第二十七話 今日の所は
飴玉は酷く冷め切ったような目を、彼に向けた。
今の気分は、熟年離婚を考える妻のような。
それは半ば演出、演技でもあったのだが。シュリンに失望した感情を向けていた事は、確かだ。
「煌龍様の言う通り。ここでわざわざ、暗号を使う必要なんてない。裏切り者が居て、それが誰かわかってるなら、煌龍様にそのままそれを伝えればいいんです」
冷徹を演じるように、布切れを彼の手元に放る。
「――試していたんでしょう、私の事を」
「試す？ 飴玉をか。え、どういう事だ？」
「私がこの暗号に、気づく事が出来るか。狐の長とやらは、この茶会を利用して私を試していた。いや、知ろうとした……という方が正しいですか」
訳が分からぬ様子の煌龍に、飴玉は推測を語る。
推測の根拠となっていたのは、調理場での事。
「そもそもおかしな話でしょう。なぜ貴方は、影武者を使ってまで……私と接触したのか」
すると煌龍も、ここで表情をハッとさせた。
「おい飴玉。お前が言いたいのは、まさか」
「お静かになさい。その先は彼に語らせます」
煌龍の口をそっと手で覆い隠し、シュリンを睨む。
「……本来ならこの後は、皆で一緒に裏切り者を探す。そういう筋書きになっていたんだがな」
――するとシュリンは、重苦しく口を開いた。
まるで錆びた門を動かすように、ぎぎぎぃと……。
「俺が助言をしつつ、共に裏切り者を炙り出していく。そうすれば、煌龍の狐に対する不信感も拭えるし。飴玉君も、より確実な監視下に置く事が出来る……」
「……飴玉を監視、だと？ 私ではなく飴玉を？」
それは恐らく、飴玉が――女帝の子だから。
だが煌龍はそれを知らない。飴玉が兄である事も。
「（やはり狐には、全部がバレているのか……？）」
「それは無いな。少なくとも確信は得ていない」
飴玉の心臓が、不意にぎくりと跳ねた。
「詳しくはわからないが。奴らは、狐は……飴玉君の事を妙に意識している。俺を使うぐらいにはね」
「私の事を、意識。……なぜ？ 根拠は？」
「知らされていない。だが確かなのは、君を意識している人間はそう多くない。君が思うよりも、意外とね」
シュリンのその言葉で、飴玉はついに確信した。
狐の長の狙いは、飴玉。自分にあったのだと。
「ふん。なるほどな。全ては仕組まれた茶番、か」
すると煌龍も、何かを察するように腕を組んだ。
「では私を襲った狐面の奴は？ 奴も仕込みか？」
「いや、それに関しては本当に知らない。恐らく宮廷に居る貴族が、裏切りを考えている事は確かだろう」
「そうか。……だがこの茶会は、いわば釈明の場だ。それを謀略のために使った事は、誠に気に入らんな」
と、シュリンに苛立ちを向けつつも。煌龍は茶を啜りながら、ふと飴玉にもチラリと目を向けた。
「……」
「とにかく。シュリン様、貴方は信頼出来ません」
「同感だな。貴族が裏切っている件については、真偽も含めて私が調査を行う。貴様の助力は必要ない」
そうして飴玉と煌龍は、全く同時に席を立った。
茶室の入口に立ち、二人でそっと扉を開く。
「ひとまず今回の所は、お帰り願おうか？」
――この場で最も強い権力を持つのは、煌龍だ。
煌龍に帰れと言われて、拒否出来る者は居ない。
「……ふふ。最近の子は、物怖じしないんだな」
シュリンは淡く微笑みながら、そんな事を呟く。
「願わくば君たちの強さが、何者にも穢されぬ事を祈っているよ。特に今回は、飴玉君の方をね」
「……私を、ですか」
「ああ。君のような綺麗な女の子が、穢される様を見ていくのは……もう嫌だからさ」
寂し気なシュリンの背に、飴玉は何かを感じた。
……なぜ彼ほどの剣聖が、狐に媚びているのか。
恐らくやむにやまれぬ事情があるのだろう。
らしからぬそんな同情を、つい思いつつも。飴玉は茶室を出ていくシュリンを、そっと見送ることにした。
「――シュリン様」
「んっ……？」
せめて飴玉に出来る、飴玉なりの励まし方で。
「次にお会いする時までに、貴方のその審美眼が……更に磨かれる事を期待しています。――少なくとも、男と女を見分けられるぐらいには」
「……あっ」
「そして磨かれたその暁には、今度こそ私に茶会のお香を焚かせてください。……私は、調香師ですからね」
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