エロゲの祝福を受けた俺。無能の烙印、婚約破棄からの追放。しかし、エロゲは、一人愛する度にレベルが上がる最強職だった。たくさん遊んで強くなって復讐します（笑）

第13話 メルフィーとの旅

◆なでしこの朝は、茶化しから始まる◆

　「……あー！　いたいた！　おはよう、ふたりとも～！」

　トリノンから北東に向かう中継の村。その宿の広間に、元気いっぱいの声が響いた。

　ジュアンドとメルフィーが朝食を終えようとしていたその時――

　扉が勢いよく開き、長身で栗色髪をポニーテールにした冒険者・カリンが手を振って入ってきた。

　その後ろからは、落ち着いた雰囲気のアイリスと、小柄で元気なミミも続く。

　「お、おはようございます……」

　メルフィーがわずかに顔を伏せる。

　ジュアンドも、「ややまずい」と心の中でつぶやきながら挨拶した。

　――しまった、タイミング的に。

　部屋の片隅にある簡素な食卓に、ふたりで座っていた。

　しかも、なぜか微妙に近い距離感。

　昨晩一緒の部屋に泊まったことを、あの三人が気づかないわけがない。

　カリンは腕を組んで、にやにやとした顔で彼らの前に立った。

　「ふぅーん。なるほどねぇ」

　「……な、なにがですか？」

　ジュアンドが平然を装って聞き返すが、カリンは悪戯っぽい笑顔を浮かべる。

　「昨日の夜、メルフィーちゃん、一緒じゃなかったもんね～。女子部屋に」

　「そ、それは……」

　メルフィーがあからさまにうろたえる。

　横から、アイリスが少し申し訳なさそうに補足した。

　「ごめんなさいね。確認するつもりじゃなかったの。でも、朝方にお布団の数が合わなくて……」

　「……で、ついでにさっきまでの空気が、こう、ね？　甘かったというか……ねぇ？」

　ミミがにやにやと笑いながら、ジュアンドの横に座り込む。

　「で、で？　どうだったの？」

　「な、なにが……？」

　「えーっ、聞くまでもないよねぇ。ほら、メルフィーちゃんのその耳の赤さとかさ～」

　ミミが軽く身を乗り出して、メルフィーの頬をつついた。

　「うわ、熱っ！　絶対赤面中だこれ！」

　「うぅ……み、見ないでください……！」

　メルフィーは慌てて身を縮めてスプーンでスープをかき混ぜ始める。

　ジュアンドは溜め息をつきながら、苦笑して口を開いた。

　「からかうのもそのくらいにしてくれ。出発前にそんなテンションで騒がれたら……」

　「ん～？　じゃあ、ちゃんと説明して？」

　カリンが椅子を引き寄せて、腕を組んだまま見下ろしてくる。

　「あなたたち、どういう関係なのよ。あんなにそっけなかったのに、昨日の夜だけで？」

　「そ、それは……」

　ジュアンドが言いかけた時、メルフィーがふっと顔を上げた。

　その瞳は、わずかに潤んで、けれどしっかりと強さを宿していた。

　「わたし、ジュアンドさんが……好きになりました」

　場が、すっと静かになった。

　思わぬ直球に、三人娘たちも驚いたように目を見開いた。

　「……あ、そっか。うん、そっか……」

　ミミが先に反応し、ぱちぱちと小さく拍手した。

　「なるほどねー。そりゃ、からかうのもちょっと悪かったかな？」

　「ま、ジュアンドくんも――見直したわ」

　アイリスが微笑みを浮かべると、カリンも素直に腕をほどいて座り直した。

　「ふふ、今後は"お熱いふたり"ってことで距離感考えるわね？　ねぇ、ミミ」

　「了解っ。夜中のドアの前で耳を澄ませたりしないようにしますっ！」

　「やめてくれ」

　ジュアンドが顔を手で覆い、ようやく笑いが漏れた。

◆

　朝の出発準備をしながら、ふたりは軽く並んで歩いた。

　「あの……わたし、ちょっと言いすぎちゃいましたか……？」

　メルフィーが気にするように聞くと、ジュアンドはゆっくりと首を振った。

　「ありがとう。言ってくれて嬉しかったよ」

　「……ふふっ、わたしもです」

　なでしこ三人娘のひやかしは収まったが、それでも今朝の空気は忘れられない。

　けれど、それ以上に――

　この朝を一緒に笑えたことが、ふたりの間に残った。

　ジュアンドとメルフィー。

　照れ笑いとからかいの先にある、温かくて少しだけ前進した、そんな関係がそこにあった。

◆境界の町ミラノンにて――ふたりの別れ◆

　朝靄の立ち込める街道を、六人は歩いていた。

　ジュアンドとメルフィー、そしてなでしこ三人娘のカリン・アイリス・ミミ、それに荷車を引く太っちょの商人オスベル。

　トリノンから北東へ三日。

　森を抜け、丘を越え、小川にかかる石橋を渡って――

　ようやく、国境の町・ミラノンが見えてきた。

　「うわぁ……思ったより大きいのね」

　先頭に立っていたミミが、小さな声で呟いた。

　木造と石造りが混ざった町並み、白い煙を立ち上らせる工房、門前で荷を運ぶ人々の姿。

　トリノンと違い、開かれた雰囲気のこの町は、北の交易の要として賑わいを見せていた。

　「ドラゴン騒ぎがなければ、こっちまで回ることもなかったんだけどね……」

　ジュアンドがぼそりと呟くと、メルフィーがそっとその腕を見た。

　無言だったが、その視線には、ほんの微かな寂しさが宿っていた。

　荷物の引き渡しも無事に終わり、オスベルが分厚い手で報酬袋を差し出した。

　「いやー助かりましたよ。途中のあの沼地では、ゴブリンがまた出るかと……」

　「大丈夫ですよ。こっちには“なでしこ連隊”がついてましたから」

　カリンが得意げにウィンクし、アイリスとミミがにっこりと笑った。

　ジュアンドとメルフィーは少し離れた場所にいた。

　町の外れにある、風車小屋の裏手。

　風が静かに吹き抜け、野花が揺れている。

　「……ねえ、ジュアンドさん」

　「うん」

　「国境、越えるんですよね。フリューゲンへ」

　彼は頷いた。

　ずっと目指していた場所、目指すべき目的地。

　それがこの先にある。

　「でも……私は、行けません」

　メルフィーの瞳が揺れた。

　「トリノンに、母がいます。……父はゴブリンに殺されて、家を守ってくれる人は、私しかいないんです」

　ジュアンドは言葉を失った。

　知っていた。彼女が抱える重さを。

　だが、こうして正面から「別れ」を告げられると、思いのほか、胸が締めつけられた。

　「わたし、本当は……もっと一緒に旅したかった」

　メルフィーは俯いて、小さく笑った。

　「昨日、皆で並んで歩いた時、すごく幸せだったんです。風も気持ちよくて……ずっと、こんな日が続けばいいなって……でも」

　彼女の肩が、すこし震えていた。

　「わたしたちは、同じ方向を見ていなかったんですね」

　ジュアンドは、唇を結んだ。

　利害の不一致――。

　それは恋を終わらせる、もっとも平凡で、だけど現実的な理由だった。

　「……それでも、メルフィー。俺は、君に出会えてよかった」

　「……わたしも」

　ふたりは、見つめ合った。

　涙はなかった。

　でも、どこか胸の奥に火を落としたような、静かな痛みがあった。

　ジュアンドが、そっとメルフィーの手を取る。

　「……ありがとう。いろんなものを、くれたね」

　「私も……たくさん、もらいました。強さも、勇気も、あたたかさも」

　風が吹いた。

　彼女の髪が揺れ、指の先で、彼の手を撫でた。

　「さようなら、ジュアンドさん」

　「……じゃあな、メルフィー」

　手を離す。

　その一瞬が、とても長く感じられた。

　メルフィーは、ゆっくりと背を向けた。

　ふり返らなかった。

　ただ、肩を落とし、けれどまっすぐに歩いていった。

　ジュアンドは、背筋を伸ばして彼女の背中を見送る。

　――たとえ一緒にはいられなくても。

　その愛が本物だったことは、何ひとつ、疑う余地はなかった。

　この別れが、どこかの再会に繋がるなら。

　そう信じながら、彼はフリューゲン王国の隣国シュイス公国の関所へと、歩き出した。