桑都もののけ裁縫帖

第4話「下げ坂の絶叫、共感の目覚め」

　まだ人と会うことに強い抵抗がある紡にとって、人のいない深夜は貴重な息抜きの時間だった。古民家の周辺に広がる、月明かりだけが頼りの暗い夜道を、一人静かに散歩する。作務衣の懐には、窮屈そうに執事ぬいぐるみと、今日生まれたばかりの厄除け狛犬が収まっていた。

「ふむ…夜の散歩も悪くはないが、ちと冷えるのう」

　懐の中から、祖父のくぐもった声がする。

「……静かで、いい」

　そんな他愛ない会話を交わしながら、紡は近道だという「下げ坂」と呼ばれる、木々に囲まれた薄暗い坂道に差し掛かった。その時、ぞわり、と冷たい指で肌を撫でられるような悪寒が走る。それと同時に、坂の下の方から、甲高い少女の悲鳴が闇を切り裂いた。

「きゃああああああっ！」

　紡はびくりと肩を震わせ、恐怖でその場に縫い付けられたように立ち尽くした。

◇

　無視は、できなかった。

　紡は意を決して、悲鳴のした方へと駆けつける。坂の途中、彼女は信じられない光景を目の当たりにした。

　血に濡れた男の生首が、ゴロゴロと骨が軋むような不気味な音を立てながら、重力に逆らって坂を「上って」いる。そしてその先では、自分とさほど歳の変わらない制服姿の少女が、腰を抜かしてへたり込んでいた。

「ひぃ…！こ、来ないで…！」

（何、あれ……）

　少女――桜井（さくらい）葵（あおい）は、完全にパニックに陥っている。それを見た紡は、とっさに懐から厄除け狛犬のぬいぐるみを取り出し、葵めがけて投げた。

「危ない！」

　狛犬のぬいぐるみは葵の目の前に着地すると、淡い光の結界を自動的に展開する。ゴロゴロと迫ってきた生首は、見えない壁にぶつかり、「バチッ！」という音と共に動きを止められた。

「え……え？」

　葵が目の前の出来事に呆然とする中、紡は生首の怪異を布に変えようと、意識を集中させる。

（あの時と同じように……この気配を、布に……！）

　しかし、紡の力は、その強固な怨念に弾き返されてしまう。土地の概念から生まれた「気配」とは違い、この怪異には、強い未練と意志があった。

「くっ……！効かない…！」

「ただの概念ではない！強い未練を持つ魂じゃ！」

　懐から顔を出した祖父が、鋭く助言する。

「力をぶつけるだけでは無理じゃぞ！それは『成仏』させねばならん！未練を読み解く『共感力』が必要不可欠じゃ！」

「共感力……？そんなの、私には……」

　他者との関わりを絶ち、心を閉ざしてきた紡にとって、怪異の心を読み解くことなど到底できるはずもなかった。焦りだけが募っていく。

　その時だった。

　結界の中で恐怖に震えていた葵が、生首が結界に阻まれて動けないのを見て、少しだけ冷静さを取り戻していた。彼女は、持ち前の尽きせぬ好奇心で、必死に生首の動きを観察し始める。

「……あれ…？この首、私たちを襲いたいんじゃなくて……」

　震える声で、しかしはっきりと、葵が呟いた。生首は、結界を破ろうとするでもなく、ただひたすらに、結界の向こう側――坂の上を目指そうともがいている。

「ただ、この坂を上りたいだけに見える…！」

　その言葉が、雷のように紡の心を打った。

（坂を、上りたいだけ……？）

　葵の恐怖越しの、しかし純粋な視点を通じて、紡の心に、生首が抱える切実な想いが流れ込んでくる。

　――家族の元へ帰りたい。ただ、家に帰りたい。

　その無念だけが、この首を動かしている。

　紡は、生首に向かって、自然と手を合わせていた。

「……もう、大丈夫ですよ。あなたの想いは、ちゃんと届いてますから。安らかに、お眠りください」

　紡が心から成仏を祈った瞬間、生首を覆っていた禍々しい怨念は浄化され、穏やかな光と共に、一枚の古びた布へと変化した。初めて「成仏方式」で怪異を布に変えた瞬間だった。

◇

　結界が消え、坂道に静寂が戻る。

　助かった安堵よりも、目の前で起きた一連の超常現象への強烈な好奇心で、葵は目をキラキラと輝かせていた。

「す、すごい！今のは何！？あなた、何者！？そのぬいぐるみ、喋ったよね！？魔法？超能力！？」

　駆け寄ってきた葵に矢継ぎ早に質問され、紡はたじたじになりながら後ずさる。

「え、あ……その……」

　内向的な織紡師と、外交的なオカルトマニア。

　二人の少女の、奇妙で騒がしい関係は、こうして幕を開けた。