桑都もののけ裁縫帖

第24話「煙の追跡、悪意の残り香」

　雑貨店の休憩室。簡易的なソファで、葵（あおい）がゆっくりと目を覚ました。頭がぼんやりとして、まるで長い夢から覚めたような気だるさが残っている。

「ん……あれ？ 私、なんでこんなとこで……。そうだ、紡（つむぎ）ちゃん！大変なの、街が…！」

　慌てて起き上がった葵は、隣で静かに座っていた紡の顔を見て、申し訳なさそうに言った。

「ごめん！ 私、また何かやっちゃった…？あんまり覚えてないんだけど、すごく気持ちよく寝てた気がする…」

「……ううん。もう大丈夫。でも、あれはただの人騒がせじゃない。何か、別の目的がある気がする」

　紡の言葉には、前回の憊の襲撃で感じた、奇妙な違和感が滲んでいた。

　そこへ、休憩室のドアがノックされ、雑貨店の店長が安堵の表情で入ってくる。

「桜井さん、気づいたかね。いやあ、街中大パニックだったよ。君も疲れただろう、今日はもう上がっていいからね」

「あ、ありがとうございます…」

　葵は、まだ少し気だるさが残る体を引きずり、紡と共に店を出た。

　街は元の日常を取り戻しつつあったが、憊（はい）が残した微かなキセルの香りが、まだそこかしこに漂っていた。

「この香りはただの匂いではない。奴の力の残り香じゃ。これを辿れば、異形衆の尻尾を掴めるやもしれん」

　祖父の提案に、葵が「追跡するの！？」と声を上げる。

「でも、どうやって？こんなに街中に匂いが混じってちゃ…」

「……この子に、お願いする」

　紡はそう言うと、葵に預けていた「うずらのぬいぐるみ」を受け取った。

◇

　人通りの少ない裏路地。紡は、うずらのぬいぐるみの額に、ろくろ首の布の端切れから作った小さな黒い「探索の頭襟（ときん）」を結びつけていた。

（うずらさんの『真実を見抜く力』と、ろくろ首の『痕跡を探す力』。【ものけ纏（まとい）】で、二つの力を一つに……）

　紡が頭襟にそっと触れ、祝詞のように集中して力を込めると、うずらのぬいぐるみの目が鋭く光る。うずらは、まるで猟犬のように鼻をクンクンさせ、憊の残り香が示す無数の痕跡の中から、一際強い悪意を放つ流れを正確に捉え、特定の方向へと歩き始めた。

「こっちだ！この悪意の先に行けば、本体にたどり着ける！」

「おー！ すごい、動き出した！」

　一行は、うずらに導かれ、街の喧騒を離れ、より暗い裏側へと足を踏み入れていく。

　やがてたどり着いたのは、不気味なほど静まり返った廃能楽堂だった。中へ足を踏み入れた瞬間、バタン！と入り口が独りでに閉ざされ、そこは憊が張った煙の結界と化す。

　舞台上にもやがかかり、そこからこれまでに戦った怪異や、空亡（くうぼう）の幻影が次々と現れ、紡のトラウマをえぐるように襲いかかってきた。

「うわっ、またこいつらか！」

　壁や天井から、憊の気だるげな声が響き渡る。

「やあ、追ってきたんだ。感心だけど、無駄だよ。僕のアジトはここじゃない。これはただの置き土産。面倒だから、これ以上追ってこないでくれるかな？」

　次々と襲い来る幻影に、紡は苦戦する。特に、両親の顔をした空亡の幻影が「なぜ助けてくれなかった」と囁くたびに、心が軋むように痛んだ。

「くっ……！」

「惑わされるな、紡！ 全ては幻じゃ！ お前が乗り越えてきた絆を、想いを、信じるのじゃ！ うずらの力で結界の核を見つけ出せ！」

　祖父の叫びに、紡は冷静さを取り戻した。目の前の幻影は、過去の自分の弱さの表れだ。もう、囚われるわけにはいかない。

　紡がうずらに意識を集中させると、頭襟を纏ったうずらは幻影に惑わされることなく、結界の中で一際強い悪意を放つ一点を正確に見抜いた。

「核は、舞台の中央に置かれた、あのキセルだ！あれが、この幻影を生み出す元凶だ！」

　うずらが指し示した先へ、紡は鎧武者を突撃させる。

「お願い！」

　鎧武者がキセルを一刀両断すると、幻影は悲鳴と共に消え去り、結界は霧散した。

◇

　静けさを取り戻した能楽堂。破壊されたキセルのそばに、焼け焦げた一枚のメモが落ちているのを葵が発見した。

「ねえ、これ見て！何か書いてあるよ！」

　メモには、憊の走り書きで、こう記されていた。

『四天王の役割分担（面倒だからメモ）』

『百目（もくめ）…監視網の構築、情報操作担当。趣味は人間観察（悪趣味）。』

『赤誠（せきせい）…物理戦担当。脳筋。忠義に厚いが、それ以外はポンコツ。』

『白刃（はくじん）…遊撃・粛清担当。正義厨で一番面倒くさい。命令無視の常習犯。』

「ほう…他の四天王の情報か。憊の奴め、追跡を撒く罠を張ったつもりが、うっかりとんでもない置き土産をしていったわい。面倒くさがりな性格が仇となったようじゃな」

　祖父が感心したように言う。異形衆という組織の輪郭を初めて掴んだ紡たち。しかし、それは同時に、次なる強敵たちの存在を明確に知るということでもあった。一行は、手にした情報を元に、次なる戦いへの警戒を強めるのだった。