かつて世界を救った少年は、平凡な兄となっていた

第13話 天音の力、兄の影

　閃光が闇を裂いた。

　中庭に響く破裂音と共に、影は吹き飛び、地に伏した。

　天音の胸元の護符は、なお淡く光を放っている。

「天音……」

　俺が駆け寄ると、天音は少しだけふらつきながら、それでも笑っていた。

「へへ……兄さまを守れた、でしょ？」

「バカ……なんで前に出てくるんだ」

　思わずその肩を抱き寄せる。温度はある。命もある。

　だが――

（あの護符の力……彼女が扱えるようなものじゃない。今の“光”は、一歩間違えば命を削る代物だ）

　ユリアもすぐ傍に寄り、天音の状態を確認する。

「魔素の侵食はないけど……代償として、身体のエネルギーがかなり消耗してるわね。今日は、もう絶対に安静に」

「私、平気だよ……まだ、兄さまのために戦えるよ……」

「それ以上言うな」

　俺の声は、優しくも、明確な拒絶だった。

「お前が無理をすればするほど、俺は“あの頃”に戻ってしまう」

　天音が目を見開く。

　それは、俺が初めて口にした、“兄”ではなく“英雄”としての苦悩の言葉だった。

「……異世界で、俺のせいで仲間を失った。最後の最後で救えなかった命がある。だから、今度こそは守りたい。全部、俺が――」

「……煉」

　ユリアの声が、その言葉を遮った。

「その考えが、あなたを“壊す”の。かつて、私たちの仲間がそうだったように」

「……っ」

「一人で全部背負わないで。妹さんたちも、隼人くんも、私も……あなたが“守ろうとしているもの”は、きっと“支えにもなれる”のよ」

　俺は、しばらく黙ったまま空を見上げた。

　少しずつ、日が落ちていく。

　影は、まだ完全に消えていない。むしろこれからが“本番”だ。

（けれど……）

「わかった。俺が背負うだけじゃなくて……頼ることも考える」

　天音がふわっと笑った。

「兄さま、ちゃんと頼ってくれたの、久しぶりかも」

「うるさい。……でも、ありがとな」

　風が吹き抜けたそのとき、中庭の地面にうっすらと新たな“黒い紋章”が浮かび上がった。

　ユリアの顔が険しくなる。

「これは……“封印の鍵印”。つまり、次の“門”が開かれる座標」

　俺はその模様をじっと見つめた。

「いよいよ、核心に近づいてきたな」

　影との戦いは、まだ終わらない。

　だが、俺たちは確かに“一歩前に進んだ”。