仮面アカデミア ～夢とウソの心理バトル学園～

第2話 消された生徒

「タクヤって誰？」

朝の教室で、ミカの問いかけにクラス全員が首を傾げた。まるで申し合わせたように、誰一人その名前を知らないという顔をしている。

でも、ミオだけは違った。涙模様の仮面を震わせながら、真っ青な顔で教室の一番後ろを指さしている。

「あの子、昨日まで隣にいたよね…？」

空席。机の上には何もない。まるで最初から誰も座っていなかったかのように、不自然なほど綺麗に片付けられている。

「ミオちゃん、大丈夫？　そんな生徒、最初からいなかったよ」

クラスメイトの一人が心配そうに声をかけた。でも、ミオは首を横に振った。

「いた！　絶対にいた！　背が高くて、いつも窓の外ばかり見てて……」

ミオがスマホを取り出した。震える手で写真を探している。

「ほら、これ！　先週のクラス写真！」

画面を見て、ミカは息を呑んだ。確かに最後列に、もう一人生徒が写っている。でも、その顔は――。

「顔が……ない？」

正確には、顔があるはずの場所が、まるで煙のようにぼやけていた。人の形をした影が、そこに立っているだけ。

「昨日の夜までは、ちゃんと顔が写ってたの！　笑ってた！　タクヤくんが！」

ミオが泣き出した。教室中が凍りついたような静寂に包まれる。

その時、モノ先生が入ってきた。

「おはようございます。今日も元気に――」

「先生！」

ミオが立ち上がった。

「タクヤくんはどこに行ったんですか！？」

モノ先生の動きが、一瞬止まった。左右非対称の仮面の下で、薄く笑ったような気がした。

「タクヤ？　そんな生徒は、この学校にいませんよ」

「嘘です！　昨日、あの席に座ってました！」

「ミオさん」

モノ先生の声が、急に低くなった。

「存在しない者について語るのは、おやめなさい。それは、あなた自身を危険にさらすことになります」

ミオが言葉を失った。涙模様の仮面が、恐怖でかすかに震えている。

授業が始まっても、ミカは後ろの空席から目が離せなかった。本当に誰かがいたの？　それとも、ミオの勘違い？

でも、ミオの涙は本物だった。彼女は確かに、誰かを失った悲しみに暮れている。

休み時間、ミカは6年生のレンを見つけて聞いてみた。

「レンくん、退学になった生徒って、本当に消えるの？」

レンの表情が険しくなった。キツネの仮面が、警戒するように黄色く光る。

「……なぜそんなことを聞く？」

「ミオちゃんが、タクヤって子のことを」

「やめろ」

レンが鋭く遮った。周りを見回してから、小声で続ける。

「その名前を口にするな。忘れろ。それが一番安全だ」

「でも」

「いいか、よく聞け。この学園には七不思議がある。その一つが『消えた生徒の呪い』だ」

レンが震え声で説明を始めた。

「退学になった生徒の名前を覚えていると、次は自分が消される順番だって。だから、みんな必死に忘れようとする」

「そんなの、ただの噂でしょ？」

「噂だといいけどな」

レンが立ち去った後、ミカは図書室に向かった。何か手がかりがあるかもしれない。

『夢の図書館』と呼ばれる薄暗い部屋。壁には無数の仮面が飾られている。卒業生たちが残していった、夢の証。

でも、その中に不気味なものがあった。

真っ黒に塗りつぶされた仮面。まるで、存在を消された者たちの墓標のように、いくつも並んでいる。

「これは……」

本棚の奥に、古い記録簿を見つけた。『退学者名簿』という題名。恐る恐るページをめくると――。

真っ白。

何も書かれていない。いや、よく見ると……。

「インクの跡？」

かすかに文字の痕跡が残っている。強い力で消されたような跡。その中に、「タ」という文字の一部が見えた。

突然、背後で物音がした。

「誰かいるの？」

返事はない。でも、確かに誰かの気配を感じる。ミカは記録簿を閉じて、足早に図書室を出た。

廊下で、見知らぬ上級生に呼び止められた。

「君、1年生？」

「は、はい」

「忠告しておく。消えた者のことは追うな。それは、自分も同じ運命を辿ることになる」

上級生の仮面は、ひび割れていた。まるで、何度も砕けそうになったのを、必死に繋ぎ止めているような。

午後の授業で、恐ろしい実習が行われた。

「今日は『記憶の検証』を行います」

モノ先生が、見たことのない装置を取り出した。ヘルメットのような形で、頭に被ると記憶を映像化できるという。

「では、ミオさん。あなたから」

「え？　私？」

ミオが怯えた顔で立ち上がった。

「昨日の記憶を見せてもらいましょう。特に、放課後の記憶を」

ミオが装置を被ると、教室の前のスクリーンに映像が映し出された。

昨日の教室。確かに、後ろの席に誰かが座っている。でも、その人物だけがモザイクのようにぼやけていた。

「ほら！　誰かいるでしょう！」

ミオが叫んだ。でも、モノ先生は首を振った。

「これは記憶の錯覚です。脳が勝手に作り出した幻影」

「違います！　タクヤくんは」

その瞬間、ミオの仮面に亀裂が入った。

パキッ。

小さな音だったが、教室中に響いた。

「ミオさん、存在しない者の名を呼ぶのは、ルール違反です。これが最後の警告」

ミオが泣きながら席に戻った。ミカは、いてもたってもいられなくなった。

放課後、ミカはミオを屋上に連れて行った。

「ミオちゃん、本当のことを教えて。タクヤくんって子のこと」

ミオは涙を拭きながら話し始めた。

「優しい子だった。夢は天文学者になること。いつも星の話をしてくれた」

「どうして退学に？」

「分からない。でも、最後の日、すごく怯えてた。『僕は消されるかもしれない』って」

その時、ミオのポケットから小さな紙切れが落ちた。

『忘れないで。僕はここにいた。タクヤ』

震える文字で書かれたメッセージ。

「これ、昨日の朝、机の中に入ってた。でも、もう顔も思い出せなくて……」

二人で夕日を見ながら、ミカは恐怖に震えた。

もし自分が消えたら、こんな紙切れだけが残るの？　誰も覚えていない存在になるの？

「ミカちゃん」

ミオが真剣な顔で言った。

「この学校で生き残るには、本当の夢を見つけるしかない。でも、それが一番難しい」

帰り道、ミカは何度も後ろを振り返った。誰かに見られているような気がして。

消された生徒たちは、本当に完全に消えたの？　それとも、どこかで……。

家に着いて、ミカは自分の写真を確認した。ちゃんと写っている。顔もはっきりしている。

でも、いつかこれも、ぼやけて消えるかもしれない。

明日も学校に行かなきゃ。仮面をつけて、ウソをつかないように気をつけて。

消えないように。

存在し続けるために。

（第2話おわり）