節約主婦、吉宗になる

第50話 小川笙船を呼べ

忠相から、母子の無事を知らせる報告が届いた。

吉宗はほっと胸を撫で下ろす。

「よかった……。これで、ひとまずは……」

だが、すぐに表情を引き締めた。

「……でも、これで終わりじゃない。あの子のような訴えは、きっと他にもある」

手元の訴状を見下ろしながら、静かに言葉を続けた。

「誰もが訴えを書けるわけじゃない。文字を書けない者も、目安箱の存在すら知らぬ者もいる。……こっちから探すこともできやしない」

しばし沈黙のあと、ふっと息を吐く。

「それなら――いっそ、幕府が施療の場を作ればいい。誰でも来られて、診てもらえる場所を」

そう、幕府直営の病院を――。

だが。

「……病院って、どうやって作るのかしら？」

自問して、しばし沈黙。

「土地？建物？人手？予算？　あーもう、何が必要なのかすらわからないわ……」

ぐるぐると思考を巡らせたあと、ぽんと手を打った。

「わからないなら、わかる人に聞けばいいのよ。餅は餅屋って言うじゃない！」

キリッと顔を上げる。

「病院のことは医者に聞くのが一番。……たしか、あの子を診てくれたのは――小川……小川なんちゃらって人だったわね。そうよ、その人に話を聞きに行こう！」

こうして、将軍は再び町へと向かうのだった。

＊

奉行所の奥、静かな一室にて。

「忠相、このあいだの母子の件、無事だったそうだな」

「は。上様のご決断あってのことにございます」

「だが、あの子のような訴えは、ほんの一例にすぎぬ。困っていても声を上げられぬ者もおろう。ならば――いっそ、幕府で診る場所を作るべきだ」

忠相がわずかに目を見開く。

「御施療所のようなものを、お考えで？」

「うむ。だが、医のことは門外漢。わからぬことばかりじゃ。……まずは、町の実情を見てみたい」

吉宗はまっすぐ忠相を見据えた。

「先日の母親を診た医者――たしか、小川とか申したな？　その者のもとへ案内せよ」

「……上様が、直に、でございますか？」

「うむ。餅は餅屋じゃろう。病のことは医者に聞くのが早い。案ずるな、いつものように目立たぬ格好で出る」

そう言って着物の裾を整えると、忠相が制した。

「それでは、小川笙船をこちらへお呼びしましょう。奉行所であれば、静かな場も用意できます」

だが、吉宗は軽く首を振った。

「いや、わしが行く。それでよい」

「しかし、上様。小川の施療所は病人で溢れております。万が一、病など……」

「それでもいけません！　上様が、病の場に足を運ばれるなど……！」

吉宗は少し面倒そうに手を振った。

「誰か、誰かおらぬか」

「はっ、お奉行様！」

呼ばれて駆け寄った奉行所の役人に、忠相が言いつける。

「小川笙船に、上様がお召しであると伝えてまいれ」

「かしこまりました！」

＊

しばしののち、使いに出た役人が戻る。

「申し訳ございません、小川笙船殿より、『施療が立て込んでおり、どうしても出向く余裕がございません』との返答にございます」

吉宗は口元に笑みを浮かべた。

「ならば決まりじゃ。――わしが行こう」