僕にだけ懐いている人見知りな後輩、恋人が居ると知った途端静かに、だが確実に狂い始めた。

第1話 私、先輩のことが……

「……先輩、もしかして、また数学で悩んでますか？」

　不意にかけられた声に、僕は顔を上げる。

　じめじめとした梅雨の放課後。

　図書室にはクーラーの微かな稼働音だけが響く。

　来週の定期考査。

　そこに向けて分厚い数学の問題集と格闘していた僕は、何度目かのため息を吐く。

　集中力が続かない。

　斜め向かいの席に座る少女。

　冬野詩織（ふゆのしおり）が、じっと僕の方を見ていた。

　彼女は僕の一個下の学年。

　つまり後輩だ。

　クラスでは目立たず、どこか陰のある雰囲気。

　休み時間も一人で本を読んでいることが多い。

　そんな彼女が、僕と目が合うと、ほんの少しだけ、はにかんだような笑みを浮かべる。

　その控えめな笑顔が、僕にとってのささやかな癒やしだった。

「ああ、冬野か。うん、そうなんだ。この問題集、手ごわくてさ」

　苦笑すると、冬野はふるふると首を横に振った。

「……やっぱり。ずっと唸ってるから、そうかなって。その問題集、かなり難しいですよね？　先輩、いつも難しい問題に真剣に取り組んでいて、本当に尊敬します。私には、あんなに集中できないです」

　彼女の声は控えめで、まるで吐息のようだった。

　だが、その一言が、凝り固まった集中力を少しだけ解きほぐしてくれる。

「はは、集中してるっていうか、ただ解けないだけだよ。特にこの応用問題がさ、どうにも手こずってて……もう何回も解き直してるんだけど、なかなか解法が掴めなくて困ってるんだ」

　問題集のページを指差すと、冬野は身を乗り出すようにして、僕の見ていたページを覗き込んだ。

　近い。

　その距離が、普段の彼女からは想像できないほど近い。

　ふわりと、彼女から石鹸のような清潔な香りが漂ってくる。

　薄手の夏服の胸元がわずかに緩み、白いインナーが覗いている。

　その奥に、うっすらとブラのレースが見えた。

　水色、か。

「……先輩？　どうかしましたか？」

「い、いやっ……別になんでもないよ」

「そう、ですか」

　あぶない。視線でバレてたか。

「ふふーん、これですか……確かに、これは少しひねってますね。このタイプの問題は、補助線を引くのがポイントですよね。私も前、これと似たような問題で苦戦しました。この問題集、解説が少ないから、余計に難しいですよね、先輩？」

　彼女の透き通るような白い指が、問題集の余白をなぞる。

　その指先が、ときどき腕に触れる。

　そのたびに微かにひんやりとした感覚が伝わり、ぞくりと背筋を走った。

「そうなんだよ！　解説がなくて、もうお手上げでさ。冬野も苦戦したってことは、やっぱり難しいんだな」

「はい。でも、ヒントが少しでも見つかれば、先輩ならきっと解けますよ」

　優しい目で見上げてきた。

　再び問題集に目を落とすと、数分後、冬野がゆっくりと立ち上がり、僕の席のそばまで歩いてきた。

　そして、机の上にそっと一冊の参考書を置いた。

「あの……先輩、これ。前に話してた、数学の参考書なんですけど」

　彼女が指差したのは、少し分厚い、専門的な内容の参考書だった。

　それは先日、数学の難しい問題について話していた時。

　思わず「こんな参考書があったらいいのに」と漏らした、少しレベルの高い、しかし痒いところに手が届くような参考書だった。

　まさか、それを覚えていて、わざわざ探してきてくれたなんて。

「え、これ…もしかして冬野が探してくれたの？　わざわざ？」

　驚いて見上げると、ほんのり頬を染めて、小さく頷いた。

　その表情は、普段の無表情に近い彼女からは想像できないほど、人間らしい感情に溢れている。

「はい……先輩が困ってるのを見てたら、私も何とかしたいなって思ってしまって。この本、解説がすごく丁寧で、応用問題の考え方が載ってるんです。多分、先輩の役に立つと思って、頑張って探しました。遠い本屋さんまで、足を運びましたけど……先輩のためなら、全然」

　誰も見ていない放課後の図書室の片隅で、彼女が僕だけに示してくれた、この特別な気遣いと行動。

　それは、僕の心を温かく満たしてくれる。

　心臓が、トクン、と小さく、しかし確かに跳ねる。

「ありがとう、冬野！　これ、本当に欲しかったんだ！　まさか、本当に見つけてくれるなんて思わなかったよ。どこで手に入れたの？　普通の本屋さんには置いてないタイプだよね？」

　興奮気味に尋ねると、冬野は少し伏し目がちに答えた。

「はい……少し遠くの専門書店まで、足を運びました。でも、先輩が喜んでくれるなら、私、本当に嬉しいから。あの、先輩が数学で困ってたら、いつでも言ってくださいね。私にできることなら、何でも」

　その言葉に、思わず息を飲んだ。

　僕のために、わざわざ遠くまで。

　この空間で、彼女が僕にだけ見せる、この特別な優しさと献身。

　それがたまらなく、心地よかった。

　彼女の真っ直ぐな視線に、頬が少し熱くなるのを感じた。

「冬野って、本当に優しいんだね。僕、助かったよ。今度何か奢るよ」

「そんなこと、ないです。先輩が頑張ってるから、私も……」

　彼女はそこで言葉を区切り、伏し目がちに微笑んだ。

　その控えめな仕草が、さらに彼女の可愛らしさを際立たせる。

　冬野のおかげで、まさに探していた参考書を手に入れることができた。

　彼女はすぐに自分の席に戻り、また静かに本を読み始めた。

　僕も参考書を開き、問題に取り組み始める。

　先ほどまでの数学への憂鬱さは消え、心の中には温かいものが残っていた。

「冬野、本当にありがとう。おかげで、この問題、解けそうだ」

　小声で礼を言うと、彼女は小さく頷く。

　そして、ほんの少しだけ口角を上げた。

　その笑顔は、いつもより少しだけ、嬉しそうで、そして、どこか満足げに見えた。

　◇◇◇

　時刻はもう午後6時を過ぎていた。

　図書室には、もう僕たち二人だけ。

　帰り支度を始めた僕の横で、冬野がゆっくりと立ち上がった。

「ふぅ……」

　彼女は何かを決意したように、目を見つめてくる。

「先輩……あの、その……」

　彼女の白い手が、ぎゅっとスカートの裾を握りしめている。

　その声は、いつも以上に震えていた。

「はい、何？　どうかした？」

　促すと、冬野はさらに顔を下に向けた。

　そして消え入りそうな声で続ける。

「私……先輩のことが、その……ずっと、見てました。先輩が真剣に勉強している時も、友達と楽しそうに話している時も……全部、見てました」

「うん」

「先輩の真面目なところも、ちょっと不器用なところも、全部……全部、素敵だなって思ってて……私、先輩のことが……」

　彼女の顔は真っ赤に染まっている。

　視線は宙を彷徨っている。

　その時だった。

『ピロンっ』

　僕のスマートフォンの通知音が鳴り響く。

『ねえ、今度の日曜、空いてる？　ちょっと話したいことがあって』

　スマホの画面に表示されたのは、恋人である夏帆（かほ）からのメッセージだった。

「ああ、ごめん、ちょっと待って。彼女からだ」

「えっ…………」

　冬野の顔からみるみる血の気が引いていく。

　彼女は、固まったようにスマホ画面と僕の顔を交互に見つめる。

　その表情はまるで張り子の人形のようだ。

「……かの、じょ……？」

　その声は、耳にはほとんど届かないほど、か細く、震えている。

　今にも消え入りそうな、かろうじて息をしているだけの、絶望に満ちた呟き。

　それはまるで、長年信じていたものが一瞬で崩れ去ったかのような、深い悲しみを秘めていた。

「あれ？　冬野には言ってなかったっけ？　うん、夏帆っていうんだけど、もうすぐ付き合って一年なんだ。今度の日曜に会う約束してたんだよ」

「……っ……う、そ……」

　冬野は、その場で呼吸すら忘れてしまったかのように、ただ僕を見つめ返している。

　彼女の瞳には、ほんのわずかな希望の光さえも残されていなかった。