節約主婦、吉宗になる

第49話 小さな願いが動かしたもの

夜明け前、まだ空に月が残る時刻。

江戸城の裏門を、二人の男が静かに抜け出していた。

「上様、本当に町へ出られるおつもりで？」

久通が小声で問いかける。

「目安箱に入っていた、あの投書。どうしても無視できぬのだ」

吉宗は足早に歩きながら言う。

「“ おかあが、びょうきです。

おいしゃさまをよぶおかねがありません。

このままじゃおかあがしんでしまいます。

しょうぐんさま、たすけてください”……これを読んだ時、胸が痛んだ。わしは将軍である前に、ひとりの人間だ、ほおっておくことなどできぬ」

吉宗は投書を握りしめたまま、しばし黙り込んだ。

庭の向こう、白みはじめた空に一番鶏が鳴く。

遠くで桶を運ぶ町人の声が微かに聞こえ、城の中とは思えぬほどの静けさに包まれる。

江戸の町には、今も同じように目覚めた子どもたちがいるのだろうか。

そのうちの一人が、親を救おうとして必死に書いた一枚の紙――。

吉宗は目を伏せ、拳を握りしめた。

＊

南町奉行所。

奉行所の奥では、忠相が目を細めながらその紙を見つめていた。

「忠相、わしはその子の母親を助けてやりたい」

「ですが、上様。こういった話は珍しくございません。病気の家族を抱え、医者にかかれず苦しんでいる者は、この町に数えきれぬほどおります」

忠相は真顔で続けた。

「この母親を救っても、第2、第3の子供がまた出てくるでしょう。全員を同じように救ってやるおつもりですか？　そんなことは到底不可能でございましょう」

「そんなことぐらい――わかっておる！」

吉宗は低く、しかし強い声で言った。

「わしにとって、江戸の民は皆、子のようなものだ。苦しむ声を聞きながら、背を向ける将軍ではいたくないのだ。……わしは、この子の母親を助けたい」

しばらく目を伏せていた忠相は、やがて小さくうなずいた。

「……御意。上様のお気持ち、確かに承りました」

彼は部屋の奥に向かって声を張った。

「岡っ引きを呼べ」

しばらくして現れたのは、頭に手拭を巻いた鋭い目の男。忠相に呼ばれたことへの緊張が伺える。

「番太郎、これを見よ」

紙を手渡す。

「これは……目安箱に入っていたもの、ですか？」

「そうだ。この投書をした子を探してほしい。母親が病に伏しているらしい。上様が、助けてやりたいと仰せだ」

番太郎は紙を両手で持ち、まじまじと見つめた。

やがて、目を細めてうなずいた。

「……承知しました。顔見知りの仲間に声をかけて、町中をあたります。小さな子どもに心当たりがないか、手分けして調べましょう」

「頼む」

＊

町へ出た岡っ引きたちは、仲間に声をかけ、手分けして聞き込みを始めた。

「なあ、この町内で、病気の母親を抱えた子どもがいるって話、聞いちゃいねぇか？」

「さあなあ。そんな話は耳にしてねぇがな……それに病人ならどこにでもいるだろうさ。」

「ちくしょう、これじゃ埒があかねぇ……」

昼を過ぎ、影が少しずつ長くなる。

「そっちは？」

「ダメだ。似たような話はあるが、どれも投書にあった“娘”とは違うらしい。年が合わねぇ」

「こっちもだ。具合の悪い婆さんの話は聞いたが、子どもはわかんねえってよ」

番太郎は、雨戸の閉まった長屋、風邪をひいた声がする裏路地、子どもたちが遊ぶ寺子屋の前――あらゆる場所で聞いて回った。

「そういや……最近、葛粉を一人で買いに来てた子がいたな」

「小さな風呂敷に銭を包んで、『これで葛粉は買えますか』って……」

「“おっかあに飲ませたいの。くず湯は病気にいいって聞いたから”って、真っ直ぐな目で言ってたよ」

「それだ、どこに住んでる？」

「たぶん……浅草の裏手。染め物屋の角を曲がった長屋だったと思う」

番太郎はその場所に向かいながら、心の中で呟いた。

（頼む、あの投書の子であってくれ……）

長屋に着き、戸口を叩くと、奥からかすれた声が返った。

ほどなくして、小さな女の子が顔を出した。

頬はこけ、袖のほつれた着物。だが、しっかりとした目をしている。

「あの、すまねぇが……おっかあが病気で寝込んでるっていう家は、ここで間違いねぇか？」

少女は戸口で戸惑いがちにうなずいた。

男は少し息をつき、声を落とした。

「……安心してくれ。悪いことをするわけじゃねぇ。

実は、目安箱に出された手紙を読んだ上様ご自身が、その子を探しておられるんだ」

「上様が……？」

「ああ。“助けてやりたい”って、仰ってる。だから、心配すんな。何もかも、悪いようにはしねぇよ」

＊

南町奉行所、書院の奥――

忠相は文机の上に広げた訴状を静かに見つめていた。そこへ、岡っ引きが音もなく膝をつき、頭を下げる。

「ご報告いたします。目安箱の文の子、見つかりました」

「……そうか。場所は？」

「浅草の裏手、長屋の一角です。母親が病で伏せっており、薬も買えず、娘がひとりで看病しておりました。年の頃は七つか八つといったところ。文の内容と一致しております」

「……医者を呼ぶ」

忠相はすぐに、町の外れに私塾兼施療所を構える医師、小川笙船を呼び出し、事情を説明した。

「其方は貧しい者を無償で診ることもあると聞く。一緒に来てくれないだろうか」

かれるとは……。私にできることがあれば、喜んで」

＊

その夜、再びあの長屋に人の気配が戻った。

「医者だ、通してくれ」

戸を開けた少女は、一瞬驚いた顔を見せたが、すぐに道を開けた。

部屋の中には、浅く息をする母親が横たわっている。

栄庵は静かに、脈をとり、額に触れ、胸の音を聞いた。

「……大丈夫だ。まだ間に合う」

「ほ、ほんとに？」

「水と食と薬、それがあれば……助かる」

少女の目に、ぽろりと涙がこぼれた。

「おっかあ……死なないんだね……？」

栄庵は、頷いた。

＊

その報を受けた忠相は、すぐに吉宗のもとへと向かった。

「上様。件の少女、見つかりました。そして、医者の小川笙船に診せました」

吉宗の目がわずかに揺れる。

「母親の容体は？」

「まだ間に合うとのこと。ただし、放っておけば……命は危うかったでしょう」

しばしの沈黙ののち、吉宗は息を吐いた。

「……まずは、その者を救えて良かった。だが、これで終わりではない。たまたま見つかった、たまたま助けられた、では……また、誰かが死ぬ」

「上様……」

「仕組みがいる。誰でも、診てもらえる場を――」

この夜、将軍の胸に芽生えた想いが、やがて江戸の町を変える一歩となる――