涙は宇宙のギャラクシー ～すみません。あなたの未来の花嫁ですが、観測不能で草生えまして……～

第3話前編：旅立ちの俱生姫(ハートが帰らない)

　――屋根のない家に雨が吹き込むように……――

　それから千と数百年。

　嵐に見舞われた廃寺。

――朽ちていた。

黒ずむ柱、きしむ床。

半ば苔むす壁と、隙間だらけの瓦（かわら）屋根（やね）。

生きてゆく。

それだけでも殊更に苦しい時代。

　そんな、焼香の名残が、やけにむなしい建物に避難する体（てい）の麗人がひとり。

本堂に駆けこむや否や、外にあった草鞋の持ち主。

男の胸に、飛び込んだ。

「はぁ、はぁ、芯から冷えそうですわ……。

　ごめんなさいませ、あなたは？」

「拙僧は旅の者だ、ある人物を探しておる」

「もし、旅の方……。

　あなたさえよろしければ、温めてくださらない？」

「あ、あぁ、勿論だとも」

「ありがとう、優しいのね。あなた、お名前は？」

「拙僧は知詠（ちえい）と申す、お主は？」

　物憂げな表情をいっぱいに、上目遣いで知詠を見つめる麗人。

「名前なんて……。

　知詠様の、好きに呼んでくださいまし」

　男は麗人の放つ、次元の違う色香に、この者こそ自分が探す人物だと直感した。

「そうか。

　――もし救いを求めるのであれば、読経いたすが、いかがかな？」

「読経？

　それもいいわね。

　あなたの声、素敵だもの……」

　見つめられて思わず、生唾を飲む知詠。

「でも、折角の二人きりの時間。

　そんなつまらないことで、溶かしたくないじゃありませんか……」

「化生め……。

　拙僧を誘惑するか。

　貴様を探しに、大勢の者が差し向けられておるぞ」

「そうみたいね。

　でも、あなただけは、私の心を救ってくださると思って、この胸に飛び込んでしまったの……」

　ツツと、知詠の胸が指先でなぞられる。

「うっ、迷える者を救うことこそ、我が使命……」

「救い方にも、色々あるでしょう？

　ねぇ～ん……」

「くぅっ……！」

「得体の知れないわらわに、怯えているのね。

　でも大丈夫。

　あなたに痛いことなんて、絶対にしないわ。

　誓ってもいい」

「ふぅう、ふぅう……」

　震える手で、必死に数珠を握りしめる知詠。

「怖がらないで、勇気ある人。

　わらわを追って、ここまで至ったんだもの。

　もうそれだけできっと、みんなあなたを尊敬しちゃう……」

「はぁあ、はぁあ……」

　しかし先ほどから吐息の漏れる度、決意の<ruby>法衣<rt>ほうえ</rt></ruby>が一枚、また一枚と剝がれてゆく。

――――楽になってしまいたい。

「あなただって、みすみす命を落としたくはないでしょう、分かるわ。

　わらわと同じ。

　でも、わらわはそんなに簡単に死ぬこともできないの。

　――溶け合いましょう。

　二人きりの、快楽のるつぼへ……」

「無念……。

　この身はしばし貴様にっ――。

　おぉーーーー、うふぅ！

　――預けようぞ……」

　麗人は、知詠の中に容易く侵入する。

知詠を後ろから抱いた姿勢のまま、その鼻腔と耳穴に向けて、指先と髪の毛先から細線を這わせて。

「脳漿（のうしょう）に直接働きかける、究極の快楽……。

　楽しみ尽くしてくだ、さい、な？」

　喘ぎと断末魔の、絶頂を経て、知詠は白髪になり、呆けるように果ててしまった。

「――――救いじゃ。

　この坊主は、辛い役割から解放された。

　やはり、わらわほどの女、どこを探してもおるまいよ……」

　細い三日月のように鋭く裂ける口唇。

　――雨は続いた。

　――麗人が歩いていた。

親子とすれ違う。

母親が子供と手を繋ぎ歩いているが、子供はというと、宙ぶらりん。

足は地に着かず、むしろ接地する度に石で削られ、出血すらしていた。

そんな親子とすれ違う。

「あら、美しい貴人様がやってきたねぇ、ぼくぅ」

「ご機嫌麗しゅう、お子様ですか？」

「えぇ。

　あたしゃこの子が可愛くてかわいくて、甘やかしすぎちゃうくらいで……」

　言いながら、子供の髪の毛をつかみ、持ち上げ、抱っこする母親。

子供は泣き出しこそしないが、「うぐぅ」と痛そうに耐えている。

「そうなんですねぇ。

　こんなに優しいお母さんで良かったね、ぼくぅ」

「――コイツだっ！！」

　麗人に、矢の雨が襲い掛かる。

　走って逃げ去ろうとするも、人の壁が立ちはだかる。

そう簡単には、抜けられない。

　即座に強固になってゆく包囲網。

泥濘（ぬかるみ）すら物ともせずに、押し寄せてくる。

無数の足音が、押し寄せてくる。

　ところで包囲している全員が、鬼の形相で麗人を睨みつけている。

中には、知詠の白髪束や、いろんな人間の遺品らしき物を持つ者らが混じっている。

　見回し、後ずさる麗人。

読経の声色と鬼の形相に囲まれながら矢の雨に曝されているうち、麗人の表情が明らかに変わった。

『何なの、これぇ……』

「……逃がすな、殺せ！」

「……囲め、囲め！」

　大きく飛翔し、包囲を抜けるも、足が言うことを利かないように、力が入らない。

『なんで？なんで？』

　なおも憤怒の大軍が、麗人を追い詰める。

『許して！ゆるして！』

「……ゆるしてっっ！！！」

　思わず、叫んでいた。

　どれだけの矢に打たれようとも、身体は傷つかない。

しかし、震えが止まらないのだった。

自分の内から、得も知れぬ感情が沸いてくるのを、抑えられぬのだった。

「いや、いやあああああああああ！！」

　怒り狂い、「許さん！」と叫びながらも、隣人とは手を取り合うようにしておいて、こちらへ向けては容赦もなく、練り上げた殺意を打ちつけてくる人の波。

　見てきた。

これまでに、何度も、見てきた。

「化生の貴様が！

　家族……、人間の持つ慈しみなど、知るはずもあるまいと思うてたわ！」

「慈しみ……」

　ある男の姿が、嫌でも思い出される。

　そのうち、駆け抜ける麗人には、いつやら火矢と油が放たれていた。火を纏いながら、姿を不定形にグニャグニャと変化させて、どことも知れずに逃げ込む。

足にもどこにも、力が入らない。

　とにかく、人の影がない場所へ、人の気配がない場所へと逃げ込んでいるうち、硫化水素の溢れた、荒涼とした原にたどり着いた。

　疲れ果て、地に伏した身体は、ついに変化をやめて、そこにあることをも拒絶したいかのように、硬く冷たく固まった。

少しずつ地に張りつく、バサバサの髪。

焼けてくすんで、ひび割れた肌。

　考えることすら、やめたかった。

閉じこもりたかった。

　「うあああああああああああああああああああああああああああ」

　嗚咽の気配もない、乾いた絶叫。

鼻腔を刺すように、孤独を誘う硫黄臭にまみれて。

だからか誰にも届かない、乾いた絶叫。

望んだわけでもなしに。風が止んだ。

　――人の求めに、応えようとした。

尽くした。

　――だが、結末はいつも、同じだった。

　生命からの拒絶――。

そして、取り残される。

「わからぬ。

　わらわには、わからぬ……。

　どうしてこうなるのじゃ？

　もう、疲れた――」

　誰に問うでもなく呟いた声が、溶けて消えた。

　魂が失語する。

意志が内側に沈む。

　そこに在るのは、もはやただの石ではなかった。

――愛や慈しみを解さぬままに人の欲を焼き尽くし、『ただあるだけで、世界に害をなす自分』という、痛恨の現実を喉元に突き付けられた、絶望の塊――

　那須野のだだっ広い原を、静寂だけが、支配した。

第３話　続く