【完結】期限切れ間近の魔法少女は、愛のなんたるかを知らない

第4話 歯切れの悪い話

　魔法陣を抜ければ、いつもの場所。十五年通っている、アビスゲイトの前。

「ぱぴぷぺポニーの、らりるれ輪舞！」

　ステッキを手に、お決まりの呪文を暗唱する。軽くステップを踏みながらくるくるとステッキを回せば、その体が光に包まれた。

　ぽいん、ぽいん、と生成される戦闘用の魔法服。レースもフリルもいつも通り可愛く揺れて、髪がきゅるんと伸び、トップで纏まる。

　最後に頭の上に大きなリボンが結ばれれば、完成だ。

「涙の雨は、私が照らす！　ポニー・レイン＝サンシャイン参上！」

　可愛くポーズを決め、ウインクを一つ。

　いつも通りだった。

　しかし、今日に限ってアモールのお決まりの台詞は出てこなかった。ポニーは、待った。彼が「小癪な！　また邪魔をしに来たのか、魔法少女め！」というのを待ってみた。だが、彼は黙ったままポニーを見つめている。非常に居心地が悪い。

「……なんで無言なわけ？」

　居心地の悪さに耐え切れず、直接訪ねた。アモールは難しい顔をしたままだ。

「ちょっと、なんで黙ってんの？　どっか具合でも悪い？」

　対峙している敵であるにも拘らず、ちょっと心配になってしまうポニー。そんなポニーを前に、アモールがゆっくりと口を開く。

「お前……引退間近っていうのは本当なのか？」

「ふぇっ？」

　いきなり敵の大将にそんな質問をされ、戸惑う。意図が見えない。それに、なんでそんなことを知っているのか。

「さっき軍法会議で聞いた。現魔法少女は今季で引退が決まっているから、次期魔法少女への対策を練った方がいいのではないかと」

「……会議の内容、バラしちゃっていいわけ？」

　さらに混乱するポニー。どのくらいの頻度で会議をするのだろう、と考え少しおかしくなる。ハートブレーカーたちも会社員とあまり変わらない生活なのかもしれない。だとするなら、同情しないでもない。上司（アモール）の命には逆らえないだろうし、出たくもない会議で、答えのない議題について延々と意見を出し合っているのだろうか。

「どうなんだっ！　引退するのかっ？」

　黙り込んだ凛音に、こちら側の戸惑いなど一切無視で質問を繰り返す。見れば、アモールは真剣そのものだ。仕掛けてこない相手に、必殺技を繰り出すわけにもいかず、ポニーは厳かに頷いた。

「ええ、そうよ。私は今、引退かハートブレーカーの撲滅か、二択を迫られているわ。だからなに？　大人しく私に倒されてくれるって言うなら、有難いんだけどっ？」

「……そうか、やはり引退なのか」

　何故か声に凄みが増す。何かを考えこむように手を口元に当て、キッとポニーを睨みつけた。

「お前は、引退したらどうなる？」

「……は？」

「だからっ、引退したら……あれか？　普通の女の子に戻ります、とかいうやつかっ？」

　しどろもどろになりながら、アモール。さすがに脳内のクエスチョンマークが増えすぎて、思わずディーノを振り返るポニー。どういうことか説明求む、の視線だ。

「ノーコメントだ」

　ディーノは遠い目をして一言だけを口にした。

　ポニーは構えていたステッキを下ろし、アモールに向かって、答える。

「魔法少女の規定で、引退の時期は決まってるわ。だから私はあと八カ月程で強制引退になる。正義のための戦いを全うすることなく、よ。それだけは絶対避けたいけどねっ」

「そのあとは？」

「その後は……記憶を消されて一般人に戻ることになると思うけど？　それが一体どうしたっていうのよ？」

「記憶を消されるだとっ！？」

　大きく反応するアモールに、ポニーが驚く。

「なにっ？　話の論点はどこなのっ？」

　アモールのツボがどこなのかわからない。引退が駄目なのか？　それとも記憶が問題なのか？　いや、どちらも彼にとってはどうでもいい話のような気がするのだが。

「お前は……私との闘いの日々をすべて忘れてしまうのかっ？」

「……まぁ、そうなる……と思う、けど？」

「なんということだ！」

　オーバーリアクションで頭を抱え始めるアモールを前に、もはやどう反応すればいいかもわからないポニー。

「……あのさ、やっぱ今日ちょっと変だよ？　平日の夜だってのに出て来るし、来たら来たで戦いもせず私の今後について聞いてきたり。どうかしたの？」

　十五年も戦っていると、それなりに相手に対して情も移る。そもそも彼らは人間を襲ったりしてこないし、この場所での戦闘も、昔に比べて非常に質素で時間も短めだ。つまり、ポニーにとっては負担が少ない。

「あれ？」

　ポニーは今更ながらに気付く。

「そう言えば、なんで決まった時間にしか来なくなったんだっけ？　初めの頃は昼夜かまわず来てたわよね？　それに、戦闘時間も前に比べたらずっと短くなってる。体の負担が少なく済んでるのって……」

「やっとかよ……」

　後ろでディーノがぽそっと呟いた。

「魔法少女よ！」

「ひゃいっ！」

　いきなり大声で呼ばれ、思わず背筋を伸ばす。

「……また会おう。俺は、諦めない……」

　アモールは静かにそう告げると、そのままアビスゲイトの向こう側へと戻ってしまった。

「へ？」

　残されたポニーは、ただ茫然とアビスゲイトが閉じるのを見ていたのである。