悪徳科学者が異世界へ

第33話 埃拉诺的秘密被揭露

カバンディス市の昼、野性的な情熱で奏でられる交響曲のような賑やかな市場は、突然、警告なく雷が落ちるような激しい衝突音に乱された。屈強な男が狭い路地から弾き飛ばされ、体は岩礁に砕ける波のように弧を描き、果物屋台に激突した。その力はリンゴやオレンジを雹の雨のように転がらせ、空気は潰れた果物の香りと湿った土、汗の匂いで重くなった。驚愕の叫び声が、朝の調和を乱す不協和音のように響き渡った。

皆がはっとし、突然の嵐に驚く鳥のようだった。目は雷に照らされた空のように好奇心で広がり、川が河口に流れるように群衆は暗い路地の入り口を取り囲んだ。そこにはエメリーとエラノが肩を並べ、息は嵐のダンスを終えた風のように喘いでいた。エメリーの体は大雨に打たれた葉のように微かに震え、心臓は戦いのドラムのように絶え間なく鳴り響いた。エラノはマントの端が破れ、鷹のように鋭い目で周囲を見渡した。

「ちくしょう、なんでこんなに人が集まってくるんだ？」と一人のならず者が呟き、声は夜風にきしむ古いドアのようだった。顔は雲に隠れた月のごとく青ざめ、目は膨れ上がる海のように増える群衆に細められた。「一旦退散だ！」と仲間に叫び、声は雷から逃げる鳥のように慌てていた。彼らは風に吹き散らされる霧のように四散し、次の嵐が来る前に波が退くように急いで路地を去った。

エメリーとエラノは、海の渦を生き延びた船のように疲れ果て、胸に大雨後の太陽が雲を突き破るような安堵の息吹を感じた。エメリーの体はまだ震え、手のひらには朝露が花びらを濡らすような冷や汗が滲んだ。エラノは路地の壁に背を預け、息は乱暴に弾かれたハープの弦のようだった。

「大丈夫か？」と老いた住民が尋ね、声は悪い知らせを運ぶ風のように心配に満ちていた。彼は近づき、傷ついた獲物を狙う鷹のように、青ざめて疲れた二人を眺めた。「あのならず者たちを一人で相手にするなんて、勇敢だな！」

「大丈夫です」とエメリーは答え、息は力尽きた風のようだったが、住民が差し出した水筒から水を飲み、乾いた砂漠に降る春の雨のように爽やかだった。心臓はまだ静まらないドラムのようだった。「心配してくれてありがとう。」

「この市場のならず者たちは本当に厄介だ」と別の住民が言い、声は遠くの雷鳴のように怒りに満ちていた。「数日前、レイモンド様がその多くを一掃したが、残党は消えない影のようだ。」

「本当にありがとう」とエラノは言い、声は嵐後の風の囁きのように低く感謝に満ちていた。彼はエメリーを見、目は互いに挨拶する二つの波のようだった。二人は群衆から抜け出し、足取りは軽いが舞台がいつ崩れるか知るダンサーのように警戒していた。

「エメリー、ひとまず街を出よう」とエラノは広い路地を進みながら言い、声は波を抑える岩礁のように毅然としていた。「奴らは必ず戻ってくる。雨が完全に止まらないように。」

「法の執行者に報告しよう」とエメリーが提案し、目は隙を狙う鷹のようで、先の戦いでまだ激しく打つ心臓が響いた。

「ダメだ」とエラノは突然足を止め、風が向きを変えるように言った。彼は考え、目は危険を嗅ぎつける狐のように周囲を走った。「背後に貴族がいるはずだ――君のシャンプーや植物の紙のレシピを狙う、羊を狙う狼のような奴が。」

「確かに」とエメリーは呟き、歩みを止め、凍りつく波のようだった。振り返ると、霧に隠れた蛇のような動く影を目で捉えた。「エラノ、誰か尾けてる。」

「その通り」とエラノは言い、声は地平線の雷鳴のようだった。マントの裏に隠した短剣を探り、「東の門の外に馬車がある。急ごう！」と続けた。

エメリーはうなずき、心臓は激しく叩かれるドラムのようだった。二人は走り、足音は戦いのリズムのように響き、秋の冷たい風が顔を撫でた。街の門に近づくと、衛兵が動かぬオークの木のように立ち、手を上げて止めた。「止まれ！」と彼は叫び、声は石を叩くハンマーのようだった。「どこへ急ぐんだ？」

「我々は…」エラノとエメリーは突然の嵐に閉じ込められた鳥のようにはっとした。エメリーの心臓は暗い海で波立つように乱れた。「城壁の外で出産する祖母を助けに行くんです」とエラノは言い、声は星の落ちる話をでっち上げる子どものように無垢だった。

エメリーはエラノを驚いた目で見、雷に照らされた空のようだった。「そんな言い訳を信じる奴がいる？」と心の中で呟き、秘密を囁く風のようだった。

だが、衛兵は岩のように真剣にうなずいた。「そうか、それは急がないと大変だ」と彼は言い、声は穏やかな川のように同情的だった。「早く行け、祖母を苦しめるな！」

エメリーはさらに驚き、雷を見て生き延びた鳥のようだった。時間を無駄にせず、二人は門を駆け抜け、風は古い抱擁のように迎えた。「あれが俺の馬車だ！」とエラノは、古いオークの木の近くに停まる奇妙な車両を指し、浜に座礁した船のようだった。

エメリーは立ち止まり、目は凍りついた湖のようだった。馬車は巨大なコンテナのようで、堂々たる二頭の馬が山の衛兵のように立ち、体は鍛えられた鉄のように輝いた。「これ、コンテナ？ それとも馬車？」と彼女は呟き、初めて虹を見る子どものように驚嘆した。

「コンテナ？」エラノは首を傾げ、尾を隠す狐のように無垢を装った。「何それ？」

「忘れて」とエメリーは言い、風が向きを変えるように話をそらした。「どうやって乗るの？ 御者はどこに座る？」

「この馬車は御者が中に座れる設計だ」とエラノは、新たな楽器を紹介する音楽家のように誇らしげに言った。「どうだ、いい――」言葉を終える前に、稲妻のような矢が飛び、馬車の側面に硬い音で当たった。エラノの馬車は波に削られない岩礁のような軽量で強い鉄製で、矢は海に投げられた石のようにはね返った。

「キャーッ！」エメリーは叫び、体は大雨の葉のように震え、曇り空から降る矢の嵐が二人を狙った。心臓はリズムを失ったドラムのようで、息は洞窟に閉じ込められた風のように喘いだ。

「早く乗れ！」とエラノは言い、隠しボタンを押し、秘密の洞窟の口のように馬車のドアが開いた。エメリーは鷹から逃げる鳥のようにはね、エラノと共にとびこんだ。ドアは緊張した交響曲の終幕のような音で閉まった。

「ここなら安全だ」とエラノは言い、声は嵐後の海のように穏やかだった。だが、外では狼が獲物を囲むような重い足音が馬車を取り囲んだ。

「どうする？ 馬車を囲まれてる！」エメリーはパニックに陥り、小さな隙間から覗き、心臓は戦いの太鼓のようだった。体は大雨に震える葉のようだった。

「落ち着け、この馬車は最高の安全性で設計されてる」とエラノは、夏の風が葉を撫でるようにのんびりと言った。彼は別のボタンを押し、朝露のような冷気を放つ冷却システムを起動し、小さな画面がロマンチックな音楽で光り、魂を誘うハープのようだった。彼は隠し収納から冷えたワインのボトルを取り出し、サンゴの花を差し出すようにエメリーに渡した。「ほら、飲んで。リラックスしろ。」

「頭おかしいの？」エメリーは爆発し、声は研がれた剣のようで、顔は熟したザクロのようだった。「こんな危機に音楽かけてワイン出す？ 待って…これ、テレビと音楽？！」彼女は頭を巡らせ、渦が深まるように考え、突然気づいた。「ああっ、君、別の世界から来たんだ！」

「へへへ」とエラノは大きく笑い、見つかっても気にしない狐のようだった。「君も別の世界からだろ。」

「いつから知ってた？」とエメリーは尋ね、目は鷹のようにつり上がった。

「君が紙とシャンプーを見せた時から」とエラノは言い、笑顔は葉をからかう風のようにいたずらっぽかった。

「なるほど」とエメリーは軽く嘲り、ハープの弦をからかうように言った。「だからそんな…自由なのね。この世界の山のようなプライドを持つ人とは違う。でも、このテクノロジーを作れるなんてすごい。わたしは簡単な道具しか作れないよ。」

「おい！」と外のならず者が叫び、声は雷鳴のようで、剣で馬車を叩く音は石を打つハンマーのようだった。「早く出てこい、さもなくば馬車ごと燃やすぞ！」

「どうする？」エメリーは再びパニックに陥り、心臓は波立つ波のようだった。

「落ち着け、この馬車は耐火だ」とエラノは言い、秘密の鍵を渡すようにジョイスティックを差し出した。「ビデオゲーム好きだろ？」

「前の人生でよく遊んだ」とエメリーは答え、秋の風に震える葉のように震える手でジョイスティックを受け取った。「それが今と何の関係が？」

「いいね」とエラノは言い、満月の笑顔を浮かべた。「これでドローンを操縦する。俺のドローンは機関銃付きだ。何をすべきかわかるな。」

エメリーは海底で咲くサンゴの花のように大きく笑ったが、心にはこの機械のない世界でのチートのような技術への後ろめたさがあった。外ではならず者たちが嵐のように暴れていたが、馬車の中ではエメリーとエラノが準備を整え、ジョイスティックは勝利の交響曲を奏でるハープの弦のようだった。空気は雷が落ちる前の空のように緊張に満ち、新たな戦いは予想外の嵐のダンスのように始まった。

遠く、屋根の上で黒いローブの人物が覗き、目は闇の宝石のようだった。「彼らはもっと大きな秘密を持っている」と彼は呟き、声は風の囁きのようだった。「だが、暴いてやる。」彼は霧のように消え、嵐雲のように謎を残した。

エメリーはボタンを押し、ドローンは火の鳥のように飛び、銃は雷を放つ準備ができた。「準備は？」と彼女はエラノに尋ね、声は高まる波のように活気に満ちていた。

「準備OK！」とエラノは答え、混沌の中で銀の鈴のような小さな笑いを上げた。「こいつらが忘れられないゲームになるぞ！」