その告発を聞いて、皆が緊張し、驚いた。彼らの視線は、非難に満ちたクラストから、冷静なエラノへと移り、反応を待った。

エラノが拘束されたことを知ったルルは、すぐに父親の元へ駆け寄った。「お父さん…一体何が起こったの？！」ルルは怒ったような声で尋ねた。その目は涙で潤んでいた。「どうしてエラノが捕まったの？！」

「父さんもどうすることもできないんだ、娘よ」キャラバン隊長のアッバスは、利益を計算しながら座っていた。まるでエラノの運命など気にも留めていないかのようだった。「ポリンギーの町長自らがエラノを牢屋に入れたんだ。町の法務に父さんは口出しできない。」

「どうすればいいの、お父さん？エラノを自由にするには？」ルルは父親の隣に座り、悲しみに頭を抱えた。その手は震えていた。

「もういい、忘れなさい、ルル」アッバスは利益を優先していた。彼は娘を見上げることさえしなかった。「エラノは我々のキャラバンに新しく加わった者だ。彼を失っても我々には何の損もない。むしろ今の方が利益が多い。」

ルルはただ父親を見つめるしかなかった。その目は失望に満ち、状況を諦めていた。常に尊敬していた父親が、今ではとてもよそよそしく、冷たく見えた。

「ワッハッハッハ！」クラストと彼の友人であるボンディとディコは、エラノが捕まった日を祝って大声で笑っていた。彼らは豪華な宿屋の部屋にいて、空のワインボトルに囲まれていた。「まさか町長自らがエラノを捕まえるとはな！これで奴のことは片付いた！」

「そうです、クラスト様！」ボンディは同意して頷いた。「でも、エラノはどこであんなに滑らかな布を手に入れたんでしょうね？」まだ疑問が残っていた。

「どこで手に入れたかなんてどうでもいい！」クラストはワインカップを唇に運び、一気に飲み干した。「重要なのは、この布が全て俺のものになったことだ！ハッハッハ！」

「おや…では、この布は全てあなたのものじゃないんですか、クラスト様？」ヨハンの重々しい声が突然彼らの笑いを遮った。彼は宿屋の部屋のドアに立っており、その目は鋭く突き刺さり、危険なオーラを放っていた。

「ヨハンさん、どうしてここに？」クラストは少し酔っていたが、友好的に振る舞おうとした。「さあ、ヨハンさん、私たちと一緒に飲みましょう！この勝利を祝いましょう！」

「飲みたくない」ヨハンは冷たく言い、クラストの視線を少し避けた。「私はただ、エラノの布の一部を要求しに来ただけだ。」

「何だと？！」クラストはニヤリと笑い、嘲るように笑った。「お前が分け前を要求するだと？ハッハッハ！嫌だね！お前はただの取るに足らない護衛じゃないか！分け前を要求するだと？夢を見ているのか！」

「好きにしろ」ヨハンは、感情のない声で、しかし隠された脅威に満ちて言った。「だが、もし私が分け前を得られなければ、この全てを町長に報告するぞ。あの布の出所についてな。」

「何だと？！」クラストはヨハンに近づき、素早くワインをヨハンの頭にかけた。赤い液体がヨハンの髪と顔から滴り落ちたが、その筋肉質の男は微動だにしなかった。「よくも俺を脅したな、ああ？！お前は何様だ、クズめ！」

「分かった」ヨハンは、表情一つ変えず、その目は虚ろだったが、恐ろしい残忍さを放っていた。「今の人生を楽しめ、クラスト様。」彼は踵を返し、宿屋を出て行った。その影は暗い廊下に長く伸びていた。

「旦那様…もし彼が本当に町長に報告したらどうします？」ディコは顔を青ざめさせ、少し怯えて言った。

「まさか町長が奴の言うことを聞くと思っているのか？」クラストは再び足をテーブルに乗せて座り、傲慢にニヤリと笑った。「町長は俺の新しいビジネスパートナーだ。俺が質の良い布を安く売れば、彼は助けてくれると約束してくれた。ヨハンのような取るに足らない護衛の言葉など信じないさ。」

ポリンギーの市庁舎では、豪華で白檀の香りが漂う部屋で、ゴッツェ町長がエルカンが持ってきた月の蚕の絹の巻き物を調べていた。「エルカン、あのクラストという若者がこれらの布の持ち主だと確信しているのか？」彼は重々しい声で尋ね、その目は布を鋭く見つめた。「それとも、我々が捕らえたエラノのものなのか？」

「これらの布はクラストのものです、町長様」エルカンは確信を持って言った。彼は古い記録と巡回商人たちの証言を調べていた。「彼らの経歴を調べました。エラノはただの普通の若者で、仕事もなく、明確なビジネスの経歴もありません。一方クラストは有名な布屋の息子で、エレンテル村に代々続く布製造工房を持っています。」

「そうか」ゴッツェは、顔に狡猾な笑みを浮かべた。彼の頭の中では、金貨が輝いていた。「我々はこれらの布を独占しなければならない。すぐにエレンテル村に人を送り、これらの布を全て手に入れさせろ。我々がこの王国で唯一の月の蚕の絹の供給者となるのだ！」

「はい、町長様！」エルカンはすぐに任務を実行した。彼は得られるであろう利益を想像して胸が高鳴っていた。

翌日。クラストと彼の友人二人は、町長との大きなビジネスのためにエレンテルに戻る準備をしていた。彼らはゴッツェ町長のような大口の顧客を得られることに大喜びしていた。

「ルル、愛しい人、すぐに君たちに追いつくからな」クラストは勇ましく、ルルに近づいた。「だから、あまり長く離れるからといって悲しむな。俺は最も裕福な布商人として戻ってくるからな！」

ルルは彼に構わなかった。彼女は顔を背け、明らかに不快な表情をしていた。「行ってちょうだい、クラスト。二度と戻ってこないで！」

「そんなことを言うな、ルル、お前の未来の夫に向かって」アッバスは雰囲気を和らげようとした。「クラスト、道中気をつけてな。お前が大成功すると父さんは信じているぞ！」

「もちろんです、義父上！」クラストは胸を張って言った。彼の視線は他の商人たちを見下していた。「ここにいる取るに足らない者たちよりも、俺はもっと成功するさ！」その言葉は皆を苛立たせ、怒りを抑えて拳を握らせた。「ルル、愛しい人、俺が戻ったらすぐに婚約しよう。待っていてくれ！」

「誰があなたなんかと結婚するものですか？！」ルルは抑えきれない怒りの表情で、甲高い声で言った。「あなたみたいな人と結婚するくらいなら、一生結婚しない方がましだわ！」

「ルルお嬢様、本当にクラスト様と結婚したくないのですか？」一人の少年が、無邪気に、起こっているドラマに興味津々で尋ねた。

「もちろんよ！私は天と地に誓うわ、私の家族の名誉にかけて、彼と結婚するなんてまっぴらだわ！」ルルは真剣に、手を天に掲げた。それは取り消すことのできない誓いだった。

ルルの誓いを聞いて、最初はクラストを恐れていた人々は皆、安堵し始めた。その安堵は、恐れを勇気に変えた。

「そんなこと言うなよ、ルル、待っててくれよ！」クラストはまだ説得しようとしていた。その誓いの意味を理解していなかったのだ。

「行け！ごちゃごちゃ言うな！」突然、先ほどまで恐れていた商人たちが、クラストを追い払う勇気を出した。「ルルお嬢様はあなたと一緒にはいたくないんだ！出て行け！」

「覚えてろよ、お前たち！エラノみたいに苦しめてやるからな！」クラストは感情が爆発した。彼の顔は怒りと恥ずかしさで真っ赤だった。

「え…もう終わりましたか？」エルカンは、彼らと一緒にエレンテルへ行くことになっていたが、焦った声で尋ねた。「さあ、すぐに出発しましょう！」

「覚えてろよ！あの顔は忘れないからな！」クラストは脅し、すぐに自分の馬車に乗り込んだ。馬のひづめの音を立てて、彼はエルカンの隊列と共にエレンテルへ向かい、キャラバンを怒りに満ちたまま後にした。

皆はクラストがキャラバンから去っていくのを見て喜んだ。肩の荷が下りたようだった。

一方、監獄にいるエラノは、独房の隅でうずくまり、頭を抱えていた。「くそ、計画が台無しだ！」彼は苛立ちに満ちた声で、独り言を言った。「まさか、この町長がクラストを信じて、俺をここにぶち込むとはな！」

ギシギシ…ギシギシ…

鍵のきしむ音が聞こえた。「へえ…出てこい！」と看守の一人が言い、鉄格子のドアを開けた。彼らは何も言わずに中に入ってきて、エラノの手足を太い縄で縛った。口は布で塞がれ、頭は黒い布袋で覆われたため、エラノは何も見えず、話すこともできなかった。静かな処刑だった。

エラノの心臓は激しく鼓動し、危険を知らせる警報が頭の中で鳴り響いた。彼は自分が監獄から連れ出され、馬車に乗せられるのを感じた。馬車が動き始めたことで、町から連れ去られていることが分かった。塩辛い海の匂いがし始め、近づくにつれて強くなった。彼は自分がどこへ連れて行かれるのか分かっていた。

「早くこいつを海に捨てて、酒を飲みに帰ろうぜ！」と一人の男がかすれた声で言い、もがいて逃れようとするエラノを担ぎ上げた。しかし彼の努力は無駄だった。縛りはあまりにも強固だった。そして、何の罪悪感もなく、エラノはそのまま高い崖の上から投げ落とされた。彼の体は一瞬宙に浮き、その後自由落下し、ポチャン！という小さな音がして、暗く深い海に沈んでいった。体に結びつけられた重りの石に引きずり込まれて。冷たい水が肺に染み込み、最後のパニックが彼を襲った。

ヴァロワ公爵邸の居間の穏やかな朝の空気は、突然、今にも砕けそうな水晶のように張り詰めた。タリアは慎重に温かいお茶をシルヴィア嬢の磁器のカップに注いだ。それは常に穏やかに行われる日常の儀式であり、朝の小さな交響曲だった。しかし、今回は違った。

パリン！

繊細なひび割れの音が静寂を切り裂き、鋭い不協和音を奏でた。

反応する間もなく、シルヴィア嬢の手の中でカップが割れ、湯気の立つお茶がテーブルクロスにこぼれた。茶色の液体が染み込み、突然全てを覆い尽くす暗い染みのように、不吉な予兆が現実となった。

タリアは胸が締め付けられ、息を詰めた。これは単なるカップが割れただけではなかった。何かがおかしい――まるで空気中の奇妙な振動、魂全体を揺さぶるほど強い予感だった。彼女の目はシルヴィア嬢を見つめ、確信を求めたが、そこにあったのは同じように不安に満ちた青白い顔だけだった。シルヴィア嬢の唇は震え、声はなかった。

シルヴィア嬢は短く息を吸い込み、震える指でまだ温かい磁器の破片に触れた。「これは不吉な予兆だわ」彼女は囁いた。その声は、突然重く、息苦しくなった静寂にほとんど吸い込まれてしまった。

窓の外では、晴れた空が暗くなったかのように見えた。たとえ黒い雲がなくても。風がゆっくりと吹き、神秘的な囁きを運び、聞こえない死の旋律を奏でた。二人の女性は言葉を交わすことなく見つめ合った――彼女たちは分かっていた。どこかで大きな何かが起こったのだ。全てを変えるような何かが。

エラノに何が起こったのだろうか？これが彼の冒険の終わりなのだろうか？