第二十八話 らしくない、怯え
「お前がああいう事を出来るとは、意外だな」
やがてシュリンの背が廊下の先に消えた頃。
煌龍はふと飴玉を見ると、そんな事を吐露した。
「意外って……貴方私を何だと思ってるんですか」
「命知らずの無礼者かな」
若干馬鹿にされた気がして、飴玉はムッとする。
「そう拗ねるな。半分は褒めているんだ」
「今の何処にどんな褒め言葉があると……」
よしんば命知らず、はまだヨシとすれど。
無礼者と言われるのは、若干心外だった。
「でも実際そうだぞ。――最初にお前と会った時、本当にお前を無礼な奴だと思ったんだ」
すると飴玉は、ため息混じりにお盆を手にする。
「だが同時に、生意気だとも思った。飴玉、お前にはこのふたつの違いがわかるか？」
「わかりませんよ貴方の屁理屈なんて」
「そう、それだ。そういう所だ、生意気ってのは」
湯呑みを片しながら、飴玉は煌龍を見た。
「――相応しい地位もないくせに。この煌龍に向かって、まるで歯向かうようなその態度。まさに生意気だ。自分でもそれはわかるだろう」
「貴方に媚びへつらう理由がわかりませんからね」
「……いやそこはわかれよ。わかっとけよ、こら」
恐らく兄ゆえの甘え、が出ているのか。
それとも師匠の魂が乗り移っているのか。
飴玉は一度も煌龍に屈した事がない。
常に凛々しく、気高く。自分を保ち続けてきた。
「とにかく。私はそれを、良い事と思っている。――少なくともお前の生意気さは、結構悪くない」
すると煌龍は、何気なく窓向こうの夕日を見た。
「――だがそれを向けるのは、私だけにしろ」
「……？ どういう意味ですか、それ」
飴玉の片付けをする手が、不意に止まる。
「生意気は、いい。だが無礼は、お前を殺す。意味がわからんほど馬鹿でもないだろう」
「茶会の事を言ってるんですか？ 確かに先程は少し出しゃばり過ぎましたが……」
「そうじゃない。お前の生き方に口を出している」
――いつになく、煌龍は真剣な眼差しをしていた。ある意味ではそれが、慈愛にも似ているような。
「シュリンの馬鹿が私達を謀ろうとした。それに気づくのはいい。だがあの場で指摘するのは、無礼過ぎる」
「……」
「今回の場合は、とりあえず話を合わせればよかった。そして茶会の後で、こっそり私に言えばいい」
「私が焦り過ぎた、とでも言うんですか」
「いや、違う。――怯えていたんだよ、お前は」
その時になって飴玉はようやく気がついた。
――お盆を持つ手が、カタカタと震えていた事に。
自分では気づけぬほどの、ごく僅かな震えだが。確実にお盆に乗せた飲みかけの茶も、揺れている。
「らしくない、と言うか……は、わからんが」
飴玉は咄嗟に息を呑み、お盆を机に落とした。
「あの場で嘘を指摘したら、殺される可能性もあった。それに気づけぬほど、耄碌した訳でもないだろうに」
「……五月蝿いッ。これは、違う。ただの疲れで」
しかし煌龍が突然、飴玉の手首を鷲掴みにした。
「ではこの震えをどう説明する」
眼前に迫る煌龍から、飴玉は咄嗟に目を逸らす。
「そもそも妙な話だろう。狐の者共が、私よりもお前の事を優先するなど」
「……奴らが何を考えてるかなんて、知らないよ」
「だろうな。だがお前は少なくとも、何が原因かはわかっているはずだ。違うか、飴玉」
飴玉は腕を引っ張り、煌龍から離れようとした。
だが結局それは、壁に背がつく結果を産んだだけ。
「――お前、何か隠しているだろう」
……まずい、と飴玉は生唾を飲み下した。
必死にいつもの気丈な自分を装おうとするが。
むしろ飴玉の表情に、焦りが浮かんでくるだけ。
「こ、こんな所誰かに見られたら。困るでしょ」
「案ずるな。私は煌龍だ、誰を囲おうと問題ない。……話を逸らすな。私の質問に答えろ」
咄嗟の誤魔化しも大して意味はなく。
煌龍はついに、飴玉の両手を壁に押し付けた。
「――何も隠してなんかないってばッ!!」
……耐えきれなくなった。
飴玉は煌龍の腕を振り払い、茶室から逃げた。
無礼も無礼、無礼過ぎる行動ではあったが。
今の飴玉に、それを気にする余裕はなかった。
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