月影の鎌倉

第7話 黒衣、鎌倉に立つ

──建長五年、霜月の末。

空は曇天。

寒気を孕んだ風が、鎌倉の町をぬけ、山と寺院を撫でてゆく。

だが、その風の奥に紛れるようにして、「在ってはならぬもの」が到来した。

＊

その朝、鶴岡八幡宮の境内に、一人の旅僧が現れた。

背丈は高く、衣は黒一色。

笠の下の顔は見えず、だがその足取りには、どこか「地を知らぬ者」の軽さがあった。

宮の門番が声をかける。

「おい、そこの御坊。ここは鎌倉の社、立入は――」

だが、言葉の途中で、彼の瞳が凍りついた。

その旅僧の足元には──「影」がなかった。

ただの幻影でも、夜盗でもない。

この世に属さぬ存在が、いま、鎌倉に入った。

旅僧は静かに、笠を上げる。

現れたのは、感情を捨てた白面。

「名など要らぬ。私はただ、座を継ぎに来た」

声は男とも女ともつかず、だが確かに人間ではなかった。

──黒衣の法師。

名を奪う神。

蒼志命の座を狙う者。

＊

寺の裏庭。

竹の葉が舞うなか、蒼志丸は小太刀を振っていた。

昨夜、井戸の前で抱いた疑問──「託された名」──は、今なお胸に渦巻いていた。

「名を継ぐ……神になる……そんなもの、俺に出来るのか」

刀を振るたび、迷いが出る。

貞弥を失ってから、刃の重みが変わった気がする。

「……弱いな、俺は」

そのとき、声がした。

「弱くていい。名を継ぐ者は、最初から神ではない」

振り返れば、そこに仁阿弥がいた。

「師匠……」

「心して聞け、蒼志丸。黒衣の法師が来る」

「……！」

「町で神主が一人、影を喰われた。すでに、神座はひとつ落ちた。

狙われているのは、お前の中の名だ」

仁阿弥の声は静かだが、言葉には焦燥が滲んでいた。

「このままでは、神の名が奪われる」

＊

その頃、八幡宮の二十五坊の裏手。

白蓮は高台の松に腰掛け、鎌倉の町を見下ろしていた。

彼女の背には、黒衣の気配が迫っていた。

「来たのね。名を奪いに」

「……お前も育てに来たくせに、口ぶりが綺麗だな」

そう言って姿を現したのは、黒衣の法師本人。

だが、かつて蒼志丸の夢に現れたときと違う。

その影の中に、異なる魂の断片が見える。

──それは、斬られた父のものであり、消えた貞弥のかけらであり、

名を持てなかった数多の魂の声。

「欲しいのは、名前じゃない」

黒衣の法師が言う。

「意味だ。俺たちが生きていた証を、神に刻みたい。名もなきまま消えた魂の、代弁者として」

白蓮は瞳を細めた。

「それは、正義？」

「違う。呪いだよ」

＊

夕刻。

蒼志丸は、仁阿弥とともに寺を出た。

目指すは、町外れの「影焚きの塚」──かつて怨霊を封じるために作られた結界の要。

だが、その途中。

「──来たか」

空気が凍った。

黒衣の法師が、塚の前に立っていた。

「神の座を継ぐなら、ここでだ」

静かに、小太刀を抜く蒼志丸。

「お前が……父を斬ったのか」

「……ああ。だが、それは正統な継承だった。俺もまた、神になれるはずだった」

「ふざけるなっ……！！」

蒼志丸が叫び、小太刀を振る。

だが、黒衣の法師は、その影で刃を受け止めた。

「未熟だな。お前では、まだ神にはなれない」

蒼志丸の右目が、燃えるように疼く。

その瞳の奥で、灯が揺れる──

「父の意思は、俺が継ぐ！！」

刃と影が交錯する。

一太刀、二太刀──蒼志丸の動きは研ぎ澄まされてゆく。

その奥で、黒衣の法師が呟く。

「やはり……その眼は、俺では開けなかったか……」

──その瞬間。

空が裂けた。

鎌倉の地脈に走った歪みが、音を立てて弾ける。

白蓮が叫ぶ。

「ダメよ、蒼志丸！　今、それを斬れば──！」

──遅かった。

蒼志丸の刃が、黒衣の法師の胸を貫いていた。

だがその瞬間、蒼志丸の右目に、父の最期ではない別の情景が流れ込む。

──少年。

──山の祠。

──白蓮とともに、笑っている姿。

「……嘘だ……お前は……」

黒衣の法師は、血を流しながら言った。

「……俺も……蒼志……だった」

──それは、蒼志丸と同じ名を持ちながら、名を奪われ、影に堕ちた者。

もう一人の、蒼志命候補。

＊

夜が明ける頃。

塚の前に、静けさだけが残っていた。

黒衣の法師は、影となって消えた。

だが、その魂の残滓は、蒼志丸の右目に焼きついている。

「お前の名は、もう譲れぬものとなった」

仁阿弥が言った。

「神の名を背負い、生きよ。──蒼志命として」