地獄に落ちた僕らは、生きる意味を知った。

第4章 餓鬼道編

第32話 戦火の大地

新たな地獄の門をくぐると、そこはまるで砂漠のような荒れ果てた大地だった。

視界を遮る細かな砂塵が風に舞い、太陽のような球体が天に二つ――灼熱地獄に似た熱気が漂っているが、それよりも湿度を含んだ不快な空気が肌にまとわりついた。

　「……蒸し暑いね。まるで熱帯の雨季みたい」

陽葵がうっすらと額の汗を拭う。肌にまとわりつくような熱気は、まるで魂を焼く灼熱地獄の余韻のようだった。

「今の気温、たぶん五十度近いぞ。けど、灼熱よりはずっとマシだ」 　

朔が周囲を警戒しながら呟く。

陽葵が手を翳し、冷気の結界を張る。四人を包むように涼しい空気が広がり、わずかに安堵がもたらされた。

「ありがとう、陽葵。」

「うん、任せて！でもなんだろう……久々の感覚、お腹、空いた……」

彼女の言葉に、周囲の全員がぴくりと反応した。

「――それが、餓鬼道だ」

朔が低く呟く。

　「地獄の中で唯一、食料が必要な場所。飢えと渇きが魂にまで染み込む、最も醜い地獄の一つだ」

　「さらに水も、ないね……」

乾いた唇をなめる。喉が焼けるように渇いていた。

その時――

「……あれ」

奏多が立ち止まった。

目の前に、何かがあった。

白骨化した死体。

一体ではなかった。二体、三体……いや、それ以上。

陽葵が奏多の後ろに隠れる。

「……これ、全部……？」

奏多が呟く。そこら中に、骨が転がっていた。

朽ちた衣服、武器の残骸。中には、まだ腐りきらない死体もあった。

腐臭が、風に乗って鼻を突く。

頭が痛くなるような死の匂い。

この場所には、確かに命があった。 　そして、それは、跡形もなく奪われた。

「なんて匂い、僕は鼻がもげそうだよ。」

その時――

パンッ……！

乾いた音が空気を裂いた。

「……銃声だ！」

朔が振り返り、全員に指示を飛ばす。

「遮蔽物を探せ！　あの岩陰へ！」

奏多たちは走った。

バリアの冷気が乱れ、陽葵が一瞬ふらつく。

「陽葵！」

「……大丈夫、走れる……！」

倒れた死体の間を縫うように、岩の裏へ身を隠しながら、小高い丘に登ると、その先に広がっていたのは――地獄の戦場だった。

東と西、二つの勢力に分かれた鬼たちが、粗末ながらも銃のような武器を手に、互いを殺し合っていた。

――また、銃声。

続いて、怒号と、何かが爆ぜるような音。

「……戦争、してる」

息を呑んだ奏多の目に、遠くの炎と黒煙が映った。

すると――遠くから、連続する金属音と地響きが聞こえてきた。

パン、パンッ……ッ！！

乾いた音が空に溶け、すぐに悲鳴と怒号が重なる。

「援護しろォ！！　いいか、逃げるガキも撃ち漏らすなッ！！」

「ヒャッハアアッ！　女と子どもだろうが皆殺しだァッ！！」

乾いた連続音と共に、銃口が火を噴く。

土煙の向こうで、西の集落――逃げ惑う者たちの列が、次々に崩れていく。

老いた鬼が杖をついて逃げようとした瞬間、銃弾が太ももを貫いた。

脚がちぎれたように吹き飛び、老鬼は悲鳴すら上げる間もなく地面に叩きつけられる。

「……た、助け……っ」

「うるせェ、ジジイが喋んなよォ！」

東の兵が笑いながら銃口を向けると――

老鬼の顔面が破裂した。

「やめてぇぇええッ！！」

陽葵の絶叫がこだまする。

その目の前で――母親が、幼い我が子を抱いて逃げる。

だが、その背中に、無慈悲な銃弾が突き刺さった。

「――っ！」

肉が裂ける鈍い音。母親の身体がぐらりと傾き、

子どもごと地面に倒れ込む。

泥に染まる髪。真っ赤な血が、泥と混じってどろどろに広がる。

「ママァ……ママ、ママ……ッ！」

腕の中でもがく子ども。

だがその背中にも、容赦なく――パン、と銃声。

――ピク、ピク、と震えた身体は、すぐに動かなくなった。

「やっべ、当たっちゃったよ〜？　ま、いいか。ガキもいずれは兵になるんだろぉ？」

「きゃははッ！　ほら見ろよ、親の死体の上で泣いてるとこ、マジうける！」

兵士たちの笑い声。

それは狂っていた。

この世界では、殺すことが正義であり、殺される側が悪なのだと錯覚させるほどに。

陽葵が走り出そうとした。

「行かせて！　あの子たちが、あの子たちが――！」

「ダメだッ！！」

朔がその腕を掴む。怒鳴るように。

その手は震えていた。

「間に合わん……行っても、おまえも……ただの的だ」

銃声は続く。

呻き声が、断末魔が、地鳴りのように響く。

「……っ！」

見ているしかなかった。耳を塞いでも、銃声は止まらない。

血飛沫と断末魔と、狂った笑い声が入り混じる。

子どもを守ろうとした鬼の父親が、頭を撃ち抜かれた。母親は声を上げながら、血だまりの中に沈む。

逃げ遅れた少女が、瓦礫に足を引っかけて転ぶ。

「待って……っ！　やだ……やだよぉぉ……！」

その小さな背中に、男たちの銃口が向けられる。

「撃つなよ〜？　俺が一発で眉間、当ててやっからさァ……！」

「よし、外したら次は好きにしていいってルールでなァ！！」

ひとり、またひとりと、命が泥の中に沈む。

少年が弟を庇い、背中に十発以上の銃弾を受けて崩れ落ちた。

鬼たちの死骸は、すぐにただの肉塊へと変わる。

「うっ……ぐ……ッ」

奏多も拳を握る。

母親の死体。吹き飛ばされた子どもの頭部。逃げようとした老人の胸を貫いた銃弾。

地面が、赤黒く染まっていく。

そんな中、ぽつりと、理玖が呟いた。

「地獄に落ちたってのは……まさに、これのことだねぇ」

低く、乾いた声だった。

「理玖……」

奏多が思わず名を呼ぶ。

けれど、理玖は続ける。

「見捨てたら後悔して、助けようとして死んでも意味がなくて、最悪なルールの世界だよ。……あーあ、笑えるくらい、何もできない」

顔に笑みはない。

「いつもの調子で喋るな……！」

朔が押し殺すような声で言う。

「いやいや、これが素だよ、朔？笑ってないだけマシってやつでしょ」

銃声がまた響いた。

今度は、逃げ遅れた幼児を踏みつけ、顔面を蹴り潰すように殺した兵士が、興奮気味に叫ぶ。

「このクソガキ、潰れる音、最高じゃねえかッ！」

狂気だった。

怒りよりも先に、吐き気が込み上げる。

陽葵が震える声で呟いた。

「……どうして……こんなの、地獄より酷いよ……」

理玖は一歩、陽葵の横に立つ。

「……うん。でも、逆に言えば――地獄の底ってのは、誰かがこうして作るってことだよ」

淡々と、ただ事実を言うように。

それが、彼なりの怒りだった。

目の前で起きているのに、何もできない。

罪悪感が、胸を焼いた。

銃声が止まない。 どれだけ叫んでも、どれだけ願っても、この世界では「力がない者」から順に壊されていく。

「これは――現実にも、あった地獄なんだろうな」

奏多の声は、震えていた。

「僕たちは……ニュースの中でしか、知らなかったけど」

画面越しに流れた戦争の映像。

小さな子どもが泣き叫び、母親が血まみれで倒れ、街が焼けていく――。

でも、あれはただの映像だった。

スイッチひとつで消える、どこか遠くの話。

今、目の前で広がっているこの惨状は……その地獄が、確かに存在していたことの証明だった。

目を逸らさなかった陽葵は、静かに言った。

「……見なかったことには、できないね」

その声は、泣いているようで、泣いていなかった。

　「……くやしい」

小さく、唇が震えていた。

　「くやしいよ……。どうして、弱い人から殺されなきゃいけないの……」

痛みと怒りと、どうにもならない無力さと。

そのすべてが混じった声だった。

「……昔来たときは、ここまでじゃなかったはずだ」

朔が苦々しく呟いた。

「……とりあえず、先に進もう」

黒煙の向こうから銃声が響いたあとも、しばらくはその場から動けなかった。

やがて、静寂が戻る。

それでも、空気は変わっていた。

焦げた匂い。熱。漂う死。

やっとのことで朔たちは歩き出し、戦場の余波を避けるように、南へと進路を変えた。

そして、しばらく歩いた先――

一軒の掘っ立て小屋を見つけた。

　「……誰か、いるのかな……？」

陽葵が不安そうに呟く。

朔は周囲に目を配りながら、慎重に扉を叩く。

　「……開いてる」

中から、かすれた声が返ってきた。

そこにいたのは、やせ細った白髪の鬼の老人だった。

敵意はなさそうで、むしろ優しげな眼差しでこちらを見つめていた。

　「よく……ここまで来れたのう……。あんたら、旅人かね……」

「み……水を……」

老人はかすれた声で懇願し、よろめきながら手を伸ばしてきた。

「もしあれば……水を、くれないか……」

老人のような人がよろめきながら手を伸ばしてくる。だが、彼らも水を持っていない。

　「……待って。氷なら、作れる……！」

陽葵が手を翳し、空中に氷を生み出す。

陽葵が困ったように周囲を見回し、小さく尋ねる。 「……あの、何か、水を入れるものって……ありますか？」

老人は少し驚いたように目を見開き、それから腰の袋をごそごそと探ると――

布で包まれた、古びた金属のコップを差し出した。

奏多が氷を溶かしてコップに水を入れ、それを陽葵が丁寧に渡す。

老人はその場に膝をつき、ぶるぶると震える手で口元へと持っていく。

嗚咽をこらえながら、泣きながら水を啜った。

　「……ありがとう……ありがとう……」

安堵と感謝のこもった声。

「じいさん、この地獄に何があったんだ？」

そして彼は語り始める。

「ここはな……もともとは、ただ飢えに耐える地獄だったんじゃ。

けど……10年ほど前から、鬼たちの戦争が始まった。

昔、ここには大きな町があったんじゃ。

けど50年ほど前、新しく来た鬼どもが、その町を武力で奪いおった。

そしたら今度は、元々住んでた鬼たちが、銃を手にして奪い返そうとしたんじゃ。

それからは、もう地獄も地獄じゃ……子供も母親も、皆、戦いに巻き込まれて死んでいく……」　

その話を聞いた陽葵は、再び決意を込めて言った。

　「……朔お兄ちゃん、奏多お兄ちゃん、理玖お兄ちゃん。もし、またさっきみたいなことが起きたら、私は見て見ぬふりなんてできないよ」

朔がゆっくりと陽葵に視線を向ける。

「陽葵、それは……全ての鬼と戦う覚悟がいる。お前も、今まで以上に苦しむかもしれない。それでも助けたいか？」

陽葵は迷わず、静かに、けれど強く頷いた。

​「私は、みんなに救われた。だけど、あそこにいる子供たちは――みんなに出会う前の私と、同じなんだよ」

​その言葉は、刃のように三人の胸に突き刺さった。

奏多は、地獄に堕ちる前の、孤独だった自分を思い出し、強く頷いた。

理玖は、いつもの笑みを消し、照れたように、しかし真剣な眼差しで空を仰ぐ。

「……参ったな。そんなこと言われたら、この僕も黙ってられないじゃないかぁ」

「奏多お兄ちゃん、理玖お兄ちゃん」

そして朔は、何も言わずに陽葵の頭にそっと手を置いた。それが、彼の答えだった。

「……そこまで覚悟があるなら、わかった。やれるだけ、やってみよう」　

　「君たち、本当に行くのか？そこは……ここ以上の地獄だよ。」

おじいさんの声には、深い哀しみがにじんでいた。

「ああ、俺達には立ち止まるって選択肢はないんだ」

「おじいさん、心配してくれてありがとう」

陽葵が微笑むと、老人は少しだけ目を細めた。

「なら今日は良かったら、泊まっていきなさい。

何もないとこじゃが、せめて身体を休めることはできるはずじゃ」