我が槍、まだ名を持たず

第36話 戦に臨む道

　まだ空が青みも帯びぬ頃、砦の中庭には既に人の動きがあった。

　冷えた空気を割るように、馬のいななきと荷車の車輪が軋む音が断続的に響いている。

　薪の炎が、最後の支度を照らしていた。

　槍を束ねる兵たち。革紐を締め直す従士。荷を括り直す若者。

　誰もが黙って手を動かしていた。声を出す者はない。

　オズベルは砦の正門近くで、革の鎧の締め具を確認していた。

　肩を動かし、柄に手を置いては離し、何度か呼吸を整える。

　「おい、オズベル。鎧の紐、緩んでんぞ」

　背後から声がかかる。振り向くと、ラルスが馬の横で手綱を繰りながら立っていた。

　その顔は平静だが、どこか引き締まった気配がある。

　「しっかり締めとけ。今日からは見られる立場だぞ、俺らはな」

　「……はい」

　素直に頷き、オズベルは紐を締め直した。

　ラルスはもう何も言わず、先に歩を進める。

　門のほうで、見張りの兵が主君の姿を確認し、合図を送った。

　高い門扉が軋みながら開き、まだ夜の名残が残る空に向かって、砦の口が開かれる。

　先頭にはファーレン＝グライスの姿があった。

　騎乗し、すでに馬の向きを整えている。背には家の紋章を掲げた旗がある。

　「出るぞ。……この砦を、戻る場所にするためにも」

　短く、それだけを言った。

　馬の蹄が地を打ち、ゆっくりと進み出す。

　それに続いて、整列した兵たち、荷車、従士らが門を抜けていく。

　砦に残る者は、ひとまずの守備を任された老兵と、負傷兵数名のみ。

　門の内側に立っていた数人の村人が、遠慮がちに顔を出す。

　老女がひとり、手を合わせていた。

　ラルスがつぶやくように言った。

　「……見送ってくれてんのかね」

　「そう……みたいですね」

　オズベルの返しは短く、言葉の調子にも力はなかった。

　ただ、行軍の列の中で振り返り、砦を見上げた。

　夜の霧にけぶる石の壁。その上に翻る新しい旗。

　ほんの数年前までは、誰にも名を知られぬ若者がいた砦だった。

　だが今や、騎士の領地であり、従士の名を持つ者の居場所となっていた。

　その砦が、視界の背後へと沈んでいく。

　「……進め」

　オズベルは声を出し、歩みを前へと戻した。

　行く先には、風が吹き下ろしていた。

　朝霧がまだ地を這うなか、一行は西へと向かっていた。

　砦を出た道は、谷を縫うようにしてゆるやかに続き、やがて幹道へと合流する。そこを経て、北方に展開する諸侯連合の陣へと至る手はずになっていた。

　行軍の列は整然としていた。

　兵は百名弱。荷車が六両。馬は二十騎ほど。

　その先頭に、ファーレン＝グライスの騎があった。

　彼の背には家旗が高く掲げられ、周囲の騎兵たちもそれに倣って進む。

　日が昇るにつれ、旗布が風を受け、緩やかに揺れた。

　「……一冬は明けたが、道の荒れようはひどいな」

　ファーレンがぼそりとつぶやいた。

　すぐそばを並走していたラルスが、手綱を引きながら応じる。

　「前回の戦で、運搬路もかなり痛んだままですからね。補修が追いついていないようで」

　オズベルはその一歩後ろに付き、周囲の地形を目で追っていた。

　道の両脇には雑木が伸び、地面には石が散っている。

　荷車の車輪がときおり傾き、兵たちがそのたびに肩を貸して押し戻していた。

　「……本当に戦になるんですか」

　オズベルがふいにそう問うた。

　ファーレンは前を見据えたまま、言葉を選ぶように口を開いた。

　「ああ。今回は小競り合いじゃ済まん。

　帝国の東縁に位置する四つの小侯が、隣国と密通していた。……それが“表沙汰”になった」

　「謀反、ですか」

　ラルスの声には、ほんの僅かに緊張があった。

　「否。あくまで密通の疑い、という建て付けだ。だが、出兵には十分な口実になる。

　実際は、領地再配分の予兆だろう。上の者たちの腹の探り合いだな」

　空気が冷たくなったように感じられた。

　兵たちはその話を知らぬまま、歩を進めている。

　「俺たちは、どの侯に付くんです？」

　ラルスの問いに、ファーレンは少しだけ口元をゆるめた。

　「選ぶ立場にあればな」

　「……承知しました」

　オズベルは黙っていた。

　ただ、戦が再び始まるのだという事実が、腹の底に落ちていく感覚があった。

　そのとき、道の先で先行していた斥候の騎が戻ってきた。

　ファーレンに駆け寄り、低く報告する。

　「前方に他領の部隊が集結中。旗印より、ハルデス伯領と思われます」

　「よし、合流せよ。余計な詮索は無用、従う姿勢を見せろ」

　「はっ！」

　斥候が馬を返し、駆け戻っていく。

　ファーレンが手綱を締めた。

　「――ここからが本番だ。備えを怠るな」

　その声に応じるように、兵たちの足音がわずかに強くなった。

　オズベルは手綱を握り直した。

　これから始まる戦は、いつもの戦場とは違う。

　領地を巡る、騎士たちの覇を競う争い。

　その渦のなかで、主君は何を得ようとするのか――。

　そして、自分は、何を担うのか。

　風が、先を急ぐように吹き抜けていった。

　午の頃には、陽も高くなり、行軍の一行は丘陵を抜けた先の平野部に到達していた。

　地の開けた場所に、すでに複数の旗印が並び、幾筋もの行列が一帯に集まりつつある。

　その中心にあったのは、帷幕の張られた仮設の野営地。

　将校らの戦議が行われるであろう、臨時の本陣である。

　「ずいぶんと……集まってますね」

　ラルスが小声で言った。視線の先には、幾つもの家旗がはためいていた。

　槍を象った印、狼の意匠、城壁を背負った紋章。

　それぞれの旗が属する家は、いずれも帝国中東部の諸侯たちである。

　「見たところ、七、八家は集まっているな。……この戦、ただの制圧では終わらんぞ」

　ファーレンは馬上で軽く鼻を鳴らした。

　彼の目には、すでに状況を測る冷静な光が宿っている。

　オズベルは、その隣で身じろぎした。

　主君の姿勢を見て、自然と背筋が伸びる。

　彼は、かつてのような従騎士ではない。

　すでに一領を率いる騎士であり、これからさらに上を目指す者だ。

　その後ろに立つ者として、自分もまた、軽々しく振る舞うことはできなかった。

　野営地の外縁で馬を降りると、兵たちは荷を下ろし、幕営の準備にかかった。

　オズベルもラルスと共に、持ち場を確認しながら動き出す。

　兵同士の視線が交差する。

　すぐ近くの組からは、他家の従士らしい男がちらとこちらを見やった。

　口には出さずとも、互いの立ち位置を計っているのが伝わる。

　「……気を抜くなよ、オズベル」

　ラルスが肩越しに言った。

　「戦場に出る前に、こういう場所でしくじった奴が、後で苦労すんだ。相手の顔と家の印は見ておけ」

　「心得ました」

　淡々と答えながら、オズベルはすれ違った男の腰元に視線を落とす。

　刃の鍛えが、革の染めが、細かい差異が身分の格を物語っていた。

　――この場における「強さ」は、剣ではなく、家と血の重みで決まる。

　ファーレンは、臨時本陣の内へと招かれていた。

　戦議に出るには、旗主としての立場が必要だ。

　オズベルたち従士は外で待機し、主の命があれば即応できるように控えていた。

　そのとき、野営地の西側から、一団の騎が到着するのが見えた。

　全身を黒革で統一し、馬にも黒布をかけている。

　「あれ……」

　ラルスが目を細めた。

　「ローデン辺境伯家の従騎士団……か。こりゃ、なかなか骨のある連中が来たもんだ」

　オズベルもその一団を見た。

　その騎士たちの動きには、無駄がなかった。

　一糸乱れぬ隊列。滑らかな馬の進み。訓練の行き届いた、静かな威圧感。

　だが、オズベルの胸に去来したのは、奇妙な感情だった。

　畏怖でも、羨望でもない。ただ、胸の内に確かな“火”のようなものが灯った。

　――いずれ、あのように振る舞う日が来るのか。

　そんな問いが、言葉にならぬまま心の奥底に沈んでいく。

　やがて日が傾きはじめ、各隊は持ち場の調整を始めた。

　配置が定まり次第、明朝には出陣が命じられるという。

　オズベルは槍の柄を手のひらで撫でた。

　今はまだ、声を出すときではない。

　だが、この静かな幕営の空気の下で、戦の気配は確実に近づいていた。

　野営地に夜が落ちた。

　火を囲む声があちこちに灯り、地の果てまで続くような旗印の森の中で、それぞれの隊が沈黙の備えを始めていた。

　オズベルは、割り当てられた一画で臥せる兵たちの数を確認して回っていた。

　寝具の整え、武具の置き場、見回りの交代順。こうした雑務は、実際には従士が手配しなければ成り立たない。

　「――灯はこの列まででいい。これより先は消せ。視認される」

　「は、はい！」

　若い歩兵が慌てて松明を伏せる。

　このあたりは外郭に近く、火を目印にされるには都合が悪い。

　「交代の時間、刻で区切って四組に。夜半は寒くなる。布を一枚ずつ多く使え」

　「承知しました。オズベル様」

　伝令に似た若い兵が走って去っていく。

　オズベルはひとつ息をついて腰を下ろした。

　夜風が冷たく、耳を掠めて抜けていく。

　と、その背後から声がした。

　「おい、オズベル。こっちだ」

　ファーレンの声だった。

　幕舎の一角、仮設の天幕に灯りがともっている。

　「はっ。参ります」

　オズベルは立ち上がり、幕の中へと足を進めた。

　そこにはファーレンとラルス、そして数名の兵がいた。

　地図と配置図が、粗い木板の卓の上に広げられている。

　「ようやく顔を出したな」

　ラルスが軽く笑った。「仕事が多いのはいつものことだが、いささか抱えすぎだろ」

　「……手を抜けるような場じゃないんで」

　オズベルは短く答え、地図の傍へ寄った。

　ファーレンはそのやり取りを聞き流すように、声を続けた。

　「明朝、我らは左翼の第二列に就く。前面にはシュヴァイト家が出る予定だ。

　だが、もし中央が押された場合、我らに転進の命が来る。……その際の備えを整えておけ」

　ラルスが眉をひそめた。

　「中央に回されると、包囲されかねませんね。背を断たれる構図にされると厄介です」

　「そのときは……」

　ファーレンは言葉を切って、オズベルを見た。

　「オズベル、お前に先手の判断を任せる。

　主戦列から分かれ、こちらが主動に出る状況になれば――まずお前が動け」

　「……承知しました」

　即答の裏で、心の中で火が灯った。

　“判断を任せる”というのは、つまりは戦況を読む力を前提に置かれているということだ。

　ファーレンの目は、ただ従士を見る目ではなかった。

　指揮の一端を預ける者に向ける、それだった。

　「ラルスは後備から支えろ。必要なら、物見を前線に出してでも周囲を確認しろ」

　「任されました」

　短い指示のあと、夜風が天幕をわずかに揺らす。

　誰も言葉を発さず、その音だけがしばし続いた。

　やがてファーレンがゆっくりと口を開く。

　「……俺はこの戦で、証を立てる。

　立場でも、名でもない。

　この者には土地を任せてよいと、上が思うような、証をな」

　オズベルはその言葉を胸の奥で受け止めていた。

　ファーレンの目に、かつての若き従騎士の面影はない。

　代わりに、誰よりも重きを背負う者の静かな決意があった。

　「…私は、ファーレン様についていきます。」

　それだけを言って、オズベルは深く頷いた。

　外では、別の隊の兵が槍の柄で地を突く音がする。

　その音に、誰もが小さく反応した。

　戦が近づいている。

　その実感だけが、野営の夜を深くしていった。