ハートスワップ

第9話 [商館と噂話と旅仕度]

峠を越えて辿り着いた村には、小さな商館がひとつ建っていた。

年季の入った木造の建物に、褪せた布看板。けれど出入りする人の足取りは軽く、品も多い。

「ふうん……案外、繁盛してるみたいだね」

イフミーがひょいと首を伸ばして、荷下ろしの男たちを眺めた。

「このあたりの街道では、物資の中継地になっているようです。峠を越えるには、装備も補給も重要ですから」

「なるほど、ここでいったん整えるんだ。……私たちも？」

「もちろん、だよ」

宿を出た私たちは、村の商館へと足を運んだ。

次の街道に向けて、食料や予備の水袋、傷薬や布といった旅用品を買いそろえる必要があった。

中へ入ると、干し肉の香りと、雑多な商品の並ぶ棚が目に入る。

袋詰めの穀物、麻のロープ、革の小袋、そして鉄製の留め具や釘までが並んでいた。

「よく揃ってるな……あ、見て。香袋、あるよ」

イフミーは目ざとく棚の一角を指差した。

そこには布と草を編み込んだ、簡素な香袋がいくつか並んでいる。

「……これと同じじゃないけど、似てるの、ある」

イフミーは自分の首元から吊るした香袋を見せた。

黒い紐で吊るされた布袋には、かすかに白と赤の刺繍が施されている。

香の成分か、それとも旅の記憶か――その表面にはわずかに、年月を経た柔らかさが滲んでいた。

「買っておく？」

「ううん。今はいい。……でも、君の分があってもいいかも」

「……じゃあ、一緒に選んで」

私は並んだ袋の中から、淡い緑の布で作られたものをひとつ手に取った。

その香りは、森の奥にある清流のように静かだった。

---

会計を終え、商館を出たときには陽が西へ傾き始めていた。

まだ村を出るには早いが、夜明けとともに出発する予定だった。

夕餉までの間、私は村の井戸近くにある広場で腰を下ろした。

旅人たちが焚き火を囲み、ぽつりぽつりと噂話を交わしている。

「……聞いたかい？　西の街道沿いに、また盗賊が出たらしい」

「荷馬車を二台まるごと襲われたって話だな。しかも、護衛つきだったって」

「魔物の仕業じゃないかって声もある。道に幻を見せて、人を迷わせるってやつ」

私は耳を傾けたまま、空を見上げた。

星がひとつ、またひとつと夜空に散りはじめている。

「……ああいうの、聞くと心配になる？」

そう問いかけたのはイフミーだった。

いつの間にか、隣に座っていた。

「うん。でも、だからこそ備えておきたい。守りたいものがあるから」

イフミーはふっと笑った。

「そっか。……じゃあ、明日はちょっとだけ、強くなろう」

その言葉が、妙に頼もしく聞こえた。

---

翌朝。

私たちは再び荷物をまとめ、村を後にした。

街道の先にあるのは、霧の谷と呼ばれる湿原地帯。

視界が悪く、旅人が方向を見失いやすい難所だという。

だが、イフミーは言った。

「風は嘘をつかない。ちゃんと読めば、抜けられるよ」

「……頼りにしてるよ」

「えへへ。まあ、期待しすぎないでね」

そう言って、イフミーは香袋を軽く叩いた。

旅は続く。

あの子が摘んだ花のように、ささやかでも、誰かの記憶に残るように。