桑都もののけ裁縫帖

第6話「窓から首ヒョコヒョコ女」

　その夜、桜井葵は自室のベッドの上で、いつものようにオカルト系のまとめサイトを巡回していた。枕元には、紡から預かった二つのぬいぐるみがちょこんと座っている。部屋の明かりを消し、スマホの画面だけがぼんやりと彼女の顔を照らしていた。画面をスクロールする指が、一つの見出しでぴたりと止まる。

『八王子都市伝説ファイルNo.8、窓から首ヒョコヒョコ女』

　記事を読み進める葵の目が、好奇心にきらりと光った。

「……夜中に窓の外を見ると、無表情な女がヒョコッと顔を出して覗いてくる。目が合うと消えるだけで、実害はないらしい」

　記事には、そんな比較的無害な内容と共に、「呼び出す儀式」という項目があった。その手軽さが、葵の冒険心をくすぐる。

『探している人の似顔絵を窓に貼り、「ここにいますよ、入ってください」と三回唱える』

「へぇ、簡単じゃん」

　葵はニヤリと笑った。紡のように、特別な力で怪異と渡り合いたい、という純粋な憧れ。そして、彼女ばっかりに怪異との遭遇という「美味しいところ」を持っていかれるのは面白くない、というちょっとした対抗心。半ばゲーム感覚で、彼女は儀式を試すことを決意した。

「ふっふっふ…私だって、怪異とコンタクトできるんだから！」

　葵はベッドから抜け出すと、ネットで適当なイケメン男性のイラストを拾って印刷した。それを、少しだけ換気のために開いていた自室の窓に、セロハンテープでべたりと貼り付ける。そして、両手を合わせ、真剣な顔で儀式を始めた。

「ここにいますよ、入ってください。……ここにいますよ、入ってください。……ここにいますよ、入ってください！」

　声が、しんと静まり返った部屋に吸い込まれていく。

◇

　儀式を終えてから数分。部屋は静かなままだ。カーテンの隙間から差し込む月明かりが、床に置かれたぬいぐるみの影を長く伸ばしている。

「なーんだ、やっぱりガセネタか。つまんないの」

　葵は肩を落とし、ベッドにごろりと寝転がって再びスマホをいじり始めた。期待が大きかった分、落胆も大きい。

　その時だった。不意に、窓の外に人の気配を感じる。気のせい、と思おうとしたが、それは粘りつくような視線となって、葵の肌にまとわりついた。

　まさか、と思いながら葵がゆっくりと顔を上げると、そこにいた。

　窓の外、無表情な女の顔が「ヒョコッ」と現れ、じっと部屋の中を覗き込んでいる。その瞳は、何も映していないかのように虚ろだ。噂通りの展開に、葵は恐怖よりも興奮を覚え、とっさにスマホのカメラを向けた。

「お、来た来た！マジで出たし！これはスクープ！」

　しかし、次の瞬間、事態は噂とは全く違う方向へと転がっていく。

　女の首が、にゅるり、と関節を無視した滑らかな動きで、ありえない長さに伸び始めたのだ。そして、開いていた窓のわずかな隙間から、まるで蛇のように、くねくねと部屋の中に侵入してくる。

　葵の顔から、さっと血の気が引いた。

「……え？ ちょ、噂と違う……！話が違うじゃん！」

　伸びた首は、部屋の中を縦横無尽に動き回り、キョロキョロと何かを探している。そのおぞましくも滑稽な光景に、葵はついに金切り声を上げた。

「いやあああああ！」

　ベッドから転げ落ち、床を這うようにして慌ててクローゼットの中に身を隠す。息を殺し、扉の隙間から外を窺うと、首は葵の気配を察知したのか、ゆっくりとクローゼットの方へ近づいてくる。そして、扉の隙間をこじ開けようと、先端の頭部をぐりぐりと、まるでコルク栓を抜くようにねじ込んできた。

「だ、誰か助け……！」

　絶体絶命。葵が涙目になった、その時だった。

　クローゼットの隅に置いてあった彼女の通学カバンが、淡い光を放った。中に入れていた「厄除け狛犬」のぬいぐるみが、主の危機を察知して起動したのだ。

　光は、クローゼットの扉の前に不可視の障壁を形成する。迫ってきた首は、障壁に触れた瞬間、「バチッ！」という激しいスパーク音と共に弾き返された。

　それと同時に、狛犬は主である紡に向けて、強い危機信号をテレパシーのように送った。

◇

　その頃、古民家の工房で裁縫をしていた紡は、胸の奥で狛犬との繋がりが強く共鳴するのを感じ、弾かれたように顔を上げた。針が、指から滑り落ちる。

「っ…！この感じは…葵！」

「いかん！あの小娘、また何か厄介事に首を突っ込みおったな！」

　懐の祖父ぬいぐるみが叫ぶ。

「行ってくる！」

　紡は返事もそこそこに、祖父と数体のぬいぐるみを懐にねじ込むと、工房を飛び出した。急いで自転車にまたがり、夜の闇へとペダルを強く踏み込んでいった。

◇

　葵の部屋に到着した紡が見たのは、障壁に阻まれながらも諦めずに暴れ続ける首と、クローゼットの中で怯える葵の姿だった。

「これは単なる幽霊ではないぞ、紡！『ろくろ首』の一種じゃ！」

　祖父が鋭く叫ぶ。

「強い執着……探し物があるはずじゃ。葵の共感力を借りよ！」

　紡は、障壁を維持して少し消耗している狛犬を労うように撫でると、クローゼットに向かって叫んだ。

「葵、しっかりして！怖がらないで！あの首が何を探しているか、何を感じているか、集中して読み取って！」

　その声に、葵は震えながらも、必死に首の動きと、自らが窓に貼った「似顔絵」に意識を向けた。

（え、えっと……）

　葵の脳内に、切実で、そしてひどく悲しい感情が流れ込んでくる。

『あの人はどこ…？』

『会いたいだけなのに…』

『この絵の人…どこにいるの…』

「分かった！」

　葵はハッと顔を上げた。

「この首、私を襲ってたんじゃない！私が窓に貼ったこの絵の人を、ずっと探してたんだ！」

　真意を理解した葵は、クローゼットから飛び出し、涙ながらに叫んだ。

「ごめんなさい！あなたが探している人は、ここにはいないの！これは、私が面白半分で、適当に貼った絵なの！本当にごめんなさい！」

　その心からの謝罪が届いたのか、首の動きがぴたりと止まる。探し人がいないと悟り、その強すぎた執着の力が抜けたように、床にだらりと垂れた。

　紡は、その一瞬の隙を見逃さなかった。

「……安らかに」

　紡が力を込めると、ろくろ首は穏やかな表情を浮かべながら光の粒子となり、その場には、首の長い女性が描かれた奇妙な柄の布が一枚、ひらりと残された。

　後日。工房で、紡は持ち帰った布を使い、一体のぬいぐるみを縫い上げていた。それは、首の部分が布の伸縮でびよんと伸び縮みする、デフォルメされたろくろ首のぬいぐるみだった。

「……これで、探し物も楽になるかな」

　完成したそれを手に取り、紡は小さく呟いた。

　「特定の人物や物を探す」能力を持つ、新たな仲間が誕生した瞬間だった。

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