『戦隊ヒーロー追放された俺、なぜか敵の幹部になって世界を変えていた件』

第27話 『コード：L-Disaster起動──怪人計画、最終段階へ』

──手術開始。

　冷却された手術室には、機械音だけが響いていた。

　照明の下、横たわるのは瀕死の男。ネメシス粛清部隊・ブラックエイドの指揮官レイヴン。イツキとラミアによって半壊した肉体は、ドクトル・メディアスの手により再構築されつつあった。

「さあ、もう少しで“君”は人間を卒業する……素晴らしいことだと思わないか？」

　ドクトルが言葉を漏らすたびに、銀色の義肢が肉を貫き、神経を接続していく。

　その痛みと刺激が、朽ちかけた記憶の扉をこじ開けていった。

　──赤い空、瓦礫の街、ヒーローの咆哮。

　誰かが叫んでいる。

『行け！　俺たちが最後まで止める！　お前は生きろ！』

　聞き覚えのある声。それは確かに──日向イツキだった。

　思い出す。自分の名は、かつて《ユウジ》だった。

　セイガンブラック──イツキとともに戦っていた戦隊ヒーロー。

　最前線で重装甲の盾として戦い、怪人の爆発に巻き込まれたあの日。

　自分は死んだと思っていた。だが──

「君は運が良かった。奇跡的に脳幹が機能していた。それを私が拾って“再生”させた」

　ドクトルの声が遠くに聞こえる。

「君は忘れてしまっていい。過去も、名前も、仲間も」

　だが、その声と裏腹に、ユウジ──いや、レイヴンの記憶は鮮明に戻ってくる。

　イツキの笑顔。

　仲間たちの声。

　そして──裏切り。

　自分が戦隊から“消された”のは、死んだからではない。

　彼らにとって「使い物にならなくなった」からだった。

　無音の怒りが、レイヴンの胸を焼く。

　メディアスの手術が終わる頃、彼の眼に宿る光は、かつての“ヒーロー”のものではなかった。

「──任務、再開。コードネーム：レイヴン MkⅡ」

　彼はもうユウジではない。

　そして、かつての仲間イツキは“粛清対象”として脳内に刻まれていた。

　再構築された彼の肉体は、もはや人のものではなかった。筋肉の間に仕込まれた擬態ナノマトリクスは、周囲の景色や温度を読み取り“風景に溶ける”能力を与えた。息を殺し、物音ひとつ立てずに近づくその戦闘スタイルは、まるで暗殺者──いや、忍の如き怪人。

　記憶の再生と共に、破壊の命令が重なる。

　皮肉なことに、それこそが“ネメシスの英雄”に課せられた、第二の生だった。

　ネメシス研究棟・第零階層。常時冷却された空間は、まるで巨大な死体安置所のように静かだった。

　天井からぶら下がるパイプから白い蒸気が漏れ、床に散らばるケーブルの隙間を、うねるような人工光が照らしている。中央手術台の上で、ドクトル・メディアスが実験体の胸元にメスを滑らせた。

「さあ、今日が“災厄”の誕生日ですよ。おめでとうございます、No.49」

　実験体はすでに半身を改造されており、皮膚の下で透明な卵嚢がうごめいていた。メディアスが銀の注射器で注入したのは、ゲロスの再構成DNAと寄生性群体“人喰い蟲”の幼体だった。

　男の体がびくりと跳ね、背骨を這う蟲が神経を侵し、視神経を犯し、脳幹に突き進む。直後、モニターが警告を鳴らす。

「脳神経伝達オーバーロード。皮膚破裂率、増大中。抑制不能」

　膨れ上がった筋肉が裂け、そこから蟲の幼体が這い出してくる。その凄惨な光景を、ラボの観察室からイツキとラミアが見つめていた。

　イツキの両拳が震えていた。喉の奥で怒りと嫌悪がせめぎ合い、言葉が絞り出される。

「これが……L-Disaster……」

　ラミアは黙ったまま画面を凝視していた。その瞳は深く濁り、何かを押し殺している。

「……私も、こんな風に作られたの」

「……ラミア……」

「違いは、喰う側だったか、喰われる側だったか。それだけ」

　イツキは彼女の横顔を見たまま、何も言えなかった。

「でも……あんたといるうちに、思い出してしまった。忘れたかったことが、ちゃんと見えるようになったの。怖くても、知りたいって思えるようになった。人間って、そういうものだよね？」

　自嘲気味な笑いの中に、確かな意志が宿っていた。イツキは静かにうなずく。

「ああ。だから、俺たちが止める。こんな地獄を、“当たり前”にさせるもんか」

　その頃、セイガン地下医療室では、サクラがベッドの上で身を丸め、震えていた。指先が震え、シーツに爪を立てる。

「……私……また、吸っちゃった……」

　声はかすれ、涙に濡れていた。

「助けてって言ってたの……私の手を握ってたのに……」

　レンはそばに座っていたが、何も言えなかった。サクラの赤い瞳がレンを見つめる。

「その人、もう……いないのに……私、血の味しか覚えてない……」

「サクラ……」

　レンが手を伸ばそうとした瞬間、サクラは顔を背けた。

「やめて……触らないで……あなたの匂い、甘すぎるの……今、私……あなたの首、噛みたい……」

　空中で止まった手。レンの指先が震えた。

「でも……でも……お願い、捨てないで……！」

　その声は、崩れ落ちるような嗚咽に変わった。

　地上からは見えない軌道上の衛星アークセイバー。

　ゼクスは無言でモニターを見つめていた。

「L-Disaster、覚醒を確認。寄生型群体による制御不能を確認。制御率は、現時点で5％未満」

「都市圏に出現する可能性は？」

「高い確率で、48時間以内に市街地侵入」

　ゼクスは一瞬だけ視線を落とし、静かに告げる。

「……構わん。進行を許可する」

　その背後、無言のまま立っていた機械の男──レイヴンMk-IIが、ゆっくりと目を開けた。

　かつて人だった存在は、もはやそこにはいない。

　観察室を出たイツキとラミアは、無言で歩いていた。

「ラミア」

「……なに？」

「もしあいつが動き出したら、真っ先に俺たちが行く。止められるのは……俺たちしかいない」

「当然。私たちが、ケリをつける」

　ふたりの影が、冷たい蛍光灯の下を並んで進んでいった。

　その奥で、災厄は静かに呼吸を始めていた。名前を持たない“怪物”、世界の終わりの名を──L-Disaster。

　その胎動は、すでに始まっていた。

■

　ネメシス研究棟の封印区画、その最奥にある"0号室"。

　その夜、誰にも告げずラミアはそこを訪れていた。

　滅多に使われることのない区域。警報も照明も最小限に抑えられ、白く沈んだ空間がただ静かに眠っている。

　彼女が立っている扉には、かすれた識別番号が刻まれていた。

「L-Lamia/No.00」

　手をかざすと、生体認証が作動し、ロックが解除される。

　ゆっくりと開いた扉の向こうにあったのは、金属の手術台。そして無数の観察モニター。赤茶けた染みが床に残っていた。

　その部屋は、彼女が"怪物"として生まれた場所だった。

　ラミアはゆっくりと足を踏み入れ、手術台に触れた。

　冷たい感触に、古い記憶が蘇る。

――それは、とても隙のある記憶だった。

　自分は、最初から人間じゃなかった。そう教えられた。

　人工子宮から摘出され、最初に聞いたのは機械の音と培養液の泡立つ音。

　でも、それも作られた記憶。

　私は街で生きて暮らしていた記憶もあるから……。

「こちら、No.00。L-Lamia、呼吸反応正常」

「兄弟体No.01との神経同期も問題なし」

　姉妹。

　その響きだけは、唯一温かかった。互いに名前ではなく、番号で呼ばれながらも、指先を握り合った。

　あの子の手は、ほんの少し小さかった。

「ねえ、お姉ちゃん。人間って、優しいのかな？」

「痛くないのかな？」

　その問いに、ラミア――当時は名前すらなかった彼女は、何も答えられなかった。

　ある日、実験が始まると告げられた。

　小さな手を、引き剥がされた。

　次に見た姉妹の顔は、透明な培養カプセルの中で、激しく痙攣していた。

「拒絶反応、強すぎます。No.01、排除を」

　排除。つまり、処分。

　人間だったら、死んだと表現されるだろう。

　ラミアは命令された。

「栄養供給のため、No.01の脊髄液を吸収せよ」

　拒否すれば、待っていたのは自分の"廃棄"だった。

　だから――彼女は従った。

　喰ったのだ、あの子を。

　思い出したくない記憶。

　けれど、あの怪物──L-Disasterの覚醒を見た今、忘れていてはいけないと思った。

　ラミアは金属台の端にそっと腰を下ろし、膝を抱えた。

「もし、あの時私が叫んでいたら、変わってたのかな」

　誰にも聞こえない問い。

「私だって……人間になりたかったんだ」

　その背後で、足音が鳴った。

　ゆっくりと扉が開き、イツキの姿が現れる。

「……来たのか」

「悪い。つい気になって」

　イツキは室内を見回す。かつて彼女が生まれた場所、というにはあまりに無機質で、冷たい。

「……ここが、お前の始まりか」

「うん。でも、ここで生まれたのは"ラミア"じゃなくて、"L-Lamia"っていう兵器だった」

　彼女は笑ってみせたが、その声は少し震えていた。

「でもね、今はあんたがいる。だから、ちゃんとここに来られた」

「……そうか」

　イツキは隣に座り、無言で彼女の肩に手を置いた。

「お前は今、人間だよ。少なくとも、俺にはそう見える」

　ラミアは、わずかに目を伏せ、そっとイツキの手を握り返した。

「ありがと。……あの子の分も、私は人間として、生きるよ」

　0号室に灯ったのは、冷たい記憶ではなく、確かな“ぬくもり”だった。

■

　深夜、雨が降りしきる工業都市〈ヴォルガノス第7区域〉。

　封鎖されたはずの旧街区に、異様な“音”が響き渡った。壁を這うような、湿った無数の足音。

　それは虫ではない──いや、虫だった“何か”の蠢き。

　ガコン、と防護シャッターが開く。

　そこから歩み出てきたのは、人の形を保ちながらも、その皮膚の下から蠢く蟲の群体を抱える異形。

　口元から黒い繊維状の触手がゆらりと揺れ、眼は人間らしいはずの瞳孔をしていながら、どこか乾いていた。

「コード名──“ネファリウム”。起動、完了」

　ドクトル・メディアスの声が、傍らの通信端末から響いた。

「任務は単純明快。逃亡したL系列素体──L-013を確保。そして、区域内の“抵抗組織”を“清掃”してくれたまえ」

　ネファリウムは言葉を返さない。

　その背にある膨張した脊髄嚢が脈打ち、次の瞬間──

　ズシャアアアアッ！

　背中が裂け、中から無数の“蟲”が噴き出した。透明な体に鋭い顎、わずか数秒で半径20メートルの空間が悲鳴と肉塊に変わる。

　近くに潜伏していた抵抗組織の青年兵が銃を構えるも、蟲の一体が一瞬で喉を食い破った。

　その顔はまだ叫びの途中で止まっていた。

　ネファリウムは歩を止めず、血と煙に包まれた廃街を踏みしめる。

　ゆっくりと、だが確実に、周囲の“生”を喰らいながら進んでいく。

　通信の向こう、ドクトルが呟く。

「美しい……実に、完璧だ。ゲロスとは違う。“理性ある災厄”……まさにL-Disasterの完成形だよ」

　その言葉を背に、ネファリウムはひとつ、ゆっくりと首を傾げた。

　まるで──“感情”を模倣しようとするかのように。

　しかしその瞬間、想定外の挙動が発生した。

　指令とは異なる方向へ視線を向け、喰い残しの兵士へ再び蟲を向けたネファリウム。すでに絶命していると確認された死体に執拗に喰らいつく蟲たち。

　そして、その口元から漏れるように発された音声。

「……もっと……喰いたい」

　わずかに、だが確かに発された“欲望の声”。

　指揮モニターの前で、ドクトルの笑みが微かに凍った。

「……ふむ。刺激が強すぎたか。次回は、抑制因子の調整が必要かもしれんな……」

　だが、その目にはどこか“期待”の色も混ざっていた。

　理性と暴走の境界──その絶妙なバランスこそが、彼にとって“芸術”だった。

　街の灯りが一つ、また一つと消えていく。

　それは、夜に咲いた黒き災厄の花。

　ネファリウム──それは“災厄の第一号”として、静かにその名を刻み始めていた。

　そして今、密かに“自我という毒”が芽吹き始めていた。