悪徳科学者が異世界へ

第18話 乱雑な人生

夕暮れの暖かい空気が、普段は静かで質素な小都市、ポリンギー市を包み込んでいた。そこには農民や商人の足音だけが響くのが常だった。しかし今日、その土の道は、複雑で光り輝く貴族の紋章で飾られた豪華な馬車で埋め尽くされていた。きちんと制服を着た御者たちが純血の馬を操り、その毛並みは夕日の下で光り輝いていた。一方、重武装した護衛たちが各一行の横に直立し、剣がかすかにガチャガチャと音を立てていた。

普段は数人の旅人しか泊まらない「シルバー・スタッグ亭」は、今やテラスまで人で溢れかえっていた。給仕たちはロースト肉の皿や甘い香りのするワイングラスを運びながら、慌ただしく走り回っていた。粗い木のテーブルには重要な客たちが座っており、長い旅の疲れが顔に出ていたが、それでも貴族特有の傲慢な態度を崩さなかった。数人の若い貴族は甲高い声で話し、時折笑い声が響いた。一方、年配の貴族たちは静かに座り、銀の杯から赤ワインをすすりながら、群衆の中のあらゆる動きを観察していた。彼らの政治的本能は決して衰えることがなかった。

広場近くの小さな市場では、地元の商人たちがこの絶好の機会を利用していた。新鮮な果物、食欲をそそる酵母の香りがする焼きたてのパン、さらには良質の布地まで売っていた。これらは普段、このような静かな街ではめったに売れない品物だった。数人の子供たちが群衆の間を走り回り、彼らの街の真ん中に劇場が設置されたかのように、普段見慣れない豪華さに目を輝かせていた。

その賑わいの中、堂々とした金の鷲の紋章を掲げたアヴァブル家の護衛の一団が、上質な深青色の絹のローブをまとったハンサムな若者を厳重に警護しているのが見えた。彼こそがスイデカン市の支配者であるベンタクール公爵の息子、レノ・ド・アヴァブルだった。彼は噴水のそばの石のベンチに座っており、顔は冷たく傲慢だったが、その目は周囲のあらゆる動きを計算するように観察していた。数人の下級貴族が挨拶をしようと近づいたが、護衛が素早く距離を取り、レノの周囲に傲慢な雰囲気を醸し出していた。

空が赤みがかったオレンジ色に染まり、家々の屋根に金色の光が差す頃、最後の一団が到着した。それは、名前の明かされていない南部の貴族の豪華な黒い馬車で、堂々とした金の獅子の紋章が描かれていた。騎手たちはようやく休めることに安堵の息をついた。彼らの体は疲労でだらけきっていた。宿屋の給仕たちは、この新しい一行を収容するための追加の場所を急いで探した。

普段は通り過ぎる商人たちが短期間立ち寄るだけのポリンギー市は、今、ヴェルダンタール王国の貴族たちの喧騒の無言の目撃者となっていた。彼らは集まり、王国の政治地図を変えることになる婚約を祝う準備をしていた。それは、カバンディスの支配者であるマテオ・ド・ヴァロワ公爵の息子、レイモンド・ド・ヴァロワと、エレンテル村の領主である下級貴族フーゴ・ベニテス卿の娘、シルビア・ベニテスとの婚約だった。雰囲気は張り詰めていながらも熱気に満ちていた。誰もが、これが単なる祝宴ではなく、新たな権力ゲームの始まり、支配地域と野心を巻き込んだ政治的チェスであることを知っていた。

マテオ・ド・ヴァロワ公爵の支配下にあるポリンギー市を治めるゴッツェ市主は、貴族たちの到着をあふれんばかりの喜んで迎えた。彼の笑顔は止まらず、得られる利益を想像していた。

「旦那様、すべての衣装と月光絹が完売いたしました！」と、ゴッツェの私的執事であるワティクが息を切らして報告に来た。

「素晴らしいぞ、ワティク！」とゴッツェは目を輝かせ、両手をこすり合わせながら叫んだ。「あの絹を独占した甲斐があったな！利益は予想を上回ったぞ！」

「しかし、旦那様、貴族の方々が今すぐお会いしたいと申しております」とワティクは少しためらいながら言った。

「何だと！？素晴らしい！」ゴッツェは椅子から飛び上がりそうになった。「すぐに彼らに会いに行こう！」ゴッツェは満面の笑みで、市庁舎の貴族専用の部屋に優雅に座っている貴族たちに会いに行った。ジャスミン茶と乳香の香りが部屋に充満し、権力のオーラと混ざり合っていた。

「何か御用でしょうか、旦那様方？」ゴッツェは深々と頭を下げ、過剰なほど敬意を表した。「皆様のような著名な貴族の方々にお越しいただき、光栄に存じます。」

「もうお世辞はよせ、市主」とレノ・ド・アヴァブルは冷たく鋭い声で、ぶっきらぼうに言った。彼は横向きに座り、窓の外を見ていた。まるでゴッツェが塵芥に過ぎないかのように。「もっと多くの月光絹を用意できるのか？お前のところの絹の品質について噂を聞いたぞ。」

「もちろんでございます、若様！」とゴッツェは喜びにあふれて答えた。「いくらでもご用意いたします！」

「よかろう」とレノは小さく頷いた。「月光絹を荷車一台分用意しろ。私の助手が前払いを渡すだろう。」彼は助手に合図し、重い金貨の袋を渡させた。「明日の朝出発する前に、その絹を用意しておけ。」

「かしこまりました、閣下！」とゴッツェは、受け取ったばかりの金貨の山に目を奪われながら言った。「今夜中にすべて私が自分で用意いたします！」

レノはそれ以上言葉を交わさず、他の貴族たちの一行とともに市庁舎を後にした。ゴッツェは利益の陶酔に浸ったままだった。

「ワティク！」とゴッツェは、震える指で金貨を数えながら叫んだ。「すぐにエルカンを追跡する者を送れ！クルストから買った月光絹を早く持って帰ってこいと伝えろ！」

「かしこまりました、旦那様！」ワティクはすぐに任務を遂行したが、この突然の計画に少し心配していた。

「お父さん、お父さん！」ゴッツェの息子タイトゥイは、満面の笑みを浮かべて嬉しそうにやってきた。「市庁舎の前にあるあの馬車は誰のもの？変な形だけど、馬がすごく立派だよ！」

「それは捕まったばかりの囚人のものだ」とゴッツェは無関心に言った。彼はそれがエラノの馬車だとよく知っていた。

「あの馬が欲しい！」とタイトゥイは貪欲に目を輝かせながら言った。「馬車は変だけど、馬はすごく立派で従順なんだ！」

「だめだ、タイトゥイ」とゴッツェは息子を鋭く見つめて言った。「あの馬にはまだ持ち主がいる。彼は一時的に拘留されているだけだ。」

「でも、お父さん、あの人は犯罪者だよ！僕が取っても問題ないよ！」とタイトゥイは我慢できずにせがんだ。

「あの人は一時的に捕らえられているだけだ」とゴッツェは息子を落ち着かせようと説明した。クルストが絹の出所について嘘をついていないか、少しばかり恐れがあったからだ。「エルカンが帰ってきてからでないと、彼が有罪かどうかの判断はできない。」

「でも、もしあの人が牢屋からいなくなったら、あの馬は持ち主がいなくなるってことだよね、お父さん？」タイトゥイはにやりと笑い、外に出て行った。彼の心には邪悪な計画が形作られていた。

ゴッツェは、あまりにも貪欲で恥知らずな息子の行動を見て首を横に振るしかなかった。タイトゥイが大きな問題を引き起こす可能性があると知っていた。

タイトゥイは父親に内緒で、すぐに数人の男たちにエラノを牢屋から排除するよう命じた。そうすれば、エラノの馬車が合法的に自分のものだと主張できると考えたのだ。

「旦那様、奴を海に捨ててきました」と、エラノを海に投げ込んだばかりの男の一人が、タイトゥイに報告した。

「よし」とタイトゥイは残酷な笑みを浮かべながら言った。「これはお前たちへの報酬だ。」警告もなしに、タイトゥイはすぐに剣を抜き、男の首を切り裂いた。「うぎゃー！」と男たちはパニックになって叫んだ。タイトゥイは容赦なく彼らを刺し殺し続け、証人がいないことを確認した。

「これで」とタイトゥイは絹のハンカチで顔や服についた血を拭きながら言った。「私が彼を牢屋から排除した証人はいない。」

それから彼はすぐに護衛に、エラノの馬車から馬を放すように命じた。

「旦那様、本当にこの馬に乗るおつもりですか？」と護衛の一人が、タイトゥイの残忍さを見て少しためらいながら言った。

「見えないのか？この馬は私が乗るのを待っているんだ！」とタイトゥイは、馬車から解放されたエラノの馬が、まるでタイトゥイに乗るよう促すかのように従順に頭を下げているのを指差して言った。「この馬はもう私のものだ！」

タイトゥイは嬉々としてエラノの馬の一頭に乗り、もう一頭の馬はまるで冷たい石像のように微動だにしなかった。

「今から、この馬を街にいる貴族たちに自慢しに行くぞ！」とタイトゥイは得意げに言った。彼は馬を街の広場へと向かわせた。そこは今、他の地域の貴族たちで賑わっており、彼は自分の「新しいおもちゃ」を披露する準備ができていた。

広場の混乱とゴッツェへの悪い知らせ

しばらくして、顔を真っ青にしたワティクが、温かい紅茶とクッキーを楽しみながら悠々自適な生活を送っていたゴッツェの部屋に駆け込んできた。

「旦那様！旦那様！」ワティクは息を切らし、パニックに満ちた声で叫んだ。

「どうした、ワティク！？私の気分を害するな！」ゴッツェは、邪魔された静けさに苛立ちながら言った。

「その、その…！」ワティクは深呼吸をして、自分を落ち着かせようとした。「タイトゥイ坊っちゃんが…広場で馬を使って多くの貴族を傷つけました！」

「何だと！？」ゴッツェは驚きのあまり紅茶のカップをひっくり返し、目を大きく見開いて信じられないといった様子だった。熱い紅茶の染みが彼の手に焼きついたが、彼は何も感じなかった。

「旦那様！旦那様！」別の護衛が駆け込んできた。彼もまた息を切らしていた。

「今度は何だ！？」ゴッツェはすでに震え始めていた。息子が多くの貴族を傷つけたという話を聞いて、血の気が引いた。

「エルカン様がお帰りになりました、旦那様！」護衛は少し震える声で言った。

「ああ…」ゴッツェは少しだけ安堵した。混乱の最中に小さな希望が芽生えたのだ。「急いでエルカンに、レノ様のためにあの布地を用意させろ！」

「しかし、旦那様…」護衛は唾を飲み込み、ためらいながら言った。「エルカン様が言うには、クルストが…我々を騙していました。彼が売った布地は…月光絹ではありませんでした。」

「何だと！？」再びゴッツェの心臓は飛び出しそうになった。彼の顔は真っ青になり、血が体から乾いていくようだった。「ということは、エルカンはクルストが約束した月光絹を手に入れられなかったということか！くそ！早くエラノを解放しろ！そして彼に月光絹について尋ねろ！」

「エラノは…もう牢屋にはいません、旦那様」護衛は非常に小さな声で、ほとんど聞こえないほどに言った。「そして彼を守っていた二人の看守は…タイトゥイ坊っちゃんに殺されました。」

「何だと！？」ゴッツェは床に倒れ込み、胸を押さえ、息を切らした。「このろくでなしの息子め！だから奴はエラノの馬に乗るのを恐れなかったのか！私が何をしているか知らないとでも思ったのか！」彼の顔はもはや青白いだけでなく、青みがかった色になっていた。

「旦那様！落ち着いてください！」ワティクと護衛は、ゴッツェの様子を心配して言った。

「くそっ！」ゴッツェは虚ろな目で天井を見上げ、目尻から涙が流れ落ちた。「私の穏やかな生活は終わったのだ！」ゴッツェはそのまま失神し、体が床で痙攣した。

誰もがゴッツェの様子にパニックになった。広場の混乱、クルストの詐欺、看守の殺害、そして今や市主が失神した。これはポリンギー市の崩壊の始まりなのだろうか？そして、海に投げ込まれたエラノの運命はどうなるのだろうか？