。

「おくすり、おいしくない……」

「じゃあ、少し甘くする?蜂蜜かジャムを入れましょうか」

　言ってフロリンダが手を軽く振ると、ニコラの前に置かれた足つきトレイの上に、蜂蜜とジャムの瓶が現れる。

　ニコラは目を丸くした。

「ジャムの方がいいかな。ママのお友だちに貰ったものなのだけれど、身体（からだ）も心も元気になるわ」

　ロゼッタのジャムである。

　味も良く、滋養（じよう）もあって祝福が付与（ふよ）されているので最適（さいてき）だ。

　ニコラは、少し怯えたようにもじもじとブランケットをいじり始めた。

「僕…フルーツ食べると、喉（のど）が痒（かゆ）くなったり、お腹が痛くなったりするから……決まったのしかダメって……」

「まあ」

　人間には、そういう体質の者がいるとは聞いている。

　フロリンダは、ニコラの髪を撫でた。

「良く覚えていたわね。教えてくれてありがとう。蜂蜜（はちみつ）を入れましょうね」

「うん!すごく甘くして!」

　打って変わった笑顔で催促（さいそく）するニコラに笑顔を返し、ハーブティーに蜂蜜を落としていく。

「僕、まぜる!」

　意気込（いきご）んで、小さな手でティースプーンを動かす姿も愛らしい。

　—……子どもって本当に和（なご）むなぁ……。

　まだ抜けきらない身体の疲れも、癒される思いだ。

　同時に、早くニコラを人界の親元へ帰してやらねばと気持ちが焦（あせ）る。

　赤の他人である自分がこれほど愛しく思えるのだから、実母の心痛（しんつう）は、いかばかりか。

　しかし、広げた情報網に、ニコラの親らしい存在の話は未だ引っかかっていない。

「そうだ、ニコラ、新しいお友だちが来たの。まだ事情があって眠っているけれど、起きたら仲良くしてあげてね」

　沈みそうな気持ちを払うように、フロリンダは明るく告げた。

「おともだち?僕みたいな子が、このおうちにきたの?」

「うん。女の子なの」

「その子、起きたら、僕と遊んでくれるかな」

　ニコラの目が、期待に輝いた。

　フロリンダもずっと傍（そば）にいてあげることはできないので、やはり、心細いのだろう。

「ええ、起きたら遊んであげてね。まずは、お薬飲んで元気にならないと」

　促すと、ニコラは意を決したようにハーブティーを一息に飲み干した。

「どう?」

　得意げにこちらを見る顔が、また可愛らしい。

　フロリンダは塗れた口元をハンカチで拭いやり、柔らかな頬にキスをした。

「良くできました!」

　ニコラを寝台に戻し、また来ると言い置いて、今度は迦楼羅族（かるらぞく）の戦士たちとの顔合わせだ。

　司守は王ではないので、謁見（えっけん）の間を持たない。

　応接室に案内して歓待（かんたい）するように、シャルロットに伝えてあった。

　迦楼羅族の戦士を五名、遣わせてくれると、璃守から連絡が入っている。

「お待たせしましたわ」

　言いながら両開きの扉から中に立ち入って、フロリンダは一瞬、歩を止めた。

　戦士たちは、卓に用意された茶にも手を付けず、背筋を伸ばして凛然と立ってフロリンダを出迎えた。

　その姿は誇（ほこ）らかで、彼らの矜持（きょうじ）の強さを物語っている。

　中でも、四人の戦士を背後に控えさせた、リーダーらしき男性。

　アーチ型の上に花のステンドグラスの意匠（いしょう）をあしらった、華やかな大きな窓の前に立つには少々武骨（ぶこつ）なその顔には、見覚えがあった。

　髪をすべて頭頂で纏（まと）めた、頑固（がんこ）そうな顔立ちのその男は、以前、王である璃守の許可を得て、御前（ごぜん）でフロリンダがコテンパンにした相手だった。

「えーっと、確か、そう、亜仁玖（アニク）!」

　言いながらポンと片掌（かたてのひら）に拳（こぶし）を打ち下ろすフロリンダの方へと歩み寄り、戦士・亜仁玖（アニク）は礼を取った。

「忘れずにいていただき、光栄です」

「忘れるものですか。あなたが来てくれると思わなかったわ」

「王のご命令ですので」

　誇り高く、それ以上に迦楼羅王への忠義に厚（あつ）い彼にとって、王に意見したのはフロリンダが風の司守に選ばれた時だけだ。

　神の選定（せんてい）に真っ向から不満を言うほど亜仁玖の璃守への敬愛（けいあい）は強く、厄介（やっかい）を被（こうむ）ったものの、フロリンダはそんな忠義を好ましく思っている。

　コテンパンにはしたけれど。

「あなたが警護に加わってくれるのならば、とても心強いわ。けれど、あなた失くして迦楼羅王の周辺は仕事が回るの?」

　フロリンダの言葉にやや驚いた様子で、けれど亜仁玖は心配には及びません、と力強く答えた。

「私と配下数名が抜けたとて、我が一族は精鋭揃（せいえいぞろ）い。何事もありませぬ」

「璃守さまに最も信頼されるあなたがそう言うのでしたら、ありがたくご厚意に甘えましょう。

　話はすでに聞いていると思いますが、宮はまだ良いとして、ここ最近、風の領地では不穏（ふおん）な出来事が多い。あなた方の翼を信じて、境の聖地周辺を重点に、領地の全体の見回り、警護をお願いします」

「過分なまでのご信頼、痛み入ります」

「過分（かぶん）ではないわ。私はあなたと手合わせしたのだから、その実力は誰よりも知っているわ。詳しいことは、側近のシャルロットに聞いてください」

　フロリンダは右手を差し出し、握手を求めた。

「よろしくね、亜仁玖」

　亜仁玖は精悍（せいかん）な浅黒い頬に朱を乗せながら、フロリンダの手を握った。

　力強い大きな硬い手だった。

「必ずご期待に応えます」

　まずはお茶を、とソファをフロリンダが勧（すす）めるのを、亜仁玖は固辞（こじ）した。

「私は客人として来たのではありません。すぐに役目にあたります」

　やはり、いささか頭が固い。

「わたりました」

　亜仁玖の姿勢を尊重し、フロリンダは耳飾りに触れ、シャルロットを呼び出した。　

　すぐさまノックが響いて、フロリンダの許可に応じて扉が開き、シャルロットが入室する。

「今日から風の領地の警護に参加してくださる、迦楼羅族の戦士の皆さんよ。彼らに警護地点の指示をお願い」

「はい」

　癖（くせ）のない髪を揺らし、シャルロットは頭を下げて指示を受け止める。

　亜仁玖とシャルロットは真っ直ぐに違いを見交（みか）わし、名乗り合って握手を交わした。

　互いに力量を見定め、認め合ったのだろう。

　そのまま礼を取って全員が退出すると、プリムラがひょっこり顔を出して室内を覗き込んだ。

「…フロリンダさまは、心を翻弄（ほんろう）する麗（うるわ）しきつむじ風、デスの」

「あら、いたの?プリムラ。詩を作っているのかしら。素敵ね」

それとも…と言葉を切り、フロリンダはちらりとプリムラをいたずらめかして睨（にら）んだ.

「部屋の中での話を立ち聞きしていたのかしら。だとしたら、お行儀（ぎょうぎ）が悪いわねぇ。お仕置（しお）きしちゃおうかな?」

　プリムラは軽く首をすくめる。

　背中の髪と同じマゼンタ色の羽が震えて、きらめく鱗粉（りんぷん）を撒（ま）いた。

「次のお客さまの来訪をお伝えしに来たら、たまたま聞こえちゃっただけデスの!わざとじゃないんデスの～!」

「はいはい、次のお客さまね。どうぞお通しして」

　別に聞かれて困る話はしていない。

　秘密にしなければいけない会話なら、前もって部屋に結界を重ねる。

　それがわかっているから、プリムラも妖精らしい悪戯心（いちずらごころ）で聞き耳を立てただけなことはわかっていた。

「かしこまりましたデスの～!」

　プリムラは先に用意された茶器を魔法で片し、通路側の扉からいったん出ていった。

　そして、部屋に繋（つな）がっている控えの間から、次の客人（きゃくじん）を伴（ともな）って現れた。

　雪のように白い肌に、髪は深雪（しんせつ）の上にさす、優しい夕焼けを映したような淡い撫子色（なでしこいろ）。

　瞳はアイスブルーだが、全体的にたおやかな雰囲気の美女が姿を見せた。

　ヴァルフロース山脈を越えた最北、氷霧（ひょうむ）の彼方にある雪深い地に住む、氷精たちの代表だ。

　美女は、白絹（しらきぬ）の縁（ふち）をやわらかく茜色に染色したドレスの裾（すそ）を摘（つ）まみ、優雅に礼を取る。

「ユリアと申します。フロリンダさまに冬のご挨拶をと伺いました」

　物腰（ものごし）も、口調も優しやかで好もしい。

　フロリンダはソファを勧め、自分も上座の一人掛けのそれに腰を落ち着けた。

　プリムラがお茶を出して、退出したところで話を始める。

「本格的な冬の到来（とうらい）を告げて回るのね」

「はい。ここしばらくの間、冬の到来を明確に告げることができないままで…力及（ちからおよ）ばず、申し訳ありません」

「それはあなた方のせいではないわ」

「けれど……」

　言ってユリアは、長い睫毛（まつげ）を伏せた。

「初雪などの時期を決めるのは、私共の長の役目。長は、いわば冬を統べる存在です。

　ご存じのことと思いますが、その長が奥様、ご子息と血の繋（つな）がった親族共々行方不明となってから、私たちの役目は、うまく回らなくなりました。

　ゆえに、風の皆様に頼ることが多くなって……。未だに長たちを見つけることができないのは、私たちの力不足です」

　フロリンダは、一昨日の朝、プリムラが話していたことを思い出した。

　—―突然消えた、冬の始まりと終わりを決める、氷の精霊—―。

「長の代わりとなる者は、現れないの?」

「はい。精霊は自然の巡りに不足がないよう、欠ければ生まれます。妖精の皆様と、そこは変わりません。

　長に代わる力を持つ者が誕生しないということは、長の血に連なる者が、世界のどこかに、まだ存在しているということです」

　ユリアの口調には、どこか悲痛（ひつう）な熱意がある。

「もしかして…、あなたは、長の血に連なる方々と懇意（こんい）にしていらしたの?」

　ユリアの瞳に、影が差した。

「……長の……二番目のご子息と、婚約……しています」

　膝の上に乗せられたユリアの白い手が、固く拳（こぶし）に握（にぎ）られた。

「長の許しも得て、祝福されていました。優しく、責任感もある彼が、突然何も言わずに自ら姿を消すなんて、あり得ない。けれど、何の手がかりもなく……。

　仲間たちは、長たちが姿を消した当初から魔獄界（まごくかい）の仕業（しわざ）を疑い、懸命に探りました。方々にも力添えをお願いし、けれど、時が経てば忘れられていく。私を始め、まだ探し続ける仲間もいますが……」

「ごめんなさい。つらいことを聞いたわ」

　フロリンダは立ち上がり、ユリアの腰かける長椅子の隣に座った。

　震える膝上の拳に、自分の掌を重ねる。

　ユリアは髪を揺らしてかぶりを振った。

「いいえ、いいえ。聞いていただきたかったのです。どうぞ風の君、どんな些細（ささい）なことでも長たちのことがわかったら、教えていただきたいのです。

　あなたは情報を司るお方。風の司守さまにお会いできたら、お願いしようと常々思っておりました」

　ユリアは、縋（すが）りつくような眼差（まなざ）しをフロリンダに向ける。

「あのひとが消えて、百二十年になります。人間ならば一生を終え、時代が変わるほどの時。私たちには、子どもが大人になるほどのひととき。

　けれど、愛するひとが突然姿を消した世界で生きる時間となれば、恐ろしく長い。それでも彼が帰ってくるのならば、この先、何百年何千年が過ぎようと、私は彼を探します。待ちます」

　熱い想いに、フロリンダは胸を突かれる。

　ユリアの姿に、以前、魔力を使い果たして息絶（いきた）えたロゼッタをかき抱いた黒曜の姿が思い出されて、なお切なくなる。

「わかったわ。私も気合い入れて、探すのを手伝う」

「ありがとうございます……」

　はらはらと涙を流しながら、ユリアはフロリンダの手を強く両掌（りょうてのひら）で包み込んだ。

　その手を強く握（にぎ）り返し、少し冷めてしまった紅茶にジャムを入れてユリアに手渡す。

　今朝方、ロゼッタが『新作です』とメッセージ付きで送ってくれたジャムだ。

「気持ちが落ち着くわ。ひとくちでも、どうぞ」

　言われてユリアは口を付けると、少し目を丸くした。

「私共の住む里の林檎（りんご）を使ったジャムが……?」

「そうなの?『希望の妖精』が送ってくれたのよ」

「まあ…先の災（わざわ）いを退（しりぞ）けた、希望の妖精・ロゼッタさまに、こうして今評判のジャムにしていただけて…幸せな林檎たちですこと」

　ほんの少し頬を和ませ、またひとくち紅茶を口にすると、改めてユリアはフロリンダの顔を見た。

「私がお伝えできる情報は、彼らの名前しかありません。

　私の愛しいひとの名前はクラウス。長のお名前はハルヴァルドさま、奥様はリ－ヴさま。そして、クラウスのお兄さまの名は、レイ」

　その名を耳にした瞬間、フロリンダの中で散らばった情報がパズルのピースの如（ごと）く瞬（またた）く間に繋がり、一つの確信となって脳裏に立ち現れた。

※※※

　温室の扉が開閉し、カタカタと軽やかな音を立てながら何かが近づいてきた。

　その音で、レイはゆるやかに眠りから引き戻される。

　芳（こう）ばしい香りと共に、銀色の髪を揺らしてフロリンダがティーワゴンを押しながら横たわった寝台（しんだい）の脇（わき）まで来た。

　目を閉じて眠ったふりをしたままのレイのかたわらで、紅茶を入れ始める。

「今日は朝食をとる時間もなかったの。だからブランチよ。お腹減ったわ。狸寝入（たぬきねい）りはやめて、あなたも食べましょう」

　バレていたかと、レイはあっさり目を開けて半身を起こす。

「朝食より、ここから解放してもらいたいね」

　髪をかき上げながら物憂（ものう）げに吐いた言葉は聞き流され、フロリンダは細い指をパチリと鳴らした。

　すると一脚の椅子が現れ、流れるような動作でそれに腰かける。

「まあそう焦らずに、まずはどうぞ」

　半（なか）ば投げやりな気持ちでティーカップを受け取り、しかし口はつけずにいるレイのかたわらで、フロリンダは優雅に紅茶を啜（すす）った。

　ティーワゴンには、焼きたての香りを放つ、数種類のパンが乗っている。

　フロリンダはその内一切れを手に取ると、ガラス瓶（びん）からたっぷりジャムをすくって乗せた。

　それを口に運び、嬉しそうに噛（か）み締（し）める。

　無防備な笑顔に半（なか）ば呆れ、レイは思わず紅茶に口をつけた。

　爽やかな渋みが口の中を潤（うるお）す。

　久しく口にしていない、毒のない味が心にまで染み渡ってしまいそうだった。

　フロリンダは次にクロワッサンを手に取り、ココットにジャムを取り分けて、ちぎってはたっぷり付けて口に運ぶ。

「はい、あなたも食べてみて!損はないから!」

　二つ食べ終えたところで、フロリンダは白い皿にパンをとり、素早く空になったティーカップをレイの手から奪（うば）うと、ジャムの入ったココットを添（そ）えて差し出してきた。

　気が付けば紅茶も飲み干してしまった手持ち無沙汰（ぶたさ）で、抗（あらが）えずに受け取る。

　どうにも、ペースが乱される。

　知らず、フロリンダの生み出す流れに乗せられている。

　苦々しい思いで見遣ると、フロリンダはマフィンを新たに手に取り、またジャムをたっぷり乗せてかぶりついていた。

　ジャムから漂（ただよ）うどこか懐（なつ）かしい香りに釣（つ）られて、レイは気づいたらパンをちぎり、ジャムをつけて一口、齧（かじ）っていた。

　舌に感じたのは、故郷の味だった。

　微かにスパイスのような酸味のある、懐かしい果実の風味。

「故郷の味がするでしょう」　

　胸の内を読んだようなフロリンダの問いかけに、思わず目を剥（む）いた。

「詮索（せんさく）するつもりはなかったんだけど、どんな巡り合わせなのか、わかってしまったわ」

　フロリンダはマフィンの最後のひとくちを押し込むと、咀嚼（そしゃく）しながらレイを見る。

　レイは視線を外し横顔を見せて、感情を消した。

　それは百二十年の中で、身についたもの。

「そんな冷たい顔しないで。今日、ユリアさんって方が冬の挨拶に見えてね。行方不明になった婚約者を探しているって話を聞いたの。ずっと探して、待ってるって」

　懐かしい名前に、胸が騒（ざわ）めく。

　ユリアが今でもクラウスを想い続けていると知り、それだけでも忌（い）まわしい『主人』の奴隷に甘んじてきたことが報（むく）われる思いだった。

　—……やはり、逃がさなければならない。クラウスだけでも—――。

「私は風の司守。情報は自ずと集まってくる立場よ。あなたは百年以上前に、突然姿を消した冬を司る、氷精の長の血を引く者なのね。違う?」

「もうわかっているなら、確認する必要もないだろう」

「確認しなければ、推測でしかないわ。あなたからの事情も聞きたいし」

「首を突っ込まないでくれ」

　吐き捨ててフロリンダを睨（にら）もうとしたが、上手くいかなかった。

　口の脇（わき）にべったりジャムをつけたまま、至極（しごく）真面目な顔をしているフロリンダの間の抜けた様子に、毒気（どくけ）を抜かれて凝視（ぎょうし）してしまった。

「どうしたの?私の顔に何かついてる?」

　本気で気付いていないのかと呆（あき）れた眼差（まなざ）しを投げかけると、フロリンダは少し狼狽（うろた）えた。

「ついてるね。ジャムが」

「えっ!?どこ?」

　フロリンダは顔を探り、口元のジャムに気づいて親指で拭ってそれを嘗（な）めとった。

　さらにナフキンで、こしこしと擦（こす）る。

　乳白色の肌に、ポッと薔薇色が散った。

　恥ずかしいとは思うらしい。

「失礼しました。というか、気づいたらまず教えてよ」

「それは失礼しました。さっきの君のように、敵を前にしてもりもりと食事を平らげるレディに遭遇（そうぐう）したことがないので、対応に困った」

　皮肉たっぷりの返しに、フロリンダは、ぷうっと頬をふくらませた。

「意地悪ね、というか」

　ぷすっと頬から息を抜き、表情を和らげて軽く唇を尖らせる。

「私は、あなたは敵ではないと判断したわ」

　何を言わんやと見ている前で、「良く考えたの」と、フロリンダはひとり頷（うなず）いて見せる。

「あなたは邪気に侵（おか）されているけれど、完全に堕落してはいない。境の聖地を穢したけど、攻撃としては手緩（てぬる）いし、このアルヴァレーゼ山に入り込んだのも、悪意あってのことじゃなかった」

　お人好しにもほどがあると、レイは呆れ果てた。

　特盛でジャムを食べているから頭の中まで甘くなるのかと、また皮肉ってやろうと口を開きかけた瞬間、

「あなた、魔獄界（まごくかい）の何者かに、人質を取られているのではなくて?」

　正鵠（せいこく）を射（い）られて押し黙る。

「あなたの怪我は、邪気に塗（まみ）れていた。あなたも相当な力を持っているのに、魔獄界の者に唯々諾々（いいだくだく）と従（したが）ったり、易々（やすやす）と傷つけられるのは不可解だわ。人質がいると考えれば、あなたの行動すべてに筋が通るの。

　身内を人質にとられているのね?」

　間抜（まぬ）けかと思えば、突然鋭く真実に切り込んでくる。

　レイは内心の感嘆（かんたん）を隠（かく）し、素っ気（そっけ）なく言った。

「正解。大したものだと言っておこう」

「あなたを利用している奴は、何をしようとしているの?」

　レイは口を引き結んだ。

　知っていることをすべて打ち明けたら、フロリンダは正義の名のもとに敢然（かんぜん）と動くだろう。

　だがそれが露呈（ろてい）すれば、自分を操る『主人』は、人質を即時に消す。

　自分が最も傷つく、むごい手段で―――。

「……言うわけにいかない」

「そう……そうよね。浅はかな質問だったわ。人質に危険が及ぶものね……」

　ごめんなさい、と素直に引き下がり、フロリンダは悄然（しょうぜん）と謝った。

　レイの胸に、チクリと針が刺さったような痛みが走る。

「……名前すら、まだつかめていないんだ」

　思わず力なく呟（つぶや）いて、そんな自分に、レイは動揺（どうよう）する。

　すべてを吐露（とろ）しそうになるのを抑（おさ）え、冷淡な口調を取り繕（つくろ）って言葉を続けた。

「僕を操る『主人』は、とても狡猾（こうかつ）だ。名を隠（かく）し、謀（はかりごと）もほのめかしだけで加担させ、内容を伏せたまま秘密裏（ひみつり）に事が済（す）んだ後（あと）、関わったすべての者が精神によりダメージを負うように仕向ける。それを最上の悦（よろこ）びとしているんだ。

　君のようなお人好しが、まともに相手をして勝てる相手じゃない。僕にも考えがある。君は関わらないでくれないか」

　しばし沈黙が流れる。

　やがて、フロリンダは小さく吐息した。

「私に協力できることは、ない?」

「カタリーナを任せた、それで充分（じゅうぶん）過ぎるくらいだ」

「わかったわ。お願い、もう一つ聞かせて。ケルピーは、あなたが操（あやつ）っていたの?ケルピーが攫（さら）ってきた子どもを、人界の親元に返してあげたいのだけど…」

「あれも、命令に従ったまでだ。理由は聞かされていない。だが、人間の子どもには、帰る家はないということはわかっている」

　え?とフロリンダの顔に、動揺（どうよう）が浮かんだ。

「あの子供は、悪魔への贄（にえ）にとさし出された子どもだ」

　努（つと）めて何でもないことのように言った。

　脆弱（ぜいじゃく）だが、繁殖力（はんしょくりょく）の強い人間たちは、時折そうした邪悪で愚（おろ）かなことをする。

　人目を避（さ）け、贄（にえ）を捧げ、悪魔を使役（しえき）しようなどという浅ましいことをする。

　そんな真似をすれば、未来永劫使役されるのは自分の方だとも知らずに。

「なんてこと……隣人たちは、まだそんな真似をする輩（やから）がいるの……」

「そうした連中は、消えることはない。これからも形を変えて、そうした奴らは出てくるだろう」

　フロリンダは両手で顔を覆（おお）って俯（うつむ）いた。

　人間たちの『良き隣人』を自負（じふ）している妖精であれば、つらい事実だろう。

　だが、悪魔に使役されるようになってから、そんなものはごまんと見てきた。

　そして、指示に従い、それらに手を貸してもきた。

　狡猾（こうかつ）な『主人』は、レイが苦悩する姿に愉悦（ゆえつ）を感じるがゆえに、何も打ち明けず、指示通りにした果てに悪だくみに加担したと気づかせる。

　そして、その事実に懊悩（おうのう）する自分を愉快（ゆかい）と嗤（わら）うのだ。

　あらゆる手段で精神にゆさぶりをかけ、自身が与える影響を噛み締め、悦（えつ）に浸（ひた）る。

　しかし、どんな理由があろうと、結果として悪事に手を染めている己には、人の世に蔓延（はびこ）る悪意を憂（うれ）う資格はない。

　自分を憐（あわ）れと思う資格すら、ない。

「よし!決めた!!」

　吹っ切（ふっき）るように言って、フロリンダは豊かな銀の髪を揺らして力強く顔を上げた。

「私、本当のママになる!私がニコラを育てる!」

　両手を拳（こぶし）に握り、気合いと共に宣言した。

　妖精が美しい捨て子を拾って育て、鍛え上げるのは良く聞く話だが……。

「自分の騎士にして、恋人にするのか?」

「うーん、その発想は私にはないな!真面目な子育てよ。育ったら独り立ちさせるわ。

　アルスのとこに子供たちが学びに行くの、ちょっと羨（うらや）ましかったのよねぇ。私も子どもを預かろうかなって思ってたから、タイミングばっちり」

　話の流れ的に場違いなほど明るいフロリンダの口調に、レイは鼻白（はなじろ）む。

　どうもこの妖精は、一筋縄（ひとすじなわ）ではいかない。

「私、あなたを尊敬するわ」

　また唐突に話が変わり、レイは思わずフロリンダをまじまじと見た。

　瑠璃色（るりいろ）の、勝気そうな大きな瞳がこちらを見てきらきらと輝いている。

「ユリアさんが言っていたわ。百二十年は、人間ならば一生を終え、時代が変わるほどの時。私たちには、子どもが大人になるほどのひととき。けれど、愛するひとが突然姿を消した世界で生きる時間としては、恐ろしく長いって。

　楽しく過ごす時間はあっという間だけれど、心ならずも従う百二十年は苦痛で、とてつもなく長かったでしょう。

　その中でも、あなたは自分を見失っていない。なかなかできないことよ」

　レイは顔を背けた。

　言葉が光となって胸に差し込んでくる。

　屈服しないよう、抑え込み、塗りつぶした心の部分が照らされて、浮き上がってくる。

「いけない、ニコラにもお昼ごはんをあげないと」

　言ってフロリンダは立ち上がった。

　目の端（はし）で、彼女が纏（まと）うオペラモーヴ色の生地がひらめく。

「寝てしまった私に、ストールを掛けてくれたのもあなたでしょ?

　ありがとう。優しいのね」

　抑（おさ）えきれずに、レイの頬に朱（しゅ）が走った。

「私にカタリーナを任せることも、勇気がいることだわ。これまでの経緯（けいい）からして、私にブッ飛ばされても不思議はないのに、頭を下げて託（たく）すなんて、なかなかできることじゃないもの。

　それはそうと、ここに長くいるわけにはいかないでしょ?夜が更（ふ）けたら、出してあげる。そのために、ジャムを食べておいてね。それを食べると、回復が早まるわよ。そのジャムは特別だから!」

　明るく言って、羽をきらめかせながらフロリンダは足早に温室を後にした。

　花の香りのする、つむじ風が過ぎ去ったようだ。

　レイは立てた片膝（かたひざ）に脱力（だつりょく）して額を付け、顔を伏せる。

　陽気で人好きのする典型的な妖精だと思えば、司守として峻烈（しゅんれつ）な顔を見せ、時に間抜けで、かと思えば鋭い観察眼（かんさつがん）と分析力で真実を貫く。

　けれど、どんな顔を見せても芯（しん）は、慈愛（じあい）に満ちている。

　—……なんだあの生き物は……。

　理解が付いて行かない。

　目の前から去った後まで、あの妖精について考えてしまう。

　レイは顔を上げ、脇に置いた皿を見た。

　苛立ちまぎれに手に取ってパンをちぎり、ココットのジャムに押し付ける。

　早く—―一刻も早く、ここを出よう。

　そうしないと、頭がおかしくなる。

　自分には『主人』から一族を解放するという切願（せつがん）があるのに、そこに辿（たどり）り着くまでの自分を保てなくなる。

　ブレるなと強く自身に言い聞かせながら、レイはパンを飲み込むようにして食べた。

　—……余計な思考はいらない。感情は隙（すき）を作る。無駄だ……。

　自分の中に芽生えた、得体の知れない何かに捕まってしまうような焦燥（しょうそう）が、レイを知らず怯えさせていた。