それを以て罪を贖う

第54話 雨季の残り香

　サグエル領主直轄地のアラカヤの街は、緑の旗で囲われていた。兵士たちが立ち並び、イルハン軍が来るのを今か今かと待ち構えている。人っ子一人入れないつもりなのか、鳥が上空を飛ぶだけで警戒態勢に入る。

　斥候からの報告を聞いて、イルハンは頭を掻いた。

「このまま全面攻撃をしてサグエル領主を引き出してもいいが……微妙だな」

「微妙？」

　ナーシルが首を傾げながら蒸した手巾をイルハンに差し出した。

「ああ。あのおっさん、恐ろしく頭が回る。本気で先王軍に組したのなら、俺を誘い込むためにああしただろうし、逆に本当に先王軍に抵抗して、籠城してるかもしれん。乾季が始まるまでの間なら、どのみち保存食でやりくりするしかないから、なんとかなるだろうしな」

　最近冷たい風がふわりと和らぎだした。一番寒い季節を超えて乾季の兆しがある。

　少年兵たちは野草摘みに精を出しているし、時折、花を持った少年を皆でからかっている様子も見受けられる。

「……鳥人族保護区に風を操る乙女も探しに行きたいが」

「そちらはナーシル単独の方が動きやすいでしょう。問題はアラカヤの中へどう斥候を出すか、です。女は数人送り込みましたが、まだ店の支度に時間はかかる……というか」　

「な、なんで俺の顔を見るんですか……」

　イーティバルに困ったようにじっと顔を見られて、ナーシルが怯んだ。

「……予定より早くエレナ嬢がアラカヤ入りしたようだ。あと一日待ってくれれば、命令を出せたのだが」

「姉が申し訳ありません」

　素早く謝罪したナーシルがじろりと街の方を睨みつける。自由奔放な姉のせいでとんだとばっちりだ。

　女が使えないとなれば、男でなんとかするしかないだろうが、あまりに筋骨隆々だと兵士だとばれてしまうだろう。

「アフルン、斥候に行けそう？」

　野草摘みをしていたアフルンが、パッと顔色を明るくして立ち上がる。そうしていると親についてきた隊商の子供のようだ。適任だろう。

「俺？　もちろんいいよ！」

「あと顔が割れてなさそうで細っこいのは……」

　きょろきょろとナーシルが少年兵たちを見ていると、エルバンが前に立った。食の細い彼は確かにほっそりとしていて適任だが、いかんせん育ちが良すぎる。視線を反らせたナーシルに彼は食いついた。

「僕が行く」

「無理です。どう見ても六家のお坊ちゃまです」

「僕が行って、サグエル領主に会ってくる。一度筋を通しておかないといけないと思っていたところだ」

　トゥトク王子の絶命は自分のせいだ、とは彼は言わなかったが、誰もが意図を察して黙り込んだ。

「別にお前のせいじゃないだろ」

　イルハンがエルバンに声をかけてやる。

「いいえ、僕のせいです」

「このやりとりは二度目だな。お前は自責思考が強すぎる」

　はっきりと頭領に止められて、エルバンは唇を噛みしめた。しかし、ゆっくりと顔を上げてイルハンを見据える。

「お願いします。僕が悪いと、言わせてください」

　エルバンが敵に捕らわれれば、良くて捕虜、悪くて拷問される可能性もある。トゥトクは王子だったから打ち首で済んだのだ。まして苛立ちの募る中、『矜持の高いレメク家の子息』は格好の餌食だろう。死ぬまで下級兵士の憂さ晴らしをさせられる可能性がある。

「……行かせてあげましょうよ」

　全部分かったうえで、ナーシルがぽつりと言う。

「それで逃げずに済むんなら、それが一番いいに決まってる」

　イーティバルが無言で承諾した。

　主人を喪う辛さは、仕える者にしか分からない。まだ文句を言いたそうなイルハンをちらりと見て、イーティバルは石のような表情を崩さないまま「あなたには分かりませんよ」と釘を刺した。