俺、クラスで孤立してたのに突然“ヒーロー”になっちまった件

【第4話】黒い花が咲いた日

夜。

寄宿舎の自室にて、リョウは一人、鏡の前に立っていた。

裸の上半身には、奇妙な黒い“模様”が浮かび上がっていた。

炎のように揺らぎ、静脈と神経を模したかのように広がるそれは、異形の侵蝕にも似ていた。

（……昨日まではなかった）

痛みはない。

だが、じわじわと皮膚の下に「何か」が這い回っている。

《細胞適合率：41.2％》

端末の表示は、微増していた。

「制御しているはずだ」

低く呟く。だが、身体は答えてくれない。

右腕の関節が、わずかに金属質な音を立てる。

（……間に合わないかもしれない）

そのとき、またもあの“夢”が脳裏をかすめた。

漆黒の戦士。

蒼い光。

叫び、焦燥し、燃え尽きるように散った“彼”の背中。

――「ヒーローってのは、最期まで立ってるヤツのことを言うんだよ」

声は、確かに翔真のものだった。

リョウは拳を握った。

（俺は……まだ、その言葉の意味を知らない）

翌朝。

翔栄高校の校門前に、一台の黒いワゴンが停まっていた。

降りてきたのは、無表情な若い男と、仮面をつけた少年。

「ターゲット識別範囲に到達」

「識別コードΩ-01。潜入行動、開始」

仮面の下の眼が、ゆっくりと見開かれる。

白濁とした瞳――まるで“見る”という行為すら模倣であるかのように。

2年D組の教室。

授業中にも関わらず、リョウの視界はぼやけていた。

文字が滲み、音が歪み、誰の声も正確に届かない。

（……まただ。侵蝕が進んでる）

皮膚の黒い模様は制服の下に隠しているが、感覚は日に日に変質していた。

息苦しい。

喉の奥で金属片が擦れるような感触。

（俺は……人間として保てるのか？）

そんな思考を遮るように、突如、校内放送が入った。

『至急、教職員の方は体育館へ集合してください。全校生徒は指示があるまで教室待機となります』

教室がざわついた。

リョウも顔を上げた。

（……違和感。これは、偶然じゃない）

そのとき、ドアが開く。

「失礼します。新しい転校生を連れてきました」

担任がそう言うと、一人の少年が入ってきた。

白い髪。青白い肌。細身の身体。

そして、異常なほど静かな気配――

「……」

教室が一瞬、沈黙した。

その少年は、無表情のまま自己紹介をした。

「オウ……です。よろしく」

生徒たちはざわついたが、リョウだけが“別の何か”を感じ取っていた。

（……こいつ、“人間”じゃない）

まるで“何かが装っている”。

その不自然さに、リョウの神経は研ぎ澄まされた。

放課後、校舎裏。

リョウは、無言のままオウに声をかけた。

「お前、何者だ」

「……質問か」

オウはくるりとリョウに向き直った。

次の瞬間、瞳が爛々と赤く染まり、空気が変質した。

「なら、答えよう。俺は“Ω-01”」

「……！」

リョウの心拍が跳ね上がる。

（こいつが、Ωシリーズ……）

だがオウ――Ω-01は続けた。

「戦うために来たんじゃない。確認に来ただけだよ、“コード13”」

「なぜ、俺のコードを知っている」

「お前は俺の“兄”の残骸で作られた。翔真、という名の」

静かに、しかし抉るように告げられたその言葉に、リョウの目が見開かれる。

「お前は“翔真のコピー”。

けど、俺たちΩは……“彼”の憎しみから生まれた」

リョウは動けなかった。

Ω-01の言葉が、脳内を直接侵蝕してくるようだった。

「黒牙翔真は、“最後に裏切った”。お前には……その記憶、ないんだろ？」

その声には、哀しみすら滲んでいた。

「……次に会うときは、殺し合いだよ。弟」

そう言い残して、Ω-01は校門の外へと消えた。

その夜。

リョウは、再び鏡の前に立っていた。

黒い“模様”が、ついに左肩まで達していた。

端末の表示。

《細胞適合率：46.7％》

限界が近づいている。

「翔真……お前は、何を背負っていたんだ」

リョウの手が、震えていた。

次に出会うとき、自分は“人間”でいられるのか――

それとも、“黒い花”として咲き誇ってしまうのか。

彼の中で、“戦う理由”が、わずかに芽吹き始めていた。