『恋なんてするわけがないと思ってた』

第13話「好き」って、言わないで

「……まだ、“好き”って言わないでくれないか。ちゃんと応えられる自信がないんだ」

その言葉が、思ったよりも静かに、そして深く咲の心へ落ちたのがわかった。

夜の駅前、街灯が照らすアスファルトの上で、咲はそっと目を伏せた。

「……言ってないですよ、まだ」

「……うん。わかってる」

「でも、顔に出てたのかな。気持ち、抑えてるつもりだったのに」

「お前、隠すのが下手だからな」

そう言いながらも、相川の声は優しかった。

咲は、ほんの少し笑ってみせた。

「……実は、今日こそ言おうか迷ってたんです。朝からずっと。でも、やっぱり怖くて」

「……そうか」

「だから、相川さんが先に“言わないで”って言ってくれて、逆にちょっとホッとしたかもしれません」

「それは……変な安心だな」

「そうですね。でも、ちゃんと向き合ってくれたのが伝わったから。拒絶じゃないって、わかるから」

咲の言葉は静かで、でも力強かった。

「相川さんって、ずるいですよね」

「ずるい？」

「そう。優しくて、ちゃんと考えてくれて……でも、肝心なところは曖昧で逃げる。……でも、逃げきれないくらい、私のこと見てくれてる」

「……言いたい放題だな」

「はい」

咲は、まっすぐ彼を見ていた。

その視線を受け止めながら、相川は言葉を探す。

「俺は……自分が誰かに“好きだ”って言われる資格があるのか、わからないまま生きてきた」

「……そんなことないです」

「そう思えるようになるまで、時間がかかる。……でも、逃げたくないとは思ってる」

「……ありがとう」

しばらくの沈黙のあと、咲がふっと笑った。

「じゃあ今日は、“好き”って言わないでおきます」

そう言って、咲はくるりと踵を返して、数歩だけ先を歩いた。

そして、振り返る。

街灯の光が、彼女の髪をやわらかく照らす。

意地悪そうな笑みを浮かべながら、咲は言った。

「……明日は、言っちゃうかも」

その目は、確かな意思で相川を見つめていた。

「……そうか」

相川は、苦笑するように応えた。

心のどこかが、少しだけ、温かくほどけていくのを感じながら。

（まだ、応えることはできない。けれど、逃げない）

そう胸の奥で誓いながら、彼もゆっくりと咲のあとを追いかけた。