サイドライブ

第五話：親友との模擬戦

　白雷ジムの朝は早い。

　今日もピットにはサイドールたちが集い、各自のトレーニングに励んでいた。

　その中で、ひときわ小柄なサイドールが、ストレッチをしながら大きく伸びをする。

　「ふぁ～あ……よし、今日もがんばるぞー！」

　スレイプニル――スレイは、太陽のような笑顔を浮かべていた。

　ふと、その視線の先に、小さな背中を見つける。

　「……あ。」

　そこには、黙々と調整作業をするフリアノンの姿があった。

　彼女はいつもよりも表情が明るい。

　前回のレースで初勝利を収めた余韻が、まだ心の奥で灯っているのだろう。

　（ノンちゃん……勝てて本当によかった……）

　◇

　「おーい、ノンちゃん！」

　突然呼ばれて、フリアノンはびくりと肩を揺らした。

　「あ……ス、スレイ……？」

　スレイはにこにこと笑いながら、彼女の隣に腰を下ろす。

　「今日は模擬戦だって。知ってる？」

　「も、模擬戦……？」

　「うん。ナビさんたちは午前中会議らしくて、午後から軽く走ろうって。わたしとノンちゃんで一回やらない？」

　フリアノンは目を瞬かせた。

　スレイとの模擬戦は初めてだった。

　「わ、わたしなんかで……いいの……？」

　「何言ってるの！ノンちゃん、この前のレースで1着取ったじゃん！」

　スレイの言葉に、フリアノンは頬を赤らめる。

　「……でも……あれは……ユリウスさんが……。」

　「ふふっ、謙遜しなくていいんだよ。」

　スレイはそう言うと、フリアノンの頭を優しく撫でた。

　その手の温もりに、フリアノンは胸がきゅっと締めつけられる。

　（スレイ……優しいな……）

　◇

　午後、

　白雷ジム専用コース。

　「それじゃあ、位置についてー……」

　スタッフの号令が響く中、スレイとフリアノンはスタート位置についた。

　スレイのナビには、ジム所属の若手ナビゲーターが搭乗している。

　一方、フリアノンのナビは、今日は不在だ。

　（ユリウスさん、今日は他のジムに行ってるって言ってたし……）

　「ノンちゃん、大丈夫？」

　スレイが通信越しに話しかけてくる。

　「あ……うん、大丈夫……。」

　「よーし、それじゃあ……負けないからね！」

　スレイの言葉に、フリアノンは小さく笑みを浮かべた。

　（……負けない……わたしも……負けない……）

　◇

　《スタート！》

　号砲と同時に、二人の機体が飛び出した。

　最初に先行したのはスレイだった。

　得意のスタートダッシュで一気に前へ出る。

　「さすが……スレイ……！」

　だが、フリアノンも必死で追いかける。

　最後尾から追い込む戦法に慣れた彼女だったが、今日は二人だけの模擬戦。

　追い込みをかけるには、まずスレイを視界に入れ続ける必要があった。

　（負けたくない……！）

　スレイの背中が遠ざかる。

　けれど、彼女の胸には、ユリウスの言葉が蘇っていた。

　――「君ならできる。」

　（……わたし……できる……！）

　◇

　最終コーナー。

　スレイが先頭のまま駆け抜けようとした瞬間――

　フリアノンの機体が、風を切り裂き、一気に加速した。

　（今……！）

　アクセルを全開まで押し込み、恐怖を押し殺して前を見る。

　スレイの背中がみるみる近づいてくる。

　「えっ……ノンちゃん……！？」

　スレイが振り返った。

　その顔には驚きと喜びが入り混じっている。

　（あと少し……！）

　そして――ゴール直前。

　《ゴール！》

　わずか数センチ差で、フリアノンの機体がスレイを捉えた。

　◇

　「ノンちゃん……すごい……！」

　模擬戦を終え、ヘルメットを外したスレイは、嬉しそうに笑っていた。

　「わたし、こんなノンちゃん初めて見たよ……！」

　「え……わたし……そんな……。」

　フリアノンは頬を赤らめて俯く。

　胸の奥で、嬉しさと恥ずかしさが入り混じっていた。

　（……スレイに……褒められた……）

　◇

　夕方、

　練習場の夕焼けに二人の影が伸びる。

　「ノンちゃん、また一緒に走ろうね。」

　「……うん。」

　スレイの笑顔を見つめながら、フリアノンは小さく微笑んだ。

　（……わたし……もっと強くなりたい……）

　そう願う自分がいることに、彼女はまだ気付いていなかった。

　◇

　そしてその夜――

　別のジムに滞在していたユリウスの元に、フリアノンの模擬戦結果が伝わる。

　「……やっぱり、君は強くなれるよ。」

　モニターに映るフリアノンのデータを見つめ、彼は静かに微笑むのだった。