工業国の相剋物語——朱と蒼の二律背反

Where are you？

第1話 工業の街

　そこは、機械の群れ。

　鉄の塊がうねり、機械音が唸り、煙が立ち昇る。

　機械の街。

　絶えず密集した工場が、汚い音と煙を立てて稼働し続けている。

　外界へ続くのは三本の鉄道。それはこの街の三方を塞ぐ山を貫いている。長い長いトンネルの向こうへ人間は行けない。やってくる事もない。無事に通れるのは無機物だけ。

　だから俺は、海を通った。

　この街は北だけを海に向けている。原材料や燃料がそこから運ばれ、出来たものは鉄道で内陸へ運ばれていく。

　ここは工業の王国だ。

　そして、魔が溢れ出す場でもある。

　俺は無人の港を見回す。

　灰色の空に、灰色の港。港は八月の潮の香りを漂わせつつ、どことなく未使用のような、奇妙な清潔感がある。

　てっきり、部外者に襲いかかってくるかと思ったが、誰もいない。

　その代わりのように、機械が右往左往していて不気味だ。

　機械は命令を繰り返すだけのようで、突き飛ばそうが進路に飛び出ようが、無視するだけだった。

　貿易船から船員は降りることを許されていない。補給だけを終え、俺が三ヶ月世話になった船は、ゆっくりと離岸していった。

　もう、それから三日が経った。一隻、船がやって来た時、わらわらと機械が倉庫から飛び出して来て、大きな箱を幾つも担ぎ込んでいった。その後、円形の清掃ロボが全て掃除して、また港は静寂と潮騒に包まれた。

　港と街は、一つの門で区切られている。時々、無人の車が出ていく。

　俺は、その関所に似た門が無人になる時か、街への突破口を探し続けていた。

　俺は拳銃片手に門が窺える位置まで走る。

「……？」

　思わず、柱の陰から出た。

「……いない」

　三日絶えることのなかった人間の気配が消えている。

　時間は深夜の少し前。

　俺は喉を鳴らし、そっと街へ忍び入った。

　街も、機械音に満たされた静寂の中にあった。

　猫の子一匹すら通らない道を、排水溝に足を取られないようしながら走る。

　相変わらず変な街だ。

　入り組んだ鉄のパイプ。妙な臭いが漂う道。小さなランプが常時点灯し、警戒を促している。

　だれも、いない。

「……」

　俺は腰のナイフに手をやる。

　グリップを一瞬しっかり握り、鞘へ手を滑らす。冷えた感触が、不安を払拭していく。

　俺は、また一歩踏み出した。その時。

　オオオオォォォォン——

「っ⁉︎」

　思わず右手にあったシャッターを潜り、機械の陰に隠れる。

　あれは、機械の駆動音ではない。生き物の。

　——咆哮。

「まさか」

　声が震える。

　あれは、狼の声。

　森を抜けた時に何度か脅かされた。間違いない。

　だが、なぜこんな工業団地に——？

　オオオオォォォォォォン——！

　俺は、ハッとして空を見上げた。

　青暗い天（そら）に、ソレはいた。

　ソレは銀の狼だった。

　天を駆け、上空を緩やかに翔（と）びながら、時折吼えている。

『なんて、キレイ。』

　目を見開いて見上げていた俺の頭を、激痛が襲った。殴られたような酷い痛みだった。

　思わず構えていたナイフを取り落とし、床の上でのたうち回る。

　幼い頃の幻影。

　　　　　　　　　　　　　　『——見たくない』

　両親。

　恐ろしい男。

　斬撃。

　ナイフ。

　血溜まり。

　初めて殺しをした時の様子。

　　　　　　　　　　　　　　『——忘れて、いたい』

　その感触。

　走る。

　スラム街。

　妹。

「や、めろぉ……っ……！」

　左手に激痛が走った。

　俺は左手からナイフを抜く。

　ぜいぜい言いながら、空を見上げる。

　狼はまだ飛翔を続けている。

　その振る舞いはどこか寂しげで。

　常世のものではないようで。

　なんて、不気味。

「おれは、忘れ、ない」

　ブレる視界に血溜まりが重なる。

　塩辛い水がそれを模る。

　覚えていたくない過去だって、

「抗って、やる」

　ズキズキ痛む左手だって、

　あい　された事ないこの俺だって、

　奪われた全て、

「赦さない……——」

　俺はゆらゆら立ち上がって、闇と機械の中に声を掛けた。

「おい。……誰だ？」

　少しの間をおき、一つ、影が出て来た。

　着物、いや袴姿の女だ。腰に日本刀を佩き、紺の袴に白い二尺袖着物を合わせている。着物の袖には仄かに桜色。

「……」

　少女と俺は睨み合う。

　薄青の白髪が、少し揺れた。彼女のブーツが硬い音を立てる。

「夜夜中（よるよなか）の狼を、見たな」

　澄んだ硬い声だった。

「……空を飛んでる馬鹿げた狼なら、見た」

　少女は袖の中に手を入れて、微かに笑う。

「そうか。だが、記憶は失っていないのか」

「……やっぱ、〈そういう系〉か？」

　少女は蒼い瞳を上空へ向ける。

「当たり前だ。神という異形は、触れるだけで代償を奪っていく。……それが本人の意思であろうとなかろうと」

　少女は背後を振り返った。

　肩の高さで適当に切られた髪に、今更ながら気が付いた。

「怜（れい）。連れて帰る」

　どこからともなくため息が響いた。

「……姫がお望みなら」

　男の声に少女は堂々と答える。

「ああ、私の望みだ」

　肩越しに振り返り、ニヤリと笑う。

「よう、新参者。歓迎するぜ」

　何故だか、酷く左手が痛んだ。