節約主婦、吉宗になる

第37話 年貢、毎年バラバラじゃ困ります！

帳簿に目を落としながら、吉宗は深くため息をついた。

（毎年、収入がまちまちね……）

（これじゃ予算が組みにくいったらありゃしない）

筆を置き、側に控える久通に声をかけた。

「久通、老中二人――忠之と乗邑を呼べ」

「はっ、かしこまりました」

やがて二人が静かに部屋へと現れる。

「上様、お呼びとのことで参上つかまつりました」

吉宗は帳簿をぱたんと閉じて、顔を上げた。

「こうも収入が年ごとに変わっては、施策も継続できぬ。収入を安定させる良き策はないか。予算を組むにも、基盤が揺らいでは話にならぬ」

「それならば、定免法を取り入れてはいかがでしょう」

吉宗が眉をひそめると、乗邑が補足した。

「定免法とは、田畑ごとに年貢率をあらかじめ定めておき、それを毎年一定で納めさせる方式にございます。豊作であろうと凶作であろうと、納める量は変わりませぬ」

水野忠之も続けた。

「従来の検見法では、毎年実地に収穫を調べて年貢を決めておりましたが、その分、収入が天候や災害に左右されやすうございます」

「定免法であれば、収入は安定し、予算も立てやすくなりまする。長期的な施策にも取り組みやすくなるかと」

吉宗はしばし考え、うなずいた。

吉宗は腕を組み、思案げに言った。

「しかし……定免では凶作の年にも一定の年貢を課すことになる。民の暮らしが立たぬのではないか」

すると乗邑が一歩進み出て口を開いた。

「それでは、凶作の際には“破免はめん”とされてはいかがでしょう。年貢の一部、あるいは全部を免除する措置にございます」

吉宗はうなずきつつ問う。

「ふむ、破免の割合はどうする？　一律では不公平かもしれぬ」

忠之が続けた。

「はい。一律の破免率ではなく、状況に応じて臨機応変に対処するのがよろしいかと。凶作と一口に申しても、少しは収穫がある年もあれば、まったく実らぬ年もございますゆえ」

吉宗はしばらく黙し、帳簿を見下ろした。

「……よし、それで行こう。定免法を取り入れ、破免はその都度判断とする。民の暮らしを顧みつつ、幕政の柱を立てねばな」

吉宗は静かに頷くと、机の上に手をついた。

「忠之、乗邑。定免法の実施に向け、早急に準備を進めよ。各地の収穫量と地力を洗い出し、地域ごとの適正な免率を定めるのだ」

「はっ、かしこまりました」

二人が深々と頭を下げる。

吉宗は帳簿を再び手に取り、その数字の列に目を落とした。

（ようやく一歩……されど、この一歩が、大きな礎となる）

心のうちでそうつぶやきながら、筆を執る。

――こうして、幕府財政の安定に向けた地ならしは、着実に進められていったのである。