サイドライブ

第四話：追い込みの走り

　木星圏コロニー《オルトラ》。

　未勝利戦で最下位に沈んでから数日後、フリアノンは再びスタートゲートの前に立っていた。

　「ふぅ……」

　深く息を吐く。

　胸の奥に巣食う恐怖心は、簡単には消えない。

　けれど、今日は違った。

　隣には、いつもの体育会系ナビ――ガイ・マシラではなく、飄々とした笑顔の男がいる。

　「大丈夫だよ、フリアノンさん。」

　ユリウス・フェイダー。

　太陽系にその名を轟かせる天才ナビゲーター。

　彼は落ち着いた様子で操縦席に座り、モニターを指で弾く。

　「今日は追い込みで行くからね。スタートは無理に出なくていい。君のタイミングでアクセルを開けるんだ。」

　「……で、でも……。」

　「僕を信じて。」

　柔らかい声と微笑みに、フリアノンは小さく頷いた。

　心臓が早鐘を打つ。

　怖さと同時に、ほんの少しだけ心が温かくなる。

　◇

　ピット上階の観覧デッキでは、白雷ジムの面々がモニターを見つめていた。

　「……よりによってユリウスか。」

　腕を組むガイ・マシラの隣で、スレイプニル――スレイが不安そうにモニターを覗き込む。

　「ノンちゃん……大丈夫かな……？」

　「奴のことだ。何か考えがあって乗るんだろう。」

　ガイは短く呟き、モニター越しにフリアノンを見据えた。

　◇

　カウントダウンが始まる。

　《3…2…1…》

　『スタート！』

　爆音とともに各機が飛び出す中、フリアノンだけが一拍遅れてアクセルを開けた。

　（こ、怖くない……怖くない……！）

　彼女の機体は後方で加速し、最後尾に位置取りする。

　「いいよ、そのまま。周りを気にしなくていい。」

　ユリウスの声は穏やかで、まるで子守唄のように心を落ち着けてくれた。

　「最終コーナーまで、前の集団を見失わないように付いていこう。」

　「……はい。」

　◇

　中盤、他のサイドールたちは先行争いで位置取りを変え、コースは混沌としていった。

　だが、最後尾のフリアノンだけは別世界にいるようだった。

　（怖くない……周りがいないから……怖くない……！）

　その安堵は、彼女の集中力を研ぎ澄ませる。

　「そろそろだ。最終コーナーに入ったら……全開で加速するんだ。」

　「……っ！」

　胸の奥が震える。

　恐怖と期待が入り混じった感覚。

　（やれる……やってみせる……！）

　◇

　最終コーナーに差し掛かる。

　「――今だ、フリアノン！」

　ユリウスの指示と同時に、彼女はアクセルレバーを全開まで押し込んだ。

　機体が悲鳴を上げる。

　重力制御フィールドが限界まで圧縮され、機体が浮き上がった。

　（速い……速い……！）

　機体が風を切り裂く。

　視界に映る景色が、次々と後ろへ流れ去っていく。

　（こんな……速さ……わたし……初めて……！）

　眼前に広がるコースには、次々と他のサイドールが現れる。

　前を走る機体を、恐怖心を抱く暇もなく、ただ抜いていった。

　「いいよ、そのまま――抜け！」

　ユリウスの声は、もはや歓喜を含んでいた。

　◇

　ゴールラインを切った瞬間、

　フリアノンは息を荒げ、ただ呆然と前を見つめていた。

　――1着。

　最下位から、一気に全機を抜き去り、初勝利を収めたのだ。

　◇

　「お疲れ様、フリアノンさん。」

　ピットに戻ると、ユリウスが柔らかく笑いかけた。

　「すごいじゃないか。あれが君の走りだよ。」

　「わ、わたし……わたし……。」

　言葉にならない喜びが、胸いっぱいに広がった。

　「次も勝とう。君ならできる。」

　その微笑みに、フリアノンの頬が赤く染まる。

　（……だめ……こんな気持ち……だめなのに……）

　サイドールと人間の交配は禁止。

　それでも、どうしようもなく胸が熱くなる。

　◇

　観覧デッキでは、ガイが腕を組み直した。

　「ふん……あいつらしい戦法だ。」

　隣でスレイが嬉しそうに笑う。

　「ノンちゃん、すごい！きっとこれからだね！」

　（……フリアノン……次はもっと上へ……！）

　◇

　こうして、

　追い込みという新たな可能性を得たフリアノンは、ついに勝利の味を知ったのだった。