節約主婦、吉宗になる

第39話 上様、ただ今牢番中。〜将軍のお忍びアルバイト〜

この日、吉宗はお忍びで城下町に出ていた。

目的はもちろん――アルバイトをすることである。

天下の将軍、まさかの副業。

……しかしこの先、想定外の“勤め”が待ち受けていようとは、

この時の吉宗はまだ知らない――。

＊

「あなたができそうな仕事は……そうですね、今は町役人の手伝いくらいしかありませんね」

「町役人……」

（うーん、大丈夫かしら。でも仕方ないわね、ほかに選べる余地はなさそうだし）

「それを受けさせてくれ」

「はい、それじゃあ、南のお奉行所に行ってください。そちらで指示があるはずです」

（……南町奉行所、ね）

（なんだか……嫌な予感がするわね）

＊　

「ごめん、口入れ屋から参りました。吉川　徳宗と申します」

「ああ、はいはい。聞いてるよ」

（妙に馴れ馴れしい……いや、今の私は日雇い。立場が違うのよ）

「とりあえず今日は、牢の見張りを頼む。静かなもんだから、座ってるだけでいいさ」

「はい、分かりました」

（……ほんとに、静かなままで終わるのかしら？）

＊

牢の中は、湿り気を帯びた空気と、人いきれのこもるにおいに包まれていた。

窓らしい窓もなく、光は天井近くの小さな明かり取りからぼんやりと射すだけ。

床には藁が敷かれているが、すでに踏み固められていて、どこかしらじっとりと湿っている。

格子の奥から、かすれた声が聞こえた。

「……そこの人足さんよ。あんた、どこかの浪人かい？」

吉宗――いや、“吉川徳宗”は、話しかけてきた囚人に目を向けた。

「あぁ、口入れ屋から参ったのだ。牢の見張りは今日が初めてだよ」

「へぇ、そうか」

吉宗は格子に近づき、静かに問いかけた。

「そなたは、なぜここに？」

囚人はしばらく黙っていたが、やがて肩をすくめるようにして答えた。

「……暮らしに困ってさ。店の金に、つい……手を出しちまったんだよ。子どもに飯を食わせたかっただけなんだがな」

吉宗の目がわずかに細められた。

「それでも、法は法……か」

「そうさ。どんなに腹が減ってようと、盗めば罪。わかっちゃいるが、腹が減っちゃ、正義もなんもあったもんじゃねぇ」

囚人の言葉に、吉宗はしばし無言で立ち尽くした。

（民の苦しみは、こうして闇に沈んでいる……）

そのとき、後ろから声がかかった。

「おい、そこの牢番！　そいつを白州まで連れてこい。これから取り調べだ」

吉宗はびくりと肩を震わせた。

＊

取り調べの場、白州には緊張感が漂っていた。

板張りの床に正座させられた囚人の前に、裁きを下す奉行が座る。

その背後には、手控えを取る町役人と、罪人を見張る牢番――つまり吉宗が控えていた。

（出た……やっぱり忠相じゃない）

吉宗は顔を上げぬよう、うつむき加減にしていたが、その声の響きだけで確信していた。

忠相は、帳簿をぱらりとめくり、静かに口を開いた。

「おぬし、○月○日、店の帳場に手を入れ、五両を懐に収めたとのこと。間違いはないか」

「……へい。間違いありやせん」

「なぜ、そんなことをした」

「暮らしが、どうにも……。子どもも女房も腹をすかせて……つい、魔が差したんで……」

忠相はしばし目を閉じた。

やがて、ゆっくりと目を開け、まっすぐに男を見据える。

「苦しみはわかる。だが、盗みは盗み。許されることではない」

囚人はがくりと頭を垂れた。

「……お奉行様のおっしゃる通りでございます」

「初犯であること、金額が少額であったこと、そして自首に近い形で捕まったことを鑑み、軽い処置にとどめる」

その言葉に、囚人の肩が小さく震えた。

「……ありがとうございます……」

忠相は続けて、背後の吉宗を一瞥した。

「そこの牢番、そやつを牢へ戻しておけ」

「はっ……」

囚人を連れ出そうとしたところで、忠相がふと振り返った。

「ところで、そこの牢番――少し顔を見せてみよ」

吉宗の背筋に冷たいものが走る。

「……え？」

忠相は一歩、近づいてきた。

「やはり……上様、でございますね」

吉宗は慌てて顔をそむけた。

「お、お奉行所様、人違いでございます。私は吉川徳宗、ただの浪人でございます……！」

「はー、まさか私が見間違えるとでも？」

忠相はこめかみを押さえて深く息をつくと、やや低めの声で言った。

「……まったく、また妙な真似を……」

彼はすっと背を向け、囚人の方を顎でしゃくった。

「そやつは、別の者に牢へ戻させよ。――そこの役人、頼む」

「はっ」

町役人が囚人を連れて退出していく。

忠相はしばし無言のまま、吉宗をじっと見つめたあと、静かに口を開いた。

「上様、こちらへ。人目のないところでお話を伺います」

「……はぁ」

吉宗は覚悟を決めて立ち上がると、忠相の後に続いて奉行所の奥――人払いされた一室へと向かった。

障子を閉めたその部屋には、先ほどの喧騒とは打って変わって静寂が漂っていた。

忠相は背筋を正して正座すると、じとっとした視線を吉宗に向ける。

「……さて。どういうご事情で“牢番”などなさっておられたのか、詳しくお聞かせ願いましょうか」

「えっと……その……ですね、団子が買えなかったのが発端で……」

吉宗が口ごもるのを見て、忠相のため息が一層深くなった。

「お戯れはこの辺りにしていただきましょうか。さ、お城にお戻りを」

「そ、それはダメだ！」

「は？」

「まだ……給金をもらっておらぬのだ！！」

「給金……？」

「お忍びの際のお小遣いが、まるでないではないか！」

忠相はしばし沈黙し――やがて、肩を落としてぽつり。

「……それは勘定奉行に願い出てください」

「お忍びで使う小遣いくれなどと言えるか。一瞬で却下されるのがオチではないか！」

吉宗がぷいと顔を背けると、忠相は疲れたように額を押さえた。

「……上様。お願いですから、牢番だけはもうおやめくださいませ」

「むぅ、では他の仕事はないのか。他の……」

「ありません」

即答され、吉宗はしょんぼりとうなだれた。

――こうして、“将軍のアルバイト生活”は、わずか一日で終了したのだった。