記憶を煎れる異世界茶房 ～月の巫と癒しのスローライフ～

第4話 忘却の森と香るジャスミン

血の匂いと、ジャスミンの香り。

月読茶房の扉が乱暴に開かれ、獣人の青年が倒れ込んできた。狼の特徴を持つ大柄な身体は、傷だらけで震えている。

「助け……て……」

巫は素早く立ち上がり、青年を支えた。クウが慌てて駆け寄る。

「同族っす！　狼の獣人っす！」

クウの声には、動揺と心配が入り混じっていた。

「クウ、清潔な布と水を。それから救急箱も」

巫の指示は的確だった。アカリも灯りを増やし、青年の様子がよく見えるようにする。

傷は深くないが、数が多い。まるで森の中を、何かから逃げるように走り回ったような——

「森で……迷った……」

青年が掠れた声で呟いた。

「忘却の森……入っちゃいけないって……でも……」

忘却の森。その名を聞いて、巫の顔が青ざめた。記憶を食らう森。入った者は、少しずつ自分を忘れていくという。

「お名前は？」

巫が尋ねると、青年は苦しそうに眉を寄せた。

「ギル……だと思う。いや、違うかも……覚えてない……」

すでに記憶の侵食が始まっている。巫は青年を椅子に座らせ、すぐに茶の準備を始めた。

「覚えていることを、何でもいいから話してください」

「俺は……兵士だった。誰かを守ってた。大切な誰かを……」

ギルの琥珀色の瞳が、虚空を見つめている。

「でも、誰だったか……どうしても思い出せない……」

その言葉に、巫の手が震えた。

守るべき誰か。その記憶を失う恐怖。それは、自分も知っている感覚だった。

「ジャスミンの香りがした」

ギルが突然言った。

「森の中で、急にジャスミンの香りがして……それを追いかけたら、ここに……」

巫は、棚からジャスミン茶を取り出した。白い小さな花が、ガラス瓶の中で月光を反射している。

なぜだろう。ジャスミンの香りが、自分の記憶も揺さぶる。

——『お姉ちゃん、このお花の香り、好き』

——『ジャスミンよ。月の花って呼ばれているの』

——『じゃあ、お姉ちゃんの花だね！』

胸が、きりきりと痛んだ。妹は、いつもそんな風に無邪気に笑っていた。

「兵士……」

クウが、ギルの傷を手当てしながら呟いた。

「どこの部隊っすか？」

「覚えてない。でも……」

ギルは、首から下げていた認識票を外そうとした。だが、文字が掠れて読めない。まるで、記憶と共に現実も薄れていくかのように。

巫は、慎重にジャスミン茶を淹れ始めた。この茶には、特別な力がある。記憶を呼び覚ます力が。

「誰かが、俺を呼んでた」

ギルが言った。

「『お兄ちゃん』って……いや、違う……『隊長』だったか……」

熱い湯が、ジャスミンの花を優しく開かせる。香りが、茶房全体に広がっていく。

その瞬間、巫の脳裏に鮮烈な記憶が蘇った。

戦場。炎。そして、自分を守ろうとして倒れていく兵士たち。

『巫様をお守りしろ！　それが我々の使命だ！』

『でも、隊長！』

『いいから行け！　月の巫を失うわけにはいかない！』

血の匂い。折れた剣。そして——

『お姉ちゃん、怖い』

震える妹を抱きしめながら、自分は兵士たちを見捨てて逃げた。守ってくれた者たちを、置いて。

「……巫様？」

アカリの声で、巫は現実に戻った。涙が、頬を伝っていることに気づく。

「大丈夫です。ただ……」

巫は、完成したジャスミン茶をギルの前に置いた。

「この香りを、深く吸い込んでください。そして、ゆっくりと飲んで」

ギルは、言われた通りにした。ジャスミンの香りが、鼻腔を満たす。

そして、最初の一口を飲んだ瞬間——

「リナ！」

ギルが叫んだ。

「妹の名前だ！　リナ！　俺の妹！」

記憶が、堰を切ったように戻ってくる。

「俺は、王国の国境警備隊の兵士だった。妹のリナは、まだ十歳で……」

ギルの瞳に、光が戻ってきた。

「忘却の森に迷い込んだのは、妹を探していたからだ。隣村に薬草を取りに行くって言って、帰ってこなくて……」

巫は、静かに聞いていた。妹を探す兄。それは、どこかで聞いた話のようでもあり、自分自身の物語のようでもあった。

「でも、森に入ったら、どんどん忘れていって……」

ギルは、震える手でカップを握りしめた。

「リナのことまで忘れるところだった。もし、あのジャスミンの香りがなかったら……」

「それは、きっと妹さんが導いてくれたんですよ」

巫は優しく言った。

「大切な人との絆は、どんな魔法よりも強い。忘却の森でさえ、その絆は断ち切れません」

ギルは、涙を流しながら残りの茶を飲んだ。一口ごとに、記憶が鮮明になっていく。

「リナは、ジャスミンが好きだった」

ギルが微笑んだ。

「『お兄ちゃん、この花、月の光で光るんだよ』って」

巫もまた、微笑んだ。だが、その笑顔の奥には、深い悲しみが潜んでいた。

自分も、妹を守れなかった。いや、守ろうとして、もっと大きな何かを失った。

「巫様」

クウが、心配そうに声をかけた。

「ギルさん、もう大丈夫みたいっすけど……」

「ああ、そうね」

巫は、ギルに向き直った。

「妹さんは、きっと無事です。忘却の森は、悪意ある場所ではありません。ただ、記憶を預かるだけ」

「預かる？」

「はい。いずれ、正しい時が来れば返してくれます。だから、諦めないで」

ギルは立ち上がった。傷の痛みも、もう気にならないようだ。

「ありがとうございました。俺、もう一度探しに行きます。今度は、ジャスミンを持って」

巫は、小さな袋を差し出した。中には、乾燥したジャスミンの花。

「これを。きっと、道標になります」

ギルが去った後、茶房には甘い香りだけが残った。

「巫様」

アカリが、静かに尋ねた。

「あなたも、誰かを探していらっしゃるの？」

巫は、窓の外を見つめた。月が、雲の切れ間から顔を出している。

「探しているのか、逃げているのか……自分でもわからないんです」

記憶は、少しずつ戻ってきている。だが、それは必ずしも喜ばしいことばかりではない。

思い出したくない記憶もある。

守れなかった者たちの顔。裏切った信頼。そして、すべての始まりとなった、あの日の選択。

でも、逃げ続けることはできない。

ジャスミンの香りが、まだかすかに漂っている。それは、月の花の香り。月の巫の花の香り。

そして、妹が愛した花の香り。

「明日も、きっと誰かが訪れる」

巫は呟いた。

「そして、また一つ、記憶の欠片が戻ってくる」

それが救いなのか、罰なのか。

答えは、まだ月の向こうに隠されている。