命を捧げた執事は、器の少女の影で生きる

第2話 銀器と午後の紅茶と、やや過保護な執事

　午後の陽光が中庭の芝をやわらかく照らしていた。

　春先の山間はまだ少し冷えるが、ヴァルステリア邸の温室から移されたばかりの花々が、風に揺れて微かに香っている。

「……なんでこんなに本気出してるの、ユリウス」

　ティーテーブルの向かいに座る少女――ミレナ・ヴァルステリアが、少し呆れたように呟いた。

　その前には、磨き上げられた銀器、完璧な温度の紅茶、季節の果物を使ったタルト、そして庭師総出で整えられた中庭が広がっていた。

「お嬢様が“お茶会をしてみたい”とおっしゃったので」

「言ったけど……“ちょっと”って言っただけでしょ」

「“ちょっと”は、“最大限に整えるべき案件”と私は判断しました」

「誰がそんなマニュアル作ったのよ」

「わたくしです」

「即答か……」

　隣に控えていた侍女のフィーネが堪えきれずに笑う。

「ユリウス様、普段は完璧なのに、たまに本気でバカ真面目になるから……」

「褒め言葉として受け取っておきましょう」

　アッシュ・レイヴァン――彼は今日も変わらず、過剰に忠実な執事である。

　彼にとって“少しやってみたい”は“完璧に準備せよ”の命令であり、

　“ちょっと気になる”は“即座に対策会議を”という意味になるらしい。

　あきらめたようにミレナが紅茶を一口啜る。

　ふ、と目を細めて、静かに笑った。

「……でも、おいしい。すごく」

「それは何よりです」

　アッシュが軽く頭を下げる。

　日差しが彼の黒髪をやわらかく照らし、その影がテーブルクロスに落ちていた。

　ほんの少し、沈黙が訪れる。

　けれど、それは居心地の悪いものではない。

　幼いころから共に過ごしてきた二人にとって、この静けさはむしろ安心の証だった。

「ユリウス」

「はい」

「その……もし、学園に行くことになったら」

「……」

「あなた、ずっと一緒にいてくれるの？」

　アッシュは答えず、紅茶をミレナのカップに静かに注ぎ足す。

　その仕草だけで、彼の答えは明白だった。

「……やっぱり、聞くまでもなかったね」

　ミレナが笑う。少し照れたように。

　アッシュは静かに言った。

「お嬢様がお望みなら、たとえ学園であろうと、王宮であろうと、戦場であろうと、私はお供いたします」

「うーん、それはちょっと重いかな」

「でしたら、“お茶の準備くらいはお任せを”と、控えめに申し上げましょうか」

「それはそれで、完璧すぎて胃が痛いんだけど」

「お嬢様、消化にやさしいハーブティーもございます」

「……真顔で返さないで」

　二人の笑い声が、穏やかな風に乗って庭に広がった。

　何の変哲もない午後のひととき。

　けれど、彼女にとっても、彼にとっても――それは、かけがえのない時間だった。