エロゲの祝福を受けた俺。無能の烙印、婚約破棄からの追放。しかし、エロゲは、一人愛する度にレベルが上がる最強職だった。たくさん遊んで強くなって復讐します（笑）

閑話９ ララグート公女の暗躍

◆《銀嵐の舞踏会 ― チューリップ伯爵令嬢の記憶》◆

　それは、まさに嵐だった。

　音もなく、気配だけで全てを攫っていく、静かな嵐。

　――ジュアンド＝フィレンツェ。

　名誉伯爵。英雄。ヒドラ討伐の剣士。

　その名が館に響いた瞬間、大広間の空気が変わったのを、私は確かに感じた。

　私は王都東部、アムフェルンの領主であるチューリップ伯爵家の令嬢、ユリーシャ＝フォン＝チューリップ。

　幼少から王宮で教育を受け、舞踏、音楽、魔導礼法まで一通り習い、将来は有望な貴族と結ばれるだろうと誰もが思っていた――少なくとも、あの夜までは。

　祝賀会の喧騒の中、私はひとり控えめに立っていた。

　銀のグラスを手に、赤ワインの揺らぎを眺めながら、群れる令嬢たちの嬌声には加わらず。彼女たちは軽薄だ。噂話と見栄と虚飾に塗れた令嬢劇場。私は違う。そう信じていた。

　だが。

　扉が開いた瞬間、思考はすべて霧散した。

　その男が、静かに入ってきたのだ。

　ジュアンド。

　――ひどい。

　神は、どうしてあれほどの容姿を、ひとりの人間に与えてしまったのだろう？

　長身。広く引き締まった肩。

　礼装の緋と黒が、逆光の中で絵画のように浮かび上がっていた。

　その髪は銀に近く、しかしただの老いとは違う光沢を持っていた。淡く、冷たく、研ぎ澄まされた刃のように鋭くも美しい。

　何より、あの瞳――深海のような青。

　覗き込めば底なしで、意識を奪われそうになる。見つめられたわけではないのに、私は思わず一歩、後ずさった。

　「……っ」

　私だけではなかった。彼が姿を見せた途端、空気が震えた。

　正確に言えば、空気の“密度”が変わったように感じた。女性たちの吐息が漏れる。さっきまで無遠慮に騒いでいた令嬢たちが、口に手を当て、目を見開き、呆然と立ち尽くしていた。

　「こ、これが……」

　「神話……？」

　誰かが呟いた。まるで舞踏会に、剣と月を携えた精霊が降臨したようだった。

　ジュアンドが歩けば、床が吸い寄せられるように彼に従う。

　彼がただ通り過ぎるだけで、香水や音楽が後れを取った。

　そして彼の隣に立つ女性――銀髪のエルフ、ソウフリー。凛とした美しさは確かにあった。だが、彼の隣にいることでむしろ「彼が選んだ存在」という印象だけが増幅され、女たちは一層の嫉妬と熱狂に駆られた。

　ある令嬢は、彼の視線が「一瞬」自分の方へ向いたと言って倒れ、侍女に抱えられて退場した。

　また別の年配の貴婦人は、彼に話しかけようとして口がもつれ、「ああ、神よ……」とつぶやいたままその場でしゃがみこんだ。

　もう、異常としか言いようがない。

　それほどまでに、ジュアンドという男の“フェロモン”は、会場に満ち満ちていた。私自身、まるで熱を持ったかのように体が火照り、手のひらがうっすらと汗ばんでいるのを感じていた。

　あれほど、冷静だったのに。

　近づけば、確実に私は破滅する――

　そう理性が警告するのに、心は近づきたくて仕方がなかった。

　「……ユリーシャ様、危険です」

　侍女のフラウが小声で警告してくれたとき、私はようやく気づいた。

　無意識のうちに、私は数歩前へ出ていたのだ。あの“銀嵐”へ引き寄せられるように。

　「ご安心を、フラウ。私は……少し、呼吸を整えるだけ」

　そう言って微笑むのが精一杯だった。心はすでに攫われていたのだから。

　その後、ジュアンドとソウフリーの舞踏が始まった。

　完璧なワルツだった。ふたりはまるで一対の翼のように、空を舞っていた。

　そのとき私は、確信したのだ。

　あれはもう、“貴族”とか“名誉伯爵”とか、そういう枠に収まる存在ではない。

　“選ばれしもの”――いや、“選ばせるもの”。

　ジュアンドは、自ら何かを求めるようには見えなかった。

　ただ在るだけで、人々が彼の周囲に惹き寄せられていく。まるで太陽のように。けれどその光に近づきすぎれば、灼かれてしまうだろう。彼の隣に立つ資格がある者など、この場に果たして何人いるだろうか――。

　そのとき、視線を感じて振り向いた。少し離れた柱陰に、美しい女が立っていた。

　ララグート公女。かつてオストマルク帝国に嫁ぎ、戻ってきた“お戻り姫”。

　その瞳が、鋭くジュアンドを射抜いていた。

　……あの人もまた、彼を“獲物”と見ている。

　私は、ふと自分の胸元に触れた。

　心臓が、痛いほどに鳴っている。ジュアンドのことを「危険」だと思いながら、でも、だからこそ惹かれてしまう。この感情は、恋なのか、それとも……崇拝なのか？

　その夜、私は舞踏には出なかった。

　ただ、遠くから彼を見ていた。手を伸ばせば消えてしまいそうな幻影のように、美しく、冷たい背中を。ソウフリーの銀髪とともに、夜空の光に包まれて、彼は誰にも触れさせなかった。

　――これは始まりなのだと、私は理解していた。

　この夜から、何かが大きく動き出す。ジュアンドがいる限り。

　私は祈るようにワインを飲み干し、静かにグラスを置いた。

　この胸に芽生えた衝動を、恐れながらも、決して忘れはしないと誓いながら。

　次に彼を見たとき――私は、同じ距離で立っていられるのだろうか？

　あるいは、もう二度と、視線を交わせないほど遠くに行ってしまうのか。

　月が、ゆっくりと昇っていた。

◆《美貌と野心の公女 ― 運命を見定める夜》◆

　祝賀の夜、ペルン城の大広間は黄金に輝いていた。高天井から吊るされた水晶のシャンデリアは、無数の燭光を反射し、貴族たちの笑声と酒杯の音が波のように広がっている。

　ララグート＝ケズッターは、白と金で縁取られたドレスに身を包み、ゆっくりと大広間へと足を踏み入れた。その姿は華やかでありながら過剰ではなく、全体に洗練された品格を漂わせていた。あくまで“偶然を装って”この場に居合わせたという演出である。

　彼女は、一歩ごとに周囲の視線を確かめた。年老いた貴族が眼鏡越しにじっと見つめ、若い男爵夫人が軽く舌打ちするのが耳に届く。それでいい。嫉妬も羨望も、すべては自分の美しさを証明する証。

　だが、そのすべての喧噪が、ある一点で凍りついた。

　――彼が、いた。

　ジュアンド＝フィレンツェ。

　部屋の奥、装飾された円柱の脇。談笑する数名の貴族に囲まれ、淡い銀の礼装に身を包んだ男が、ひときわ輝いていた。

　彼がこちらを見たわけではない。だが、それでもララグートは感じた。視線ではなく、存在そのものが、まるで磁場のように空間を歪ませる。

　長身、よく鍛えられた体躯、雪を溶かすような滑らかな銀髪、そして何より、氷と炎をあわせ持つような、深く、研ぎ澄まされた青い瞳。

　――これは、もう「イケメン」なんて言葉では足りない。

　美という暴力。ララグートの胸に、抑えようのない感情が湧き上がる。

　彼は笑っていた。控えめで、礼儀正しい微笑だったが、それがかえって心をくすぐる。言葉を発せずとも、彼の目の動き一つ、首を傾ける仕草一つが、周囲を支配している。

　「……っ」

　まさか、ここまでとは。

　噂は誇張だと思っていた。だが、これは違う。ララグートの戦略家としての冷静な視点が告げていた――この男は危険だ。感情を持ち込めば、すべてを誤る。

　しかし。

　彼の隣に、いた。

　背筋がすっと伸びた女性。絹のような銀髪が背に流れ、淡い光沢を放つドレスに身を包んだ、美しいエルフの女。ソウフリー＝エルミナール。

　その立ち姿のなんと自然で、なんと気高いことか。傍らにいるのが当然というように、ジュアンドと共に立ち、時折、二人の視線が交わる。

　――そう、ただの同行者ではない。あれは、もう絆だ。

　ララグートは一瞬、喉の奥がつまるのを感じた。嫉妬か、焦りか、あるいは屈辱か。自分が狙おうとした男が、すでに別の女の心を宿している。その現実を、目の前で突きつけられたのだ。

　それでも、引くつもりはなかった。

　この程度のことで動揺していては、戦場には立てない。恋もまた、ひとつの戦である。

　「姫様」

　後ろから小声で呼ばれて振り向くと、侍女のサリナがそっと寄ってきた。赤みがかった栗毛を三つ編みにしてまとめた、用心深い娘である。

　「戻りました。宰相付きの従者と、厨房係、書記官からそれぞれ聞き出しました」

　「そう。……で？」

　「ジュアンド様は、数日後、マエインフェルト伯領へ向かうとのこと。ワイバーン討伐の任務で」

　「……馬車で？」

　「ええ。明朝には旅装が整えられるそうです。従者は二人、兵士は三名。小規模な護衛隊です」

　ララグートは唇に指をあてた。

　マエインフェルト――山岳地帯の伯領で、鉱山と古代遺跡の多い土地。そこへワイバーンが出没しているとなれば、相応の危険が伴うだろう。だが同時に、監視の目が少ないということでもある。

　「……なるほど。神様はまだ、舞台を用意してくれているのね」

　サリナが不安げな顔をする。

　「姫様、もしお考えがあるのなら……どうか、お一人では行かれませんように。あのエルフ、ただ者ではないと評判です」

　「もちろんよ。私は慎重で現実的な女。無駄な戦いはしないわ。……でもね」

　ララグートは、扇を開いてゆっくりと仰いだ。

　「男を奪うには、ただ誘惑するだけじゃだめなの。運命を『共有』するの。危機のなかで、心がふれあえば……それは誰にも崩せない絆になる」

　サリナは、何も言わずに頭を下げた。

　ララグートはゆっくりと歩き出した。

　すでに計画は頭の中に浮かんでいる。偶然を装って、同じ道を辿る。理由ならいくらでも作れる。ワイバーン被害の確認、古文書調査、辺境領視察――名目は貴族ならいくらでも立てられる。

　彼の目に、再び「ただの貴族の令嬢」ではなく、対等な存在として映る瞬間を作るのだ。

　ジュアンド＝フィレンツェ。

　彼を見た瞬間、ララグートの中の「戦略家」と「女」が同時に目覚めた。

　この男こそが、私の未来を変える鍵――そして、もう一度「世界の舞台」へ立ち返るための運命。

　扇の陰から彼の背を盗み見ながら、ララグートは微笑んだ。

　「あなたの隣に立つのは、果たして誰か……この旅で決めましょう」

　夜は、まだ始まったばかりだった。